“杰克只习惯羽绒枕头和阿肯色娼姐儿。”奥古斯塔斯说，“只可惜他现在不得不跟咱们这样的老土打交道。”
“你留些话，明天再胡说吧。”考尔说，“皮德罗的马总会在什么地方。罢手之前，我想再找一下。这样一来，咱们就要兵分三路了。”
“把我分到离家最近的那一路。”杰克说，他向来把抱怨当作光荣，“倒霉的墨西哥把我的屁股都颠翻个儿了。”
“可以。”考尔说，“你、狄兹和盘子赶着马群回去。”
他当然想把狄兹留下，但他只相信狄兹能把威尔巴杰的马群带回孤鸽镇去。盘子波吉特虽说是个好手，但还没有考验过，至于杰克，他也许会把自己都丢了。
“古斯，爱尔兰人交给你了。”他说，“他们要是会骑马，你们一定要在河这边追上这一群。可别跟他们留下来打扑克。”
奥古斯塔斯思考了一下。
“这就是你的战略，是吗？”他说，“你、纽特和豌豆眼去干有趣的事，让我们来干杂活儿。”
“怎么这么想呢？我是想让你轻松点儿。”考尔说，“瞧你这副德行，老朽不堪。”
“那么，早饭时见。”奥古斯塔斯说着，从纽特手里接过缰绳，“但愿那两个爱尔兰人别盼着坐车。”
说完，他便策马疾驰而去。其余的人则骑到豌豆眼和盘子那边等着。
“豌豆眼，你跟我去。”考尔说，“还有你——”他看着纽特。尽管这样做会使纽特遇到更多的危险，他还是决定把孩子带在身边，这样他不至于学坏——跟着奥古斯塔斯非学坏不可。
“你们三个的任务是日出前把马群带回镇上。”他补充了一句，“我们要是回不去，你们把威尔巴杰的马还给他。”
“你打算在这儿干什么？留下来结婚吗？”杰克问。
“我还没算计好呢。”他说，“你别为我们操心了。把马带走就是了。”
他说的时候看了看狄兹。他不能正式任命他当两个白人的领导，但想让他明白，把马带回去是他的责任。狄兹没说什么，但当他打马准备领马群离去时，一马当先，好像群首理应是他站的位置。
盘子波吉特骑到马群另一边，让杰克照顾后面。
杰克好像对这一切丝毫不感兴趣，他向来就是这么个人。“考尔，你可真够朋友。”他说，“我回家还不到一天，你就叫我来偷马。”
但他还是跟着马群走了，不久便消失在黑暗里。豌豆眼打着哈欠看着他走远。
“我敢说，杰克还是老样子。”豌豆眼说。
一小时后，他们在北边数公里外的一个狭窄山谷里找到了马群。考尔估算了一下，有一百多匹。这一情况也有难处——马群离弗罗斯的大本营只有一公里多远，而且方向也不好。要想把马带走，或者路过牧场，或者向北过河，那要多走很多路。如果皮德罗·弗罗斯及其手下人真的追过来，天亮之后就能在这里轻而易举地捉住他们。他们连个能躲藏的隐蔽处都没有，而且孤立无援，只有豌豆眼、那个孩子和他自己来对付一支墨西哥牧人队伍。
他既然找到了马群，就绝不肯空手而归。他决定把马群从牧场中带过去，寄希望于那里的人都已酒后酣睡。
“终于找到了，”他说，“把它们带走。”
“好大一群呀。”豌豆眼说，“短时间内咱们用不着再来了。”
“咱们永远不来了。”考尔说，“卖掉一些，其余的跟咱们去蒙大拿。”
生活终于开始了，纽特想。此刻他在边境线以南，正准备把一大群马赶回去。过不了几天，他将沿着赶牲畜的路到一个他闻所未闻的地方去。大多数从孤鸽镇北上的牛仔只不过是去堪萨斯，还以为那已经够远的了。蒙大拿肯定比那里远一倍还多。他想象不出那个地方是什么样子。杰克说那里有野牛和群山，野牛、群山他都没见过，还有雪，这是最难以想象的。他见过土和山包，所以群山是个什么样子，他多少有点儿谱。他还见过报纸上的野牛图片，那报纸是驿车夫偶然留给古斯先生的。
