他很惭愧。把筷子摔到地上说：“这样的遭遇，真不如死了。”媳妇一听就恼了，问他寻死的日期。马上给他一条绳子，作悬梁上吊的工具。他很气愤，把汤碗向媳妇头上泼去，打破了媳妇的额头。又憋着一肚子怒火跑出家门，自己想来想去，真不如死了一算了，就揣着绳子进了老山沟。来到丛生的树下，刚要选择系绳子的树枝，忽然看见上崖子上微微露出一条裙子。瞬息之间，出来一个丫鬟，一眼看见王生，赶紧转身就往回跑，好像影子似的消失了。土壁上却没有一点裂痕。他本来知道这是十个妖怪，但是想要寻死；所以设有害怕。
过了不一会儿，丫鬟又露出半面脸，往外一瞅就缩回去了。他心里想，这是一个鬼物，若是跟着她，必有死后的快乐。因而就抓起一块石头，敲叩着土壁说：“如果可以进入地下。希望指出一条道路！我不是追求欢乐的，而是求死的。”敲了很长时间，里面也没有声音。他又说了一遍。里面说：“求死的话，请你暂时退回去，可以晚上来。”声音很清晰，但却像游蜂那么细小，他应了一声说：“可以。”就退下去等待天黑。
过了不久，已经到了繁星满天的时候，土崖忽然变成一座高大的宅子，静悄悄地敞着两扇大门。他踏着阶梯，一蹬一蹬地进了大门。才走了九步，眼前横着一条翻花爆滚的河流，热气腾腾的，好像是个温泉。伸手试探了下，热得像是烫脚的开水，也不知有多深。他怀疑这是鬼神指示寻死的地方，就纵身跳进去了。热水浸透几层衣服，皮肤痛得像要糜烂了，幸亏没有沉下去。在波中游了很长时间，拼命地爬挠，才登上南岸，浑身上下，幸好尚没有泡伤。
往前行走的时候，看见远处有一所高大的房子，屋里点着灯火，就向那里奔去。有一条凶猛的恶狗；突然跳出来，咬坏了他的衣服和袜子。他摸起石头扔过去，恶狗才稍微退了几步，又有一群狗拦相似前面狂吠。都像牛犊子那么大。正在危急之间，丫鬟跑出来喝住这群狗，说：“求死郎来了吗？我家娘子怜悯你的苦难，叫我把你送进安乐窝，从此以后就没有灾难了。”说完就挑着灯笼在前面领路。开开后门，摸黑往前走。走进一户人家，明晃晃的灯光把窗户照得通亮，丫鬟说：“你自己进去吧，我回去了。”
他进了屋子，四处一看，原来已经回到自己的家里了。他转身就往外跑，迎头遇见服侍媳妇的老太太。老太太说：“我找你一天了，又往哪里跑！”。伸手把他拽进屋里，媳妇用手帕包着击伤的额头，下来笑呵呵地迎上来说：“已经作了一年多的夫妻，跟你亲热地开个玩笑，你还不知道吗？我已经知罪了。你受责骂是虛的，我受伤是实的，你的怒火也可以稍微消除点了。”说完就在床头上拿起两个大金子，放到他的怀里说：“以后的穿衣吃饭完全听从你的；还不可以吗？”他没有说话，扔掉两块金子，冲出门就往外跑，仍要进入那条老山沟，去敲开那所高大房子的大门。
跑到野外，看见丫鬟走得很慢。挑着灯笼；还在远处望着他。他急切地追赶，一边追着一边呼喊，灯笼就停下了。追上以后，丫鬟说：“你又跑向来，辜负我家娘子的苦心了。”他说：“我只求一死，没向你营求复活。娘子的家业很大，阴间也应该需要人。我心甘情愿服侍她，实在不把活在世上当做快乐了。”丫鬟说：“欢乐地死去，不如艰苦地话着，你的设想怎么这样荒谬呢！人家没有别的杂务，只有淘河，打扫垃圾，饲养恶拘，往外扛尸体。做得不合格，就割耳朵；割手；敲击小腿，砍断脚。你能做到吗？”他回答说：“我能做到。”
