就在沙湖淋雨这天黄昏，参寥和尚辞别东坡居士坐船回杭州去了。
就在参寥和尚走的当夜，淋了一场好雨、写了一阕好词的东坡居士却病倒了。
苏轼的意志本不坚强，身体比意志更弱，无故淋了一场透雨，当天夜里额头烧得火烫，朝云急忙找郎中诊治，熬了药给他吃，哪知这场感冒来势很凶，每到晚上低烧不退，拖了一个多月，又患上咳嗽的毛病，咳起来连话都说不出来，躺在**咳得更凶！只能昼夜倚榻而坐，困了就歪着身子休息一会儿，每天喝几大碗药汤子，总算把这股毒火打下去，哪知时已入夏，暑热难当，苏轼自己也不留心，以为病好了，就喝了些自酿的米酒，顿时又把毒火勾起来！上火呕痰喉咙肿痛，肩上腰上长了几个毒疖子，又疼又痒，浑身燥烦难耐，到六月底，这股毒火忽然上犯，右眼赤肿，看东西都困难起来。
身上难受就算了，眼睛出毛病可不得了！苏轼和朝云都吓得够呛，生怕这只眼睛会失明，就常用清水洗眼，哪知越洗肿痛越厉害，到后来已经视物模糊，眼看情况不妙了。幸好有个卖药的朋友郭遘来看他，见苏轼洗眼忙拉住他，告知眼睛不同别处，娇贵无比，再清亮的水也有毒，万万洗不得，又用牛黄、黄芩、大黄、桔梗等药配成方子熬汤败火，病还没治好，一位高大魁伟的老先生走上东坡，站在门外粗声大气地问：“这是苏子瞻府上吗？”
听了这声吼，苏轼从**直跳起来，跑出来一看就笑问：“你这个老家伙怎么来了！”
站在门外的是东坡居士的一位忘年交，巢谷。
巢谷字元修，是苏轼的眉山老乡。这是一位奇人，出了名的手巧心灵，木匠、漆工、补锅、盖房、开方子看病什么都会。年轻时进京考科举，碰见一位有武功的江湖豪客，从此迷上武术，扔下做了半辈子的学问闯**江湖，访明师求高人，几年功夫，硬从文秀才变成了武夫子，而且武艺高强，在江湖上闯出不小的名头。和这位老先生相比，歧亭陈季常都显得平平无奇了。
然而巢元修也是个落魄的命，大宋朝重视文人，可他把学问扔了，虽有一身武功，却考不上武举人。巢谷是个有志向的人，就追随一位将军到边关去，想在军中立功，以后也做个将军。哪知他追随的这人犯罪关进大牢，临出事以前把一笔银子交给巢谷，请他带给家人，巢谷是个侠心义胆的人，二话不说就帮了人家的忙，结果那人不久被判死罪，巢谷也被牵连成了罪犯，虽然逃得快，没被官府捉住，可他这一辈子再也别想做官了。
既然混到这个地步，巢谷干脆浪迹江湖，神龙见首不见尾，谁也不知他在何处。如今苏轼病在东坡，巢谷忽然来了，苏轼乐得直叫：“是老天爷派你这老头儿给我治病来的吧？”
巢谷落拓不羁，听苏轼叫他“老头儿”也不恼，抓过手腕诊了脉，看看舌苔，就说：“你这是外感内滞上了毒火！”又指着红肿的眼睛说他，“你这小子从小就好色，这又是干了什么缺德事遭的报应？”一句玩笑刚说罢，正好朝云抱着干儿从屋里出来。一见这清丽娇媚的小夫人巢谷哈哈大笑，“老子没说错吧，你这家伙果然好色！也是好福气。”一句话说得苏轼大笑不止，朝云最怕这种直爽汉，愣在那儿不知怎么回答。
遇见巢谷是苏学士的造化，这老人家不是郎中，却比郎中还灵，看他一眼就知道病根子，立刻从背囊里拿出个小葫芦，倒出一把药末子，告诉朝云：“这药分成十二包，每次饭前让老苏吃一小包，一天三服，四天必好。”又掏出一个小纸包递给苏轼：“这个你拿去种在园子里。”
苏轼打开纸包一看：“这是香菜籽？”
巢谷点头：“香菜这东西内通心脾外达手足，是个通气的法宝，做菜提味也离不开它。像你这个身体，内虚外实，内外不通，多吃香菜有好处。”
也别说，老先生那一把药末儿真管用，吃了药第二天苏轼就觉得身子舒服多了。也就四天，纠缠他半年的热毒逐渐消退，眼睛也不肿了，苏轼大喜。急忙炖了“东坡肉”，拿出自酿的美酒招待巢谷。
巢谷是个爽快人，夹起肥肉大嚼，咕嘟嘟连喝几碗酒：“你这个肉真好，怎么做得？”苏轼赶紧把“东坡肉”的做法告诉他。接着就说：“我看先生那个药末子效应如神，能不能把方子传给我？”
