“咱们看看去。”狄兹说。
他们一前一后跟着狄兹，越过一座低矮的山包，停了下来。数百米外有火光跳动。一停下来，狄兹的判断便马上得到了证实。歌声听得清清楚楚，甚至挺熟悉。
“嘿，这不是《玛利·麦克克里》嘛。”纽特说，“大嘴唇常弹的。”
考尔几乎不知道想什么好了。他们偷偷走近了些，来到一个废弃的大畜栏拐角处。栏杆年久失修，遍地都是木头。这个营地显然荒废已久，牧人原来住的棚子连顶都没有了。从唱歌人的火堆上冒出的烟袅袅上升，比月光还白。
“这个营地被火烧过。”考尔说。
他已能清晰地听见他们在唱歌了，这更使他迷惑不解。不是墨西哥人的歌声，也不是得克萨斯人的，听来像是爱尔兰人在唱。可是，爱尔兰人为什么要到皮德罗·弗罗斯的旧牛栏来举行歌会？这一回他可真遇到怪事了。
“我看最好把他们抓起来。”他说，“咱们从三面进去。要是看见有人逃走，就把马打死。”
“没有马，”狄兹提醒他，“只有一头骡子和一头驴。”
“不管是什么，开枪就是了。”考尔说。
“我打着人怎么办？”纽特问。
“那是他的事，”考尔说，“不让他溜掉是你的事。”
他们把马拴到一棵粗矮的树上，朝小棚走去。歌声停了下来，还能听到声音，是吵架声。
就在这个时候，队长和狄兹走开了，剩下纽特一个人，陪伴他的只有高度的紧张和重大的责任。骤然间，他发现他离他们的那几匹马最近。那些人如果是训练有素的土匪，他们当然会先来抢夺这儿的三匹马。唱歌也许只是个计谋，为的是麻痹队长的思想，也许不止两个人，其他人在黑暗里藏着呢。
他刚一想到或许不止两个人，便后悔不该这么想。这种想法简直令人毛骨悚然。在他和棚子之间有不少矮树丛，大多是查帕拉尔灌木，其中任何一丛后面都可能藏着手持鲍伊猎刀的土匪。豌豆眼常给他讲述，在一个懂得如何操刀的人手里，这种单刃猎刀何等方便、有效。他缓慢地向前挪着步子，那些用刀捅人的描述历历在目。还没走出十步远，他便断定自己的末日已到。他明白，连最没有经验的土匪也能轻而易举地把他干掉。他从来没开枪打过人，何况一到晚上他的眼神又不好。他清楚地意识到了自己的无能，当即被吓蒙了，虽说不至于对将要发生的事情连害怕都不知道，但已无力想出抵抗的办法了。
他心里甚至闪过对队长不满的念头。队长真不该如此粗心大意地把他甩在房子这边，离他们的马这么近。他压根儿没有得到考尔队长信赖的奢望，队长此刻的信赖反成多余的了。他对队长留给他的重任感到无能为力。
时间在不停地流逝，他自己也握着手枪慢慢地朝棚子走去。队长与狄兹在身边时，这个棚子显得那么近。一旦他们离开了他，棚子又显得那么远，他还不得不应付那么多包藏杀机的黑影。叫他放心的是，黑影里的人们在大声谈话，或许听不见他的到来，除非他自己完全失控地把枪弄响。
来到离棚子不到三十米的地方时，他停了下来，蹲到一个树丛后面。这棚子只能算是一个单面斜顶棚，四周用泥坯垒起，墙壁上尽是窟窿，要看里面很容易。纽特看见吵架的两个人都长得矮墩墩的。他们都没有带枪，也不像有枪的样子。两人都穿着脏汗衫，那个年纪大点儿的几乎没有头发，另一个看起来很年轻，也许并不比自己大。他们手中有一个瓶子，里面的东西肯定不多了，因为年纪大的那个不肯把它递给年轻的那个。
他们的谈话内容也听得清清楚楚——他们在为下顿饭争吵。
“我说咱们把骡子吃了。”年轻人说。
“没门儿。”另一个说。
“那让我喝一口。”年轻人说。
“一边儿待着去。”年纪大的说，“你不配喝我的酒，也不许吃我的骡子。我全靠这头骡子，你也一样。它驮你这一路抱怨过吗？”
“你是指把我带到这沙漠里来送死吗？”年轻人说，“为这个，我还得去谢谢一头骡子？”
纽特这才看清，在棚子入口处的火堆旁边，有一头瘦骡子和一头小驴。
“不得已时，咱们把驴吃了。”秃头说，“你留头驴干什么？”
“训练它坐着吃棒棒糖呗。”年轻人说完便为自己的机智咯咯地笑了起来。
纽特靠近了些，恐惧感很快消失了。说这种话的人不像是危险人物。他刚要松口气，一只手突然抓住了他的肩膀。有那么几秒钟，他都快要吓昏了，心想下一步就该挨猎刀扎了。这时，他发现是狄兹。狄兹暗示他跟着走，他便朝棚子走去，一点儿不显得紧张。他们离破坯墙有一米时，纽特见考尔队长从另一边走进了火堆映照的亮圈。