又进了后门，他问丫鬟：“那些劳役都怎么干呢？你刚才说的扛尸体，什么地方能有那么多的死人？”丫鬟说：‘’我家娘子慈悲，设了一所‘给孤园’，收养九泉之下横死而又无家可归的鬼魂。鬼魂有一千多名；天天都有死亡的；需要扛公去埋葬。请你过来看看。“往前走了不一会儿，进了一道门，门上写着”给孤园“，进了给孤园”，只见房子错综复杂。满地的脏物臭气熏人，园里的鬼魂看见了灯火，成群结队地围上来，都是断头缺脚的，不堪入目。他回头就想往外走，看见一具死尸横在墙下，到跟前一看，血肉模糊。丫鬟说：半天没有扛出去，已经被狗啃了。就叫王生给扛出去。他脸上有为难的神色。丫鬟说：你如果不能扛尸，请你仍然回到安乐窝里去吧。他迫不得已，就把尸体扛走；放到一个隐蔽的地方。回来就请求丫鬟给他说说情，希望免受尸体的污染。
丫鬟答应了他的要求。走近一所房子，说：“你坐在这里暂时等一会儿；我进去给你说情。喂狗的差事比这轻快，我当替你谋取，也许是你可以立功报恩的劳役。”去了不一会几，跑出来说：你来，你来！娘子出来了。他就跟着进了大堂，看见堂上四厨悬挂着四盏灯笼，有一个女郎坐在靠门的地方，是一个二十来岁的仙女。他跪在阶下，女郎叫丫鬟把他拉起来，说：这是一个书生，怎能喂狗呢；可以叫他住在西堂，担任主簿官。他很高兴，跪在地下感谢女郎。女郎说：你要拿诚朴的态度谨慎地从事你的工作。如果有了差错，罪过是不轻的！他点头答应了一声。
丫鬟把他领到西堂，他看见房梁和墙壁都千干净净的，心里很高兴，感谢丫鬟的帮忙。这才询问娘子得官阶和门第。丫鬟说：“娘子名叫锦瑟，是东海薛侯的女儿。我叫春燕。早晚需要什么东西，希望告诉我。”丫鬟说完就走了，很快就给他抱来衣服、鞋子、被子、褥子，全都放在**。他高兴自己有了安身的地方。刷到黎明，他就早早地起来办公。抄隶鬼魂的名册。满门的仆人和衙役，都来参见他。给他送来很多酒肉。他为了避嫌，全部谢绝了。一天两顿饭，都是春燕从翠面送出来的。娘子看他清廉而又谨慎，特意赐给他一顶儒巾和一套新衣。凡是向他赠送东西，都打**燕给送来。春燕很有风韵，处得熟了，常以眉目传情。他总是规规矩矩的，不敢有半点失误的行为，只是装作一个大傻瓜。
过了两年多，赏给他的东西比日常薪俸多出了两倍，而他的小心谨慎还是依然如故。一天晚上，他刚要躺下睡觉，就听內宅之中大喊大叫的。他急忙爬起来，操起一把钢刀跑了出去，只见火光冲天。进去一看，一群强盗充满了院庭，奴仆们都被吓得乱跑乱窜。有个仆人催促他，要和他一起逃跑。他不肯，便涂了花脸，扎紧腰带，掺杂在强盗之中呼喊说：“不要惊了薛娘子，只是应该得到她的财物。不要漏掉了。”：
当时强盗们正在许多房子里搜索锦瑟，搜也搜不着，他知道没有抓到。就偷偷溜进了后宅寻找。独自搜寻，遇见一群藏伏的仆妇，得知锦瑟和春燕都越过后墙了。他也越过后墙，看见主仆二人趴在黑暗的角落里。他说：“这个地方怎能藏住呢？”锦墨说：“我再也走不动了。”他便扔了钢刀，把锦瑟背起来，撒腿就跑。跑了二三里路，出了一身汗，才进了一个深山老峪，从肩上放她下来，让她坐下休息。忽然又来了一只老虎，他大吃一惊，想要迎出去挡住，老虎已经叼住了锦瑟。他一把抓住虎耳朵，把胳膊伸进虎口，去代替锦瑟挨咬。老虎火了，张嘴放了锦瑟，却咬住了他的胳膊，发出了很清脆的响声。被咬断的胳膊掉在地上，老虎也就掉头转身走。
锦瑟流着眼泪说：“苦了你了，哭了你了。”他在急忙之中没感觉到疼痛，只见鲜血如同泉水似的流着，就让丫鬟撕开衣襟给自己包扎断处。锦瑟止住了丫鬟，低头找到他的断臂，給他接上，又亲手给他包扎。东方逐渐发白了，才提着沉重的脚步往回走。登堂一看，如同一片废墟。天亮以后，仆人和丫鬟才逐渐聚集起。锦瑟亲自前往西堂，问候他的疾病，解开他的包扎，看见断骨已轻接上去了，又用药膏涂在他的伤口。这才往回去。从此以后。锦瑟对他更加器重，使他享用的一切东西，都和自己的一样。
