“我刚跟个卖菜的大婶聊了，她前阵子山里的土匪下了山，直接屠了离城三十里的乱石村！”
“屠村？”
素心的声音陡然拔高，又慌忙捂住嘴，眼底满是惊惶。
她自在南岸长大，哪里听过这般血腥的事。
“对，就是屠村！”
阿福咽了口唾沫，喉结滚动得厉害。
“听那土匪下手狠得很，乱石村一百三十多口人，连刚满月的娃都没放过，全村几乎被烧了个干净！”
“这事儿一传开，青州周边的村子都慌了，老百姓全想着往城里躲。”
“毕竟城里有官兵守着，总比在村里挨土匪的刀子强。”
“一开始青州城还让进，”
阿福顿了顿，语气里的火气越来越重，连带着呼吸都粗了几分。
“可这两日不知怎么了，守城的士兵突然改了规矩，是防土匪混进城，开始限制百姓入城。”
”这些人在城门口耗了三四天，带的干粮早吃完了，附近的店家瞧着可怜，偶尔送些窝头、米汤。”
“可架不住他们人多啊……”
“刚才我还看见个妇人，怀里的娃哭着要吃的，她只能把娃往怀里按，自己偷偷抹眼泪。”
他往人群里瞥了眼，声音又低了些：
“还有个老汉，想往前挤着求守城的通融，直接被士兵推搡着摔在地上，包袱里的干粮撒了一地，全被踩烂了。”
“那守城的就不管百姓的死活？”
素心的声音发颤。
“管？他们只认银子！”
阿福往地上啐了口，语气里满是鄙夷。
“我跟那大婶打听清楚了，现在想入城，一个人得交二十个铜板！”
“少一个子儿都不让过，连怀里的娃都得算半个！”
“二十个铜板？”
时念的眉峰狠狠蹙起。
二十个铜板对寻常庄户人家而言，这绝非数目。
寻常农户起早贪黑干一天活，也就挣十几个铜板；
一家三口入城，就要六十文，足够买好几斤糙米，够一家人吃半个月。
敢定这样的价，哪里是“防匪”，分明是借着百姓的恐慌敛财！
“这青州的官员是疯了不成？”
浅醉的声音里满是难以置信。
“青州离盛京才六百里，快马加鞭两日就能到，他就不怕这事传到皇上耳朵里，掉了乌纱帽？”
时念没接话，只是重新掀起车帘，目光盯着城门口。
夕阳的最后一缕金辉在那块泛黄的告示牌上。
风一吹，纸张边角微微卷起，上面的字迹被吹得有些模糊。
守城的士兵腰间的刀鞘在余晖里闪着冷光。
有个老汉试图往前挤，嘴里还念叨着“求各位官爷通融”，立刻被两个士兵推搡着往后退，动作粗鲁得像在驱赶牲口。
而人群后方，几个穿绸缎的商人正被士兵恭敬地引着入城。
他们手里提着锦盒，腰间的钱袋鼓鼓囊囊，一看就没少给“孝敬”，连查都没被查一下。
“不是疯了。”
时念缓缓放下车帘，声音沉得像浸了水的石头，每个字都带着寒意：“是有恃无恐。”
付兴博在盛京的势力盘根错节，太子就是他的底气。
付明远作为他的亲侄子，敢在青州如此明目张胆地搜刮民脂民膏，背后定然有付兴博撑着。
至于那青州知府……
恐怕早就默许了这事，甚至可能这青州知府也是太子一党。
不定，这青州城门的“二十文”，就是用来填补盐仓亏空。
用百姓的活命钱，填权贵的窟窿。
“哎，到头来苦的还是老百姓。”
晚晴望着窗外越来越浓的暮色，声音里带着不易察觉的哽咽。
“再耗下去，怕是真要出人命。”
土匪屠村是真，百姓恐慌是真，可这些苦难，到头来都成了某些人牟利的工具。
就像南岸的盐价，明明是张万利囤积居奇，却被成“海灾所致”；
如今青州的城门，明明是官吏敛财，却被冠上“防匪”的名头。
自古皆是如此，百姓的苦难，从来都是权贵垫脚的砖石。