几个月前苏轼在杭州做通判的时候，一夜之间忽然飞来亿万蝗虫，把杭州附近祸害得不轻。当时就有人说：这蝗虫不是两浙所出，而是从外头飞过来的。至于究竟从何处飞来？倒说不清。其实这场席卷两浙、扫**杭州的蝗灾正是从京东、河北两路而来。而苏轼任职的密州府正是这场蝗旱巨灾的发源地之一。
密州属京东东路，府治在今天山东诸城，这里处潍河上游，东南临海，春秋战国时是齐国故地，汉朝设置东武县，沿海之地风大水缺，土地不算肥沃，庄稼长得差，又赶上一连多年大旱，密州一府整个毁了。
苏轼到任密州已经是十一月天气，大风呼啸，寒气沁人，一家子坐着骡车从徐州、沂州往密州来，越往东走灾情越重，地方越穷。等进入莒县，已是密州地界，放眼望去，四野焦黄，农田阡陌间竟是寸草不生，所经村镇穷苦不堪，有些地方拿着钱都买不到粮食，好在车上还有些干粮，几个人凑合嚼用。这天正在荒野里行进，忽听远处人声嘈杂，苏轼下了车走到一个土台子上往远处看，只见无数百姓在道路和农田之间排成一条看不见首尾的长龙，正在地上挖掘，看样子似乎是在整治沟渠。
自到密州以来，满眼看见都是一派荒凉，似乎千里之地全被抛荒了，景象叫人恐惧。现在忽然看见有人“修渠”，苏学士赶紧飞跑过来，到近前才看出，这些百姓并不是修渠的，而是三人一组在地上挖坑，这些坑穴有长有圆，有些已经挖了半人深，路边扔着无数的草袋子、草捆子，眼看坑挖得够深了，农夫们就把这些草捆扔到坑里，立刻填土掩埋。一个坑埋实了，又在边上挖掘起来。苏轼看得摸不着头脑，忙问：“你们这是干什么？”
那乡民面有菜色，双眼茫然，抬头把苏轼看了半天才说：“治蚂蚱。”
农夫说的是当地土话，苏轼没听懂，俯下身一使劲把草捆扒开个口儿，这一看真吓了一跳，原来草捆子里面竟是满满一包蝗虫！大半已死，有些还有一口活气儿，双腿一弹一蹬的，转眼功夫已经有几只爬到地上，那农夫看见了，走过来咬着牙一脚一个，把爬出来的蝗虫都踩得稀烂。
乡民对蝗虫实在恨之入骨，看着他那一脸凶相连苏轼都觉得胆寒，不由自主退开两步，抬眼望去，掩埋蝗虫的农民足有百多人，地上的草包草捆大概有一两千个。再往前看，远处还有几群人也在做同样的事，若这些草捆里头全都塞满了蝗虫，光这一片地方处置的蝗虫恐怕得有上千斛之多。
苏轼离开杭州的时候那里也闹过一场蝗灾，当时新城、于潜、临安三县捕蝗上报的总数是一千七百斛，整个杭州府捕蝗总数也不过四千斛左右。可刚进密州府，就这么一个县下属的一个村镇，捕杀的蝗虫就有千斛之多，如此算起来，密州蝗灾竟是杭州的十倍以上！
苏轼正在惊愕，却见一个五十来岁的矮胖子背着手儿走过来，身上穿着与众不同，大概是个保长之类，苏轼忙上前问他：“你是这里的保长吗？”
那人把苏轼看了两眼，点头说：“对。”
“你们这里灾情如何，田里还剩多少粮食？农户家中还有余粮吗？”
保长翻起眼皮看了看苏轼，轻描淡写地说了句：“俺这里没灾，好着呢。”
一听这话苏轼糊涂了：“这么多蝗虫，怎么没灾？”
保长扬起脸来哈哈一笑：“蝗虫不算灾！这虫子是给俺地里除草来的。”
山东汉子豪气十足，反正闹了这么大的灾荒，哭着也是饿死，笑着也是饿死，干脆拿饿死人的大灾当笑话说了。可苏轼是刚到任的父母官，见到如此灾情已经慌了手脚，听保长说这屁话顿时火冒三丈：“蝗灾如此严重，百姓们都快饿死了，你当保长的怎么不说人话！”
苏轼一声大吼倒把保长吓了一跳，再一看，此人相貌儒雅衣服齐整，风度气派与众不同，身后还跟着两辆骡车，随行的能有六七个人，大概是个当官的，忙收起玩笑对苏轼拱手：“敢问这位老爷从何而来？”
苏轼对这个没心肝的保长厌恶至极，见这混帐东西忽然变出一副谦恭的嘴脸，心里更怒，也不说自己是新到任的知府，只恶声恶气地说：“乡下有你这样的保长，百姓们哪还有活路？我看你这个保长也不用干了。”
