刘健和谢迁走出乾清宫的红墙。
五月的阳光，已带着几分灼人的热意。
晒得官袍都发沉，后背的冷汗被烤得发烫。
廊下的蔷薇开得正盛。
粉白的花瓣上沾着晨露，被晒得发亮。
宛如碎钻撒落在绿丛之中，晃得人眼晕。
可两人谁也无暇顾及这美景。
连眼角的余光都没往花丛上扫。
刘健的官靴踩在青砖上。
每一步都发出沉闷的声响。
“咚、咚”。
仿佛踩在他自己的心上，震得心口发疼。
谢迁跟在刘健身后。
距离不过半步，却像隔了条鸿沟。
他手里的象牙笏板被攥得发热。
指节都泛白了，印出深深的勒痕。
汗湿的掌心黏在笏板上，连刻着的“清廉慎独”都摸不清了。
直到进了内阁值房。
刘健才猛地停下脚步。
靴底蹭过地面，发出“吱呀”一声。
管家刚端着茶盘上前，要奉新沏的碧螺春。
被他挥手斥退，声音冷得像冰：
“都下去。
没有吩咐。
谁也不许进来。
连苍蝇都不能放进来一只！”
值房里只剩下两人。
空气静得可怕，连呼吸声都听得清清楚楚。
谢迁先忍不住了。
他在椅子上坐下，又猛地站起来，像坐了针毡。
声音带着不易察觉的颤抖：
“首辅。
陛下那番话……到底是什么意思？
说记着咱们的功，又拿着账册不放。
是真要放咱们一马，还是……另有算计？”
刘健没立刻回答。
他走到窗边。
望着外面的日头——阳光正烈，把地面烤得冒热气。
阳光穿过窗棂。
在他脸上投下明明暗暗的光斑，像打了层补丁。
他鬓角的白发。
被阳光照得发亮，此刻看着更刺眼了，像结了层霜。
“意思就是。
刀已经架在脖子上了。”
刘健的声音很轻。
却像锤子一般敲在谢迁心上，震得他耳膜发疼。
“张锐、李宾、王逊他们，是头一刀，已经砍下去了。
咱们……是被陛下暂时按住了刀的。
要是识趣，刀就一直按着；要是不识趣，下一秒就会落下来。”
谢迁倒吸一口凉气。
“嘶——”
凉气从牙缝里吸进去，冻得肺都疼。
他下意识地摸了摸自己的脖子。
指尖冰凉，像摸到了诏狱的铁链。
他想起王逊供词里的“清君侧”三个字。
又想起张锐账册上“刘健：三万两/年”的记录。
那些字现在想起来。
还像烙铁一样烫眼，烧得他心头发慌。
“可陛下……不是还提了咱们的功绩吗？”
谢迁试图从话里找些暖意，像抓救命稻草。
“说老臣当年力保太子，没让外戚夺权。
说我主持会试，拔擢了王守仁那样的寒门士子……”
“那是让咱们自己选。”
刘健转过身。
眼神里带着从未有过的疲惫，眼下的皱纹都堆在了一起，像沟壑。
“选一条‘听话’的活路。
还是跟着张锐他们一起去诏狱，吃烙铁、受夹棍。
陛下把话挑明了，就看咱们懂不懂事。”
谢迁沉默了。
他辅佐弘治皇帝十八年。
从翰林编修做到内阁次辅。
朝堂的风浪。
他见惯了——外戚专权、宦官乱政、言官死谏。
可从未像今天这样。
觉得后背发凉。
像有冷风顺着衣领往里灌，冻得骨头缝都疼。
先帝待臣下宽厚。
就算有官员贪腐，也多半是温言劝诫。
最多罚俸降职，很少动真格。
可这位新皇不一样。
他年轻，才十五岁。
却比六七十岁的老臣都看得透彻。
他手里攥着铁证，却不急着扔出来问罪。
反而先给你递颗“记功”的糖。
再让你自己掂量轻重，自己认错。
这手段，比直接砍头还让人难受。
“这孩子……太可怕了。”
谢迁喃喃道。
像是在说给刘健听。
又像是在自言自语。
指尖无意识地抠着值房的木柱，抠出一道道白印。
“他比太祖爷还铁腕，比太宗爷还能忍。
咱们这些老骨头，怕是斗不过他。”
刘健点了点头。
他走到案前坐下。
案上还摊着今早没看完的《盐铁司月报》。
上面写着“江南盐税月入二万两”——连定额的十分之一都不到。
这亏空像个黑洞。
吞噬着大明的根基，也吞噬着他们的前程。
以前他总想着。
只要不闹大，能捂就捂。
毕竟文官集团盘根错节。
一动就可能牵一发而动全身，甚至逼反地方巡抚。
可现在看来。
那点“捂盖子”的小心思。
在新皇眼里。
恐怕早就成了透明的，连底都看穿了。
“不能再像从前那样了。”
刘健突然开口。
语气异常坚定，拳头在案上攥紧，指节发白。
谢迁抬眼看他。
眼里满是询问——他知道，刘健要拿主意了。
“以前。
咱们总觉得。
文官是社稷的根基，是‘清流’。
得替天下读书人争体面。
跟内宫争权，跟外戚争利。
甚至……跟陛下争‘祖制’。
觉得只要是文官做的，就算有点贪腐，也是‘小节’。”
刘健的手指在案上轻轻敲击，敲得《盐铁司月报》纸页发颤。
“可现在看来。
再这么争下去，再这么纵容贪腐。
就是把自己往死路上逼。
陛下要的是能‘守江山’的文官，不是只会‘争体面’的蛀虫。”
他想起朱厚照说的“打江山难，守江山更难”。
又想起那句“要是连管钱的、领兵的都想着中饱私囊，这江山还能守多久”。
那些话。
字字都在戳他们的脊梁骨，戳得生疼。
“陛下要查账。
就让他查。
不仅要查，还要咱们亲自牵头查。”
刘健深吸一口气。
像是下定了某种决心，连声音都带着决绝：
“张锐他们的窟窿。
咱们不护着。
该抄家的抄家，该杀头的杀头。
甚至……咱们还得帮着陛下查得更彻底，把那些藏在后面的门生故吏，都揪出来。”