苏学士拿酒肉，原来要骗人家的秘方儿。巢谷把头一摇：“我这独门秘方是养家活口的传家宝，只传亲子，外人莫问。”
巢谷的脾气苏轼早知道，也想好主意了，二话不说先给巢谷倒上一碗酒，看着他喝了，这才问：“老先生觉得这酒怎么样？”
“是好酒。”
苏轼笑着说：“这是我自己酿的，也有个方子在这里，你拿药方换我的酒方如何？”
酿酒的方子巢谷着实喜欢，可这位老先生闯**江湖，药方真是他傍身活口的宝贝，舍不得拿出来，想了半天才说：“方子给你也行，但你要发个誓，绝不外传！”苏轼忙指着屋顶说：“离地三尺有神明，苏某得了老先生的方子若传给人，必遭报应！”
听他这么说，巢谷才把方子说了出来：“御米壳五两、甘草二两、赤石脂二两、乌鱼骨二两、肉豆蔻二两、丁香二两、诃子皮二两、干姜二两调成药末，每次取二钱，温水一碗倒入药末服下即可。凡湿寒伤胃、胀痛闷满、虚瘦无力、沉重萎靡、寒热诸症一概都治。”
苏夫子用劣酒从杨道士处骗来一个酿酒方，又用酒方子换了巢谷的药方子，空手套白狼，一文不花得了两个宝贝，着实受用一生。
巢谷在东坡没住几天就走了。刚送走这位老先生，淮南路转运副使蔡承禧又来看他。
蔡承禧是仁宗嘉祐二年进士，和苏轼同年，也是多年的老朋友。奇怪的是淮南路治所在楚州，离黄州千里之遥，蔡承禧居然大老远到黄州来看老朋友，真让苏轼觉得意外。
能够见到苏轼，蔡承禧更感意外，见东坡居士扶杖而出，就指着他笑道：“你这个老病夫，把满朝官员都吓得够呛！”
老朋友一见面就说这话，苏轼不解：“我吓谁了？”
见苏学士没事儿，蔡承禧心里一块石头落地，笑嘻嘻地说：“你不知道吧！前阵子曾巩病逝江宁，也不知怎么就传出谣言来，说‘苏子瞻、曾子固同一天驾鹤飞升。’陛下闻报大惊，命我来查看你的死活！”
蔡承禧说的是真事儿。
当年海月大和尚讲过一个故事：有个人割破了手，以为大事，等别人打破了他的头，才知道什么叫“大事”，急着医头，手伤全忘了。
仁宗、英宗两位皇帝都是守成之君，在他们治理下，大宋朝廷弊政丛生，有“冗官、冗兵、冗费”之祸。天下人都以为盛世之下危机四伏，已经不能不变法！神宗皇帝登基之时，最迫切的就是治理“三冗”。 想不到神宗皇帝用权术治国，把国家治理得越来越糟！到现在朝廷不是朝廷，军队不是军队，和已经衰落的西夏交战尚且大败而回，强盛的辽国却在边上冷眼看着！此时的神宗皇帝早忘了朝廷有什么“三冗之弊”，他现在急着起用旧臣，恢复朝纲，要让被掏空、打烂、拖垮了的朝廷尽快恢复元气。
到这时，皇帝早年新手提拔起来的“三司系”那几员大将反而成了改革时弊最大的阻力，王珪、蔡确等人凭着手中权力尽量拖延时间，不让神宗招回旧臣，这一拖竟拖了四年之久。
“人非圣贤，孰能无过？罪而能改，善莫大焉。”一个人能认错，肯改错，天下人一定会原谅他。就怕死不改悔，一错到底，甚至为了掩饰自己的错误，加倍祸国害民，那就不可原谅了。
神宗皇帝虽然办了蠢事，平心而论，他不是个昏君。为什么说神宗不是昏君？因为这位皇帝肯认错，也能改错。到今天，神宗已经知道自己治国十几年走了弯路，犯了错，而他改错的第一步就是经常读“苏诗”，找机会称赞苏轼的才华。
——这是个引子，神宗要借着称赞苏轼达到高太后教给他的对旧臣“一年看重，两年起用，三年执政”的计划。
苏轼，一向是个非常特殊的人物，他的特殊之处就在于政治上没多少才干，脑袋上却顶着一个“旧臣首脑智囊”的大帽子！这半辈子莫名其妙被重用、稀里糊涂挨收拾全因为这个虚名儿。现在神宗皇帝打算起用旧臣，首先要招回的是司马光，可司马光目标太大，“三司系”对他防范最严，神宗就使了个手段，装了一副“格外关注苏子瞻”的样儿来：对苏诗、苏词爱不释手，简直每顿饭都要用苏词下酒才吃得香甜。
神宗一辈子没有像现在这么喜欢过诗词，他这么做一大半儿是故作姿态，借“关注苏轼”给“起用旧臣”做引子；一小半儿大概也是真喜欢。因为贬到黄州后，苏诗、苏词真是越写越精彩了。