“都别动。”他用平和的、近乎友好的声音说。
显然这句话对火堆旁的两个人来说并不那么友好。
“杀手！”年轻的那个大叫一声，蹦了起来，迅即从队长旁边一蹿而过，队长甚至来不及抓他或用枪筒给他一下。对一个胖子来说，这个人的动作真够敏捷的。狄兹和纽特还没来得及行动，他已跳上了那头骡子。纽特等着队长开枪，或者至少过去把他从骡子上揪下来，可没想到队长只是抱着枪站着看他。那孩子——顶多是个孩子——拼命地用脚后跟踢骡子，而骡子只蹦了一下便趴倒在地，把那孩子头朝下地扔回了原地。纽特仔细一瞧，才明白队长为什么不去费那份心——那是头瘸骡子。
见这个糊涂虫企图骑一头瘸骡子逃跑，狄兹忍俊不禁。他把枪搁在矮坯墙头上，用一只大手拍着腿大笑起来。
“你瞧，是头瘸骡子，”那孩子爬起来，气鼓鼓地说，“它的腿都不会迈步了。”
狄兹笑得更厉害了。秃头叹了口气，很高兴地看着队长。
“他是我兄弟，没什么能耐。”他平静地说，“上帝赐给他一副男中音嗓子，我猜想，他准以为对一个爱尔兰穷小子来说这就足够了。”
“我至少比你能耐。”那孩子边说边朝他哥哥身上踢土，像是要让这场争吵继续下去，可他哥哥仅仅一笑置之。
“要让骡子走路，就得把瘸腿治好。”他说，“这一类的小事你老是记不住，肖恩。”
骡子挣扎着站了起来，在队长身边一动不动。“我又没把它弄瘸，”肖恩说，“我骑的是驴。”
秃头好客地把酒瓶递给队长。
“只有一口了，”他说，“你要是渴了就请。”
“谢谢，我不喝。”队长说，“知道你们这是在哪儿待着吗？”
“反正没在爱尔兰，”那孩子说，“这我很清楚。”
“你们身边没带袋土豆吧，先生？”年纪大的说，“我们真想我们的土豆啊。”
考尔示意狄兹和纽特进来。见他们往里走，秃头站了起来。
“看来你们并不想杀我们。那么我来介绍一下。我叫艾伦·奥布赖恩，这是小肖恩。”
“你们只有一头驴和一头骡子？”考尔问。
“出发时有三头骡子，”艾伦说，“可我们太渴了，卖了两头骡子，换了一头驴和一瓶酒。”
“还有点儿豆子。”肖恩说，“豆子可不好吃。我才吃了一颗就把牙硌坏了。”
这回轮到考尔叹气了。他一直以为是墨西哥牧人，却不期邂逅了两个一筹莫展的爱尔兰人，而且连一匹像样的马都没有。就连这骡子和驴也像是在挨饿。
“你们是怎么到这儿来的？”他问道。
“说来话长。”艾伦说，“这儿离加尔维斯顿远吗？那是我们的目的地。”
“那你们可走过头了。”队长说，“你们待的这个棚子是皮德罗·弗罗斯的。他可不是个绅士，明天他要是发现了你们，准把你们吊死。”
“他肯定会，”狄兹随声附和，“他明天准会发疯。”
“那好，我们跟你们走。”艾伦说。他谦恭地将酒瓶递给狄兹和纽特。两人拒绝后，他便一口把酒喝干，将瓶子扔进黑暗里。“现在我们整装待发。”他说。
“把马牵来。”考尔对瞧着那两个爱尔兰人的纽特说。这两个人与他一不沾亲，二不带故，他完全可以把他们撂下不管。然而他即将完成的盗马行动会把这兄弟俩置于极度危险之中——皮德罗·弗罗斯将会在任何一个落到他们手中的白人身上泄愤。
“我没时间给你们详细解释了。”他说，“在南边我们有些马，我会叫人尽快送两匹来。准备好，我们可不能等。”
“你是说今天晚上就走？”那个孩子说，“那怎么睡觉？”
“必须做好准备。”考尔说，“我们一行动就是快速的，靠你们那头骡子和那头驴永远也跟不上我们。”
纽特很可怜这两个人。他们看来还挺和气。年轻的那个拎着一袋豆子。纽特觉得他走之前不能不说说干豆子。“你必须先把豆子泡一泡，”他说，“泡一会儿，豆子就软了。”
队长已经打马离开，纽特不敢久留。
“没水泡豆子。”肖恩说。他饿极了，每逢这种时候他总会绝望。
狄兹最后一个离开。他上马时艾伦·奥布赖恩走了过来。“希望你们别把我们忘了。”他说，“我真怕迷路。”
“队长说了来接你们，我们就会来的。”狄兹说。
“他们没准儿会弄辆篷车来，”肖恩说，“我最喜欢篷车。”“你最喜欢摇篮。”他哥哥说。
他们一直听着马蹄声，直至那声音消失在茫茫黑夜里。