雪嘛，神秘得很。长这么大，他只在孤鸽镇见过走廊上水桶里的薄冰。然而冰不是雪。据说雪能在地上堆积很厚的一层，在雪上走路很费力气。他虽然见过人们乘雪橇在雪上滑行的图片，但仍想象不出在雪里到底感觉如何。
“我看咱们得马上回去。”考尔说，“要是能把他们吵醒，他们早就该醒了。”
他看了看那孩子。“你到左边去，”他说，“豌豆眼在右边，我在最后。倘若出事，我能最先发现。他们如果穷追不舍，咱们总能给他们扔下三四十匹，他们也许就知足了。”
他们把马群拢在一起，静静地向西北方向赶去。他们偶尔挥动一下绳索，赶马前进，尽可能少讲几句话。纽特感到有点儿蹊跷，他一度以为他们是来墨西哥买马的，而不是偷马。他简直不理解，像格兰德河这样一条小泥沟，竟使合法与非法的概念变得如此不同。在得克萨斯那边，偷马是要判绞刑的。许多墨西哥牧人因过河到那边去干他们现在干的勾当而被绞死了。队长一向因对盗马贼从不手软而闻名，他们却在这儿偷了整整一群马。显而易见，到河这边来干这种事，就不是犯罪，而变成围猎了。
纽特的确不认为他们在干坏事——如果是坏事，队长是不会干的。但是他突然想到，也许按照墨西哥的法律，他们这样做也是犯死罪的。这么一想，围猎就不那么对劲了。当初想象来墨西哥会是怎样的情景时，他一直以为最主要的危险准是枪弹，现在他不那么确信无疑了。来这儿的途中他不曾担忧，因为身边有大队人马。
他们动身返回，旁边没有了大队人马，他感觉周围好像一个人也没有了。豌豆眼已经到了山谷那一头，队长在后边，离他一公里远。假如突然冲出一批杀气腾腾的墨西哥牧人，恐怕他都不能马上找到他们俩。即便不马上被抓住，他也很容易迷路，尤其是在被人追赶时。弄清孤鸽镇的方向可太难了。
假如被抓住，那就别盼望得到怜悯，唯一能安慰他的是四周好像没有可以用来把他吊死的树。奥古斯塔斯先生曾讲过一则故事，说因为没有树，人们不得不将一个盗马贼吊死在马厩的大梁上。可是据纽特所知，墨西哥连马厩也没有。只有一件事他了解得最清楚，那就是他害怕了。他心神不安地走了几公里，关于被吊死的新想法一直缠着他。有时，这一想法变得十分强烈，他甚至用一只手去掐自己的脖子，以感受一下不能呼吸的滋味。用手掐的感觉并不那么糟，可他明白，用一根绳子肯定糟糕多了。
他们走了好久，还没有发现墨西哥牧人。马群在月光下走成长长的一条线，轻松地一路小跑着。他们早已越过牧场，夜晚安谧、宁静，纽特稍微放松了些。这种行为队长、豌豆眼和其他人毕竟干过多次了，只不过是一夜的工作，而且马上就要结束了。
纽特一点儿也不累。他的心神安定下来后，便开始想象赶着这么一大群马进孤鸽镇该是何等神气。凡是瞧见他们骑马进镇的人，都会意识到他现在已经是大人了。如果罗丽娜碰巧在那个时候从窗口往外看，她也将这么认为。他、队长和豌豆眼正干着一件非凡的事情。狄兹将以他为傲，连博利瓦也会注意到他。
一路顺风，万事如意，弯月明亮地挂在西天。对纽特来说，这似乎是一年里最长的一夜。他不停地朝东方看，希望在地平线上看到一丝亮光，但地平线仍漆黑如故。