保长知道自己刚才那个玩笑开过头，惹人嫌了，忙笑着说：“我是个粗人，大人别跟我一般见识。”指着荒凉一片的田野对苏轼说，“今年这场蝗灾实在厉害，地里减产足有八成。老百姓捕打的蚂蚱不到总数十分之一，就地深埋只是个不得已的办法，治不了根。老话儿说‘旱蝗相因’，越是大旱越闹蚂蚱。今年旱成这样，只怕明年蚂蚱更凶，乡下人没法子，只能把所有庄稼一把火烧了，大人看这赤地千里，都是我们自己放火烧的，为的就是把那些钻在土里的蚂蚱仔儿烧死，明年灾害能轻些。”
到这时苏轼也看出保长不是坏人，就说：“我刚到密州，你们乡下有什么疾苦，都跟我说说。”拉着保长在田垄上坐了。
那保长又把苏轼上下看了几眼，虽不知此人是知府，却也认定这是个好人，就缓缓说道：“俺密州有四害，蚂蚱，强盗，青苗，盐税。咱这地方离海近，常年有大风，地气干燥，加上没有像样的大河，老天爷不赏脸，说旱就旱，一旱就闹蚂蚱，这东西一起来老百姓就别想活命了。因为人穷，饿极了就要杀人放火，尤其这三四年都是大旱，常山、马耳山里强盗成群，时常杀人害命，把人祸害得没办法。”
蝗旱之灾最难根治，在这上头苏轼也没什么好办法。但盗贼似乎能治。苏轼问保长：“地方上不是有保甲乡兵吗？难道治不了贼。”
保长摇摇头：“保甲这东西有了比没有强，可俺这里出的不是小偷小摸，都是杀人越货的亡命徒！保甲乡兵勉强能保一村平安，遇上结伙成帮的贼寇，乡兵就不顶事了。”
“如此强贼官府不管？”
保长微微摇头：“拼命的狠贼连官兵都怕……”
苏轼当官已有十多年，可真正呆过的只有凤翔、杭州两府。凤翔民风淳朴，百姓敦厚，地力肥沃，尚能养民；杭州富甲一方，人文荟萃之地，盗贼之患无从谈起。如今到了密州才知道地方如此穷苦，盗贼如此凶狠，一时也没有好办法。半晌又问：“你说盐税也是一害？”
保长点点头：“俺是个乡下人，没见过世面，听说中原好些地方盐都是国家专卖的。俺密州穷，地里打不了多少粮食，仗着离海近，百姓们煮盐贩盐为生。皇上也圣明，没把密州的盐列为官卖，允许百姓任意贩卖，多少人就指着往各地贩盐养家糊口。哪知这几年盐税年年看涨，以前贩盐在两百斤以下不收税，现在已经不论这个，见了盐就收税，大盐商也许还顶得住，推车贩卖的百姓一车盐通共才赚几贯钱，把税一交，全净手儿了，结果把盐贩子生生逼成了贼。我又听人说，朝廷已经有了章程，要把密州的盐全部收归‘市易务’由国家专贩，不许百姓卖盐了，要真这么一搞，马上就有十万盐贩子要去做强盗，可不得了！”
《市易法》是个与民争利的恶法，这一点苏轼早就知道。现在眼看《市易法》的破坏已深入乡里，一时无法可想，只能叹一口气。半天又问：“你们这里也放‘青苗钱’？”
保长也重重地叹一口气：“放！从熙宁三年到现在年年都放，年年收不回来，抓人打人，简直闹翻天了。”
“听说朝廷决定罢除‘青苗钱’，以前放的贷也都不取利息，只收本钱，你们不知道吗？”
这是苏轼在朋友那里听来的消息，虽然此事在朝廷已成定论，毕竟下头还没有推开，苏轼急着把话说给保长听，可见此公全无城府。好在保长是个老于世故的人，连眼前这个人是谁都不知道，听对方说“青苗钱不再发放，旧贷不收利息只取本钱”根本不信，淡淡一笑：“要真是这样就好咧。”
在密州门口儿和这保长一席长谈，苏学士对自己要治理的这个穷地方多少有了些认识。又走了两天，一行人终于到了密州府城。密州通判刘庭式、主簿余成、户曹梅公济以及赵成伯、杜孝锡、晁尧民等官吏都到城外来迎，众星捧月一般把苏轼迎到府衙坐定。寒暄数语，苏轼立刻问道：“密州新遭蝗灾，如今情形如何？”
判官刘庭式忙说：“不瞒太尊，密州今年所遇蝗灾实在猛恶，蚂蚱数以万亿铺天盖地而来，庄稼几乎绝收，农户望天而哭，实在无法抗灾。从目前各县报上的数字看，共计捕杀蝗虫三万三千余斛……这还只是报上来的，其他无数计算。”