怡红院的朱漆大门还没完全推开，里面的欢笑声就先漫了出来。
混着灶房飘来的糕点甜香，把城西的暮色染得暖融融的。
念一接过马车缰绳，见时念手里明黄的圣旨露了角，忍不住拔高声音喊：
“念姐带圣旨回来啦！咱们文盛之会赢啦！”
话音刚，院里瞬间炸开了锅。
吴婶系着围裙从灶房跑出来，手里还攥着块刚揉好的面团；
晚晴、浅醉扶着刚回来的流芝快步迎上，流芝怀里抱着襁褓中的温子仁。
“快让老婆子瞧瞧！”
吴婶凑到时念身边，目光在圣旨上，手都有些发颤：
“虽然不是第一次拿这圣旨，可……”
“咱们怡红院上上下下，真是祖坟冒青烟了！”
圣旨被传阅，大家都心翼翼展开，晚晴对着院里伙计们念：
“奉天承运皇帝，诏曰：设各州府怡红民生督查员，由时念总领其事，乔章林辅助……”
念到“怡红院”三个字时，声音格外响亮，引得众人纷纷鼓掌，连檐角的麻雀都被惊得扑棱棱飞起。
“念姐，您真棒！”
浅醉眼睛亮闪闪的，手里还攥着刚整理好的民生手册。
“以后咱们能帮更多州府的百姓了！”
可当大东兴冲冲“陛下还想封念姐当官，念姐没应”时，院里的热闹忽然顿了顿。
吴婶愣了愣，手里的面团险些掉下去：
“咋没应啊？当官多好，以后没人敢欺负咱们怡红院了！”
阿福刚要解释，浅醉却轻轻拉了拉吴婶的衣角。
她知道时念定有考量。
果然，时念笑着摆手
“当官哪有在院里自在？”
“这儿是我的家，家里有我的家人，若是做了官，以后或许便不能像现在这般自由了。”
众人虽有意外，却没再追问，都围着圣旨讨论督查员人选，热闹劲儿很快又回来了。
吴婶转身往灶房跑：“我去后厨准备准备！今儿庆功，得让大家吃个痛快！”
庆功宴设在主楼戏台区，吴婶带着后勤的厨娘做了满满几桌子菜：
金黄的蛋黄酥堆得像山，炖得酥烂的鸡汤飘着油花，还有浅醉特意让厨房做的“鹊桥仙”点心。
用糯米粉捏成牛郎织女的模样，沾着细碎糖霜，精致得让人舍不得下口。
流芝抱着子仁坐在吴婶身边，看着院里的热闹，轻声开口：
“念姐，有句话我不知道当讲不当讲。”
时念正给乔章林递酒杯，闻言停下：“你。”
“我这几日回来排戏，听伙计们，最近来院里看戏的老客少了些，”
流芝声音很轻，却让喧闹的氛围瞬间静了几分。
“有客人私下，咱们现在心思都在民生、督查员上，戏排得少了，表演时间也短了。”
“我想着，咱们是不是该把重心往经营上挪挪？”
“毕竟怡红院先是个戏园，再是民生地啊。”
这话像颗石子投进水里，院里瞬间没了声音。
吴婶手里的汤勺停在半空，大家的目光也不约而同在时念身上。
其实大家早有察觉。
自从筹备文盛之会、设民生议事区，怡红院的排戏时间确实少了。
浅醉要整理民生手册，晚晴要对接各州府分院，阿福忙着做模型。
连吴婶都常去议事区帮忙送绿豆汤，戏台上的弦乐声，比从前稀了不少。
可没人出口，一来是信任时念，二来是觉得“做民生实事”更重要，却忘了怡红院最初立足，靠的是打动人心的戏和书。
时念握着酒杯的手紧了紧，指尖触到冰凉的瓷面，心里泛起恍惚。
她想起刚穿来时，怡红院还是濒临倒闭的青楼，她改戏园、排新戏，只是想让姑娘们赎籍、伙计们安稳。
后来办书坊、赠书，是想让寒门学子有书读，收拢人心；
再后来设议事区、推督查员，是一步步被推到了风口浪尖，不得不前行。
可什么时候开始，她渐渐偏离了最初的轨道？