他憧憬着清晨把马群赶过河并穿镇而过，那该有多惬意啊！然而，就在此时，宁静的夜刹那间消失了。他们正走在河南边不远处的平原上，这里长满了矮查帕拉尔树丛。当他们引导马群绕过最密的树丛时，意外发生了。纽特正离开他的位置一小段距离，好让马群绕过灌木丛。就在这时，他身后传来了枪声。他还来不及看看周围，甚至连枪都没摸到，马群就炸了窝，四散狂奔。他看到一半的马从后面冲过来，离他最近的几匹猛然转身，冲进了查帕拉尔树丛。接着，他听到在树丛另一边的豌豆眼的枪响了。他现在全然丧失了思考能力，搞不清到底出了什么事。马群刚开始乱跑时，大部分在他身后，在他前面的马行进的方向仍和他保持一致。可是，转眼间，正当整群马在这片不熟悉的土地上狂奔起来时，他突然发现另一群马潮水般地从右边向他直奔而来。这个新马群从北面绕过查帕拉尔树丛，跑过来与原来的那一群会合。纽特还来不及考虑是怎么回事，就被裹进了马匹的海洋里。两群马会合时，有几匹失蹄倒在地上。像有几百匹马在嘶鸣，在一片混乱声中，他突然听到了吆喝声和咒骂声——墨西哥人的咒骂声。令他大吃一惊的是，有一个人像他一样被夹在马群中间，但既不是队长，也不是豌豆眼。这时他才明白，是两群马跑到一起了。他们的那群是去得克萨斯的，另一群则从得克萨斯来。两群马来自相反的方向，都想绕过同一片灌木丛。
即便明白了也无济于事，因为他身后的马追了上来，都在争着寻找奔跑的空间。他一度想挤到马群外边去，但那里已经有了两个人，拼命地把马群往相反方向赶。他们不是自己人，也控制不了马群。这时他反而感觉在马群中间至少要安全一些。
情况很快便清楚了：他们的马比刚来的这一群多得多，并正在逼这群马汇入。顷刻间，所有的马便都朝西北奔去，纽特仍待在马群中间。一匹阉过的大眼马几乎要把耗子撞倒了。纽特听到左边响了几枪，忙猫了猫腰，心想这几枪准是朝他打的。就在他低头的当儿，耗子跳过了一片相当大的查帕拉尔树丛。纽特因一直盯着枪响的方向，对耗子的这一跳猝不及防，松脱了一只马镫和一根缰绳。他用手扶着马鞍角，才得以留在马背上。在这之后，他便专心致志地骑马，虽然间或仍听得到枪声。他把身体俯在马背上。其实，他实在是过于谨慎，因为马群奔跑扬起的尘土使他在白天也很难看出三米远。他打心眼儿里感激尘土，虽然尘土呛着他了，但能保护他免遭枪击，后一点更重要。
跑出几公里后，马群不再像刚才那样挤在一起了。纽特忽然感觉他必须设法绕出马群，不能让自己像河上漂的牛粪一样，被马群拥着走。但是他不知道这么做的后果会怎样。如果墨西哥人还在那儿，他开不开枪？他不敢把手枪从枪套里抽出来，万一耗子再跃过灌木丛，可能会把枪甩掉。
他一路跑着，设法不从马背上掉下去，并希望他和马群不要突然碰上陡岸或者挤进一条深沟什么的。这时，他听到了一个声响，他深信那是队长的枪声——那支大亨利枪的声音。纽特一共听见了两声枪响，毫无疑问是队长的枪，因为边境一带只有他还在用大亨利枪，别人都换成较轻的枪了。
那枪声说明队长安然无恙。奇怪的是枪声从前边过来，队长却一直是在后边的。他又一想，那些墨西哥人不也在前边吗？队长可能是设法在马群中奔跑时，赶到前头对付那些人去了。
纽特朝身后望去，见东方已泛红，虽只是一条红线，就像有人用红蜡笔在黑暗的大地上抹了一笔似的，但这意味着黑夜即将过去。他不知道他们现在在什么地方，但他们仍控制着大群的马。马群已散开，他慢慢地骑出了马群。虽然东边的天空已呈红色，但大地似乎更黑了。他什么也看不见，只是全神贯注地跟上马群，希望它们在朝正确的方向走着。经过那一阵心惊肉跳，他还活着，也没受伤，他感到有点儿奇怪。他不停地看东方，盼望天快点儿亮，使他能瞭望四周，确认是否安全了，是否可以放松一下。他总觉得手持枪械的墨西哥人就在他身后百米远的地方。
纽特希望队长再开枪。他还从来没有遇到过这种使他如此手足无措的境况。无论他怎么眨眼，看到的只是黑乎乎的大地和白蒙蒙的尘土。太阳很快就会解开这个谜，他将看到什么呢？也许队长和豌豆眼在十六公里之外，而他自己可能正和皮德罗·弗罗斯的牧人一起朝墨西哥走去。