就在神宗那个“一年看重，两年起用，三年执政”的计划执行到一半儿、旧臣将起未起的时候，忽然传来一个谣言，说苏轼、曾巩两大才子一在黄州一在江宁，竟于同年、同月、同日、同时死了！至于为什么有此巧合？也有个解释：苏、曾二人文的章天下无双，却不能被当今皇帝重用。玉皇大帝爱这两人之才，就命二人驾鹤升天，到凌霄殿上做“翰林学士”去了……
这个吓人的传说一半是真的，文章和苏轼齐名的大才子曾巩确实在元丰六年病故了。另一半则是假的，苏轼仍然健在。之所以被人传为“身死”，是因为东坡居士病了半年，这半年里无诗、无词、无赋，连人影也看不见。天下人以前每月都能读到苏夫子的新词，忽然半年不见此公，就传出“仙逝”的谣言来了。
曾巩病死，神宗皇帝倒不怎么在乎。可苏子瞻是出了名的“旧臣首脑智囊”，如今皇帝正要重用旧臣，第一批提拔的人里就有苏轼，他却死了！这还得了？急忙叫人来问。然而黄州太远，苏轼又是被贬的官员，是死是活朝廷里的人闹不清，只能对皇帝说：“大约有此事。”
一听这话神宗又失望又伤感，连说：“可惜，可惜。”当天竟不用膳。后来才想起来，此事应该查问清楚才好。正好淮南转运使蔡承禧回京述职，即将回治所，神宗就命蔡承禧到黄州看一眼苏子瞻。
蔡承禧是苏轼的同年，也是好朋友，听说苏轼病死也很惊讶，急忙起程赶往黄州来。路过许州又去拜访了住在此处的范镇。
范镇当年担任翰林学士，因为反对王安石被贬了个七零八落，今年这位老臣已经七十五岁，到了风烛之年。听蔡承禧说苏轼病死，老头儿当场痛哭失声，蔡承禧忙说“未必真死”，范镇这才止住眼泪。立刻拿了几十贯钱给蔡承禧，告诉他：若苏轼真的去世了，这钱就是赙仪；若苏轼没事，就把这些钱送给他贴补家用。
说实话，来黄州这一路上蔡承禧也是提心吊胆，现在亲眼看见苏轼扶杖而出，虽然瘦弱些，总归还活着，这才松了口气。笑呵呵地说：“子瞻无恙事情就好办了。”
听蔡承禧话里有音，苏轼忙问：“朝廷有什么事？”
蔡承禧故作神秘地把嘴凑到苏轼耳边，压低声音：“陛下对朝局有了新的看法，那帮奸贼已经站不住脚，不但司马光、范纯仁即将回朝，子瞻不日也将复出。”
要是参寥和尚没来黄州，今天听了蔡承禧这些话苏东坡不知会怎样欢呼雀跃！可参寥和尚讲了一回禅，东坡居士已经看破了：世事纷繁都是梦幻，什么“奸邪”、什么“复出”都是虚妄， “也无风雨也无晴”才是境界。听了蔡承禧的竟不接口，脸上也没露出多少喜色。
蔡承禧是个官僚，一辈子见惯了城府如海的政客，对苏轼这种心里有事全写在脸上的老实人反而吃不透。见苏轼反应冷淡，以为此公久经历练，莫测高深，对朝局早就成竹在胸，自己多话徒惹人嫌，急忙换个话题：“子瞻在黄州几年着实受了不少苦，我看你这住处也不能将就，需要另起庐舍才好。”
蔡承禧这是要巴结苏子瞻。
“穷居闹市无人问，富在深山有远亲，”这是大实话。参寥、巢谷、潘丙、古耕道、徐大受他们才是苏夫子的好朋友，蔡承禧一见苏轼就要送给他一套好房子，可放在“良心秤”上称一下儿，蔡承禧送的这套房子还没有参寥和尚的一首诗份量重。
“雪中送炭”和“锦上添花”孰轻孰重轻重苏夫子心里明白。再说，苏轼对自家盖的这座“雪堂”十分满意，笑问：“我这房子高大阔朗，有何不妥？”
蔡承禧指着雪堂的茅草屋顶：“漏雨不漏？”
“大雨时漏一些。”
东坡居士爱开玩笑，但不会说谎话。一听这话蔡承禧顿时急了：“漏雨的房子如何能住？盖房的事你别管了，一切有我！”见苏轼还要推辞，又说，“如今已是深秋，再不把房子盖好，几场雪下来你这‘雪堂’就是‘冰窖’！你自己不在乎就算了，难道连妻儿也不管？”
蔡承禧这话说得对。黄州地方潮湿，冬天阴冷刺骨，朝云身子弱，最怕冷，干儿又小，难道真让这“连心肉”一样的宝贝儿子在“冰窖”里过冬吗？
为了妻儿，苏轼真就不能推辞了。
蔡承禧在黄州并未久住，但他办事极快，备料雇工，很快就在雪堂边上盖起三间砖房，一间会客，一间读书，一间做寝室。因为房屋坐北向南，姑且称其为“南堂”。