哲宗绍圣二年春，广南路提刑程之才已经到了广州城，开始审办刑狱。广州知府王古是苏夫子的朋友，暗中知道苏、程两家有旧怨，急忙把这个消息告诉在惠州的苏夫子。
听说程之才千里迢迢巡视广南路各州府，不日就到惠州，苏轼的一颗心顿时悬了起来。虽然嘴里不和家人说，那份忧急的神色却被朝云看了出来，就问：“大人有什么心事？”
苏轼一辈子的心思瞒不过朝云的眼，一旦对她说了，或得抚慰，或有主意，总比闷在心里好。就把早年苏家与程家之间的宿怨都对朝云讲了一遍。
苏、程两家之间的恩怨是一笔算不清的糊涂账。
程家先辈累世为官，到大理寺丞程文应这一代已经是眉州府一大富豪。程文应看中了苏轼父亲苏老泉，把女儿嫁给了他，生了三个孩子，长女苏八娘，长子苏轼、次子苏辙。而程家自程文应去世后，家业由其子程浚继承。程浚有两个儿子，长子程之才，次子程之邵，都有才学。因为苏、程两家世交亲戚，苏洵就把女儿八娘嫁给了程浚之子程之才。
然而苏老泉没想到，程浚的脾气和他父亲程文应大不相同，仗着家中势力在地方上胡作非为，对苏家这门穷亲戚也看不起。八娘人又老实，在公婆面前不会奉承，过门之后被程浚夫妇嫌弃，日子过得很不顺心。
后来苏八娘为程之才生下一个儿子，程家对儿媳十分怠慢，照顾不周，八娘在月子里生了病。苏家和程家这时已生嫌隙，听说女儿受气，苏洵就把八娘接回娘家照顾。哪知孩子才满周岁，程家却以八娘“不能侍亲”为名把苏家告上公堂，又把孩子夺去，意思是要休了八娘，苏八娘本就有病，再受了这气，没多久郁郁而终。
因为女儿之死苏家和程家彻底反目，苏洵嘱咐儿孙不准和程家来往，连夫人去世举丧也不叫程家人来观礼。程浚本就霸道，也把苏家视为仇敌，两家长辈在亲友面前互相诋毁，从此再无来往。
后来苏老泉因为科举不顺，一怒之下全家迁往京师，苏轼、苏辙做官以后外放到京东、两浙等地做官。而苏轼那位姐夫程之才做赤夔州判官、梓州判官，做官的地方总在蜀中一带。程、苏两家后人再也没有谋面的机会，四十多年不通消息。
苏家两兄弟是人中龙凤，一位做了尚书，一位做了副宰相。程家两兄弟宦途却平常，程之才勉强算是“三司系”的小角色，在神宗朝从没得到像样的提拔。直到这一次哲宗皇帝亲政，早年“三司系”的人都得了好处，程之才借着章惇的力量升了上来。
可怕的是，程之才被章惇亲自任命为“广南路提刑”，直奔惠州而来！不知是不是要找东坡居士的麻烦。
听苏轼把两家旧怨说了一遍，朝云皱起眉头，半天才问：“大人为什么认定程之才是来害你？”
“程家和苏家有仇，程之才偏偏就做了广南提刑，这不是章惇派他来害我吗？”
苏学士担的就是这个心。朝云却不以为然：“章惇要害大人，在朝廷里说几句话就把大人害了，何苦派个人千里迢迢跑到岭南来害你？若说章惇和大人有什么深仇大恨，必要杀害大人才甘心，可我记得大人说过，这个章宰相以前跟咱们不但没仇，还算是朋友呢！再说，大人被贬到惠州，只是闲人一个，闭门家中坐，有什么把柄给提刑大人抓？程之才就算到了惠州能把大人怎样？所以我觉得程之才大概只是恰好到岭南做官，未必会与大人作对。”
朝云的想法有些道理。但要说程之才只是“恰好到岭南做官”，似乎又太天真。
其实章惇派程之才到岭南来害苏轼，这事本就古怪。章惇上台后贬了那么多人，苏轼只是其中之一，而章惇对所有政敌的迫害都只限于“痛贬”而已，至少到目前为止没有面对面“杀害”过谁。若章惇专派程之才来害苏轼，则说明章惇跟苏轼必有深仇大恨，可这两人早年本是朋友，何来如此深仇？
另外，章惇要害苏轼，在政事堂上害他，比派人来岭南害他厉害得多！何苦费这力气，专门派个人来私下“整治”苏轼？
怎么看都没道理。
至于程之才与苏家“有仇”，这也难说。
从人情来说，以前苏轼、苏辙在朝廷做那么大的官，并没去害过程家，程之才何苦非要来害苏家？要说两家仇恨极深，又说不通：在这件事上苏家死了一个人！不管怎么看都是程家亏了理。苏家兄弟不报复程家，程之才能恨苏家什么？
东坡居士天性单纯，本来就喜欢把人往好处想。刚才朝云把事情分析了几句，虽然未必全对，苏轼却已茅塞顿开。口中喃喃道：“难道章宰相对我还念旧情？”
是啊，除去种种“不可能”，程之才来岭南似乎只有一个答案——虽然这个答案出人意料，但只有它才说得通：章惇命程之才到岭南，是想给苏轼一些额外的关照。
章惇和苏轼有很深的交情。不管朝廷发生怎样的变化，这两人之间没起过冲突。以前章惇遭贬，是司马光要逐“三司系”，不关苏子瞻的事；后来苏轼遭贬虽是哲宗皇帝授意，可这事和章惇有些关系，毕竟苏轼贬到惠州的时候章惇已经做了宰相……
——如此看来，章惇颇有对不起老朋友的地方。
政治利益和私人感情有时候混为一谈，有时候又可以分成两件。对章惇而言，他和苏子瞻是政敌，但不是对头，更不是仇人。为了政治利益把老朋友贬了，实属无奈，可老苏在岭南过得怎么样？能不能想办法让他过得好点儿？这对章惇是举手之劳。这么做，也能让章宰相心里得个安慰。
程之才忽然杀到面前，朝云也怕。忽听丈夫说章惇对他还念旧情，忙说：“大人何不写封信问问程之才呢？”
半天，苏轼缓缓摇头：“我不问他，也不躲他，反正我就在此，他们要如何便如何吧。”
“三苏”都是一个脾气，倔得很，一生不肯向人低头。反正躲不开，也不躲，人家要如何便如何吧。
几天后，刚刚吃过中饭，苏学士正在房里闲坐着，一个戴高帽穿黑袍、白须如雪的老头子进了嘉祐寺，直入僧舍，进门就高叫：“子瞻何在？”苏轼忙迎出来，半天才认出，来人正是程之才，忙应道：“兄长好，子瞻在此。”