这时，他来到了一片高地，在西北方向看到了一条“银带”，那只能是那条河。淡淡的月亮高悬在河上空，他精神大振。一过河就是得克萨斯了。虽说与墨西哥一样黑，但毕竟到了。看见河的欣慰驱散了他心中的恐惧。他甚至认出了孤鸽镇上游两公里远的那个河湾——老科曼切渡口。不管跟着谁，反正他到家了。
见到这么熟悉、安全的地方，他竟想大哭一场，这真叫他丧气。对他来说，这一夜好像延续了好多天——在这些天里，他无时无刻不在担心，担心会做错事，会因一件事做错而永远无法返回孤鸽镇，或者即使回来了也不光彩。现在这一切都结束了，他就要回家了。这莫大的慰藉如同一股温泉流遍全身，也从他的眼中流了出来。他很高兴天还黑着，要是别人看见他这副样子，会怎么想呢？他迅即用手擦去这快慰的泪水。因脸上尘土太厚，他抹去的仅是潮乎乎的泥土而已。
又过了片刻，马群靠近河边时，天色已从黑暗转为灰白了。东方地平线的红色不再是一条线，而是像抖开的扇子一样向上伸展开去。纽特很快就看清了在第一缕暗灰色的光线中挪动的马群。好大的一群啊！就在他感觉自己已控制住内心洪水般的冲动时，黑暗基本消失了，第一道阳光划过草原，透过飞扬的尘土抚摸着疲惫不堪的马匹。大多数马匹已经慢了下来，小步朝前跑着。前边，考尔队长怀抱着那支大亨利枪，正在岸上等候。母夜叉已被汗水浸透，马群过来时，它高高地抬起了头，并且不安地摆来摆去，甚至还竖起耳朵听了一会儿耗子的动静。队长和他的马好像一点儿也没有受长夜奔波的影响。见到队长和他的坐骑，纽特太激动了，不得不再次抹掉眼泪，结果把他的脏脸越抹越花。
在河下游的远处，他看见豌豆眼坐在那匹四肢瘦长的棕红马上。他们管那匹马叫沙丁鱼。那几个墨西哥牧人已经无影无踪。纽特有问不完的问题，他想知道他们都做了些什么，他们都到过哪儿，但不知从何问起。他走到队长那里，让耗子离母夜叉远远的，免得被它咬了。见到队长，他什么也没问。如果是古斯先生、狄兹或者豌豆眼，他会把全部问题一股脑儿倒出来。但眼前这位是队长，所以他的问题都原封不动地存了起来。在他有生以来最激动人心、最重要的一夜结束之时，他只简单地说了声“早安”。
“的确是一个令人高兴的早晨，不是吗？”考尔说着，朝这一大群马看去。这群马的数量远远超过一百匹。马群分散在河岸低处，一字排开喝着水。豌豆眼把沙丁鱼骑到河里，水齐马镫深，他不让马群再往南散去。
考尔知道，这是一次百年不遇的好运气，因为正好碰上四个墨西哥盗马贼，他们从得克萨斯偷来的马被带回了大部分。那几个墨西哥人还以为遇上了大部队——倘若不是大部队，怎么会有那么多马？——所以他们无心恋战。但他不得不数次开枪，将企图把马群赶走的墨西哥人吓跑。
至于那孩子，除了脸上脏些，他经历的一切使他得到了一点儿经验，是件好事。
他们默默地一同坐着，太阳已露出半张脸，将四射的光芒洒在绿色的河流和正在饮水的马群身上。有些马躺在浅滩上，在凉泥里打滚儿。当马群开始三三两两登上北岸时，考尔拍了拍**的马，便和那孩子向河里骑去。考尔还松开了缰绳，让马喝水。他对自己的这匹马极为满意，就像对这次收获感到满意一样。它步履轻稳如猫，也显不出疲倦。但那孩子的马已经累垮了，一周内难以恢复元气。豌豆眼的那匹棕红马也好不了多少。考尔让母马尽情喝了个够，才收紧缰绳。大部分马匹已经上了北岸，太阳也离开了地平线。
“咱们慢慢往回走吧。”他对孩子说，“但愿威尔巴杰口袋装满了钱。咱们有马卖了。”