他的伤好了以后，锦瑟在自己的卧房里摆下酒宴慰劳他。賜给他座位，他很谦让，然后才坐在桌角的旁边。锦瑟举起酒杯，对他好像招待客人。喝了很长时间，才说：“我的身子已经附着在你的身上了，我想效仿楚王妹妹嫁给钟建那样，但是没有做媒的，而又羞于毛遂良荐。”他诚惶诚恐地说：“我蒙受你的重恩，为你杀身成仁也不足以报答你的恩情。若是做了非分的举动，怕要遭到雷劈，所以不敢从命了。如果可怜我没有孩子，赏给我一个丫鬟也算过分了。”
一天，锦瑟的大姐瑶台来了。她是个四十来岁的美人。到了晚上就招呼他进去，瑶台让他坐下，说；“我千里迢迢的来到这里，是给妹妹主婚来了，今天晚上可以和你做成婚配。”他又站起来辞谢。瑶台立即拿来两杯酒；让两人互相交杯。他一再推辞，瑶台夺下他的酒杯，和锦瑟交换了。他就跪在地上谢罪，接过酒杯一饮而尽。瑶台退出去以后，锦瑟说：“实话告诉你，我是一个仙女，因为有罪，被流放到人间。我不愿住在地下，收养没有归宿的冤魂，来向上帝赎罪，恰好遭到天魔的劫难，就和你有了附体之缘。从远处把大姐请来，固然是主持我的婚嫁，但也是请她代替我主持家政，以便婚后跟你回家。”他站起采，恭敬地说：“住在地下最快乐！我家有个刁悍的老婆；房子狭窄而又简陋，即使你委屈自己同她共同生活，她也不能忍让你。”锦瑟笑笑说：“没有什么关系。”喝醉了以后，回去睡觉，欢欢乐乐的，两人十分恩爱。
过了几天，锦瑟对他说：“阴间的欢会不可长久，请你回去吧。你把家务事办理完了以后，我立刻就到。”说完就交给他一匹马，出来以后，石壁又合上了。他骑马进了村子，村里的人都吃了一惊。来到家门口，看见高大的房屋焕然一新。当初，他离家以后，妻子把两个哥哥请到家里，想用鞭子棍子狠狠地打他一顿。可是等到晚上，他也没有回来，两个哥哥才走了。有人在海里拣到了他的鞋子，怀疑他已经死了。过了一年多，也没有音信。有一个陕西商人，托媒向兰氏求婚，就在王生的房子里和她结成了夫妻。半年之中，修建的房子一所连一所。商人到外地去经商，又买了一个小老婆，从此以后，家里就不安宁了。商人经常好几个月也不回家。王生问清楚这些情况后，栓上马就进了院子。看见从前的仆奴，仆妇惊慌失措地跪在地上。他斥骂了了很长时间，叫她领着自己来到老婆的住所，进屋一找老婆已经逃走了。后来在房后找到，已经悬梁自尽。他就派人把尸体送回兰家。把商人的小老婆招呼来一看，只有十八九岁，风韵也很好。就和她睡在一起。
商人拜托村里的人向他说情，要求把小老婆给放回去，小老婆悲哀的哭号，不愿意回去。他就写了状子，状告商人霸占妻子的罪行。商人再也不敢说话了，收起铺子回了陕西。他正在怀疑锦瑟负约，一天晚上，正和小老婆喝酒的时候，听见车马敲门的声音，锦瑟已经到了。锦瑟只留下了个春燕，其余的都立即打发走了。进了屋里，小老婆向她朝拜。她说：“这位妹妹身强体壮，一副生孩子的样子，可以替我受苦了。”就赏賜给她锦绣的衣服和珍珠的头饰，小老婆磕头接过来，就在旁边待候她。她拉着小老婆坐在一起，说说笑笑，谈得很痛快。过了很长时间；她说：“我醉了，想睡觉。”他也脱了鞋子上了床，小老婆这才出去。小老婆回到自己的房子里，看见王生躺在**；感到很奇怪。回去偷偷地看看锦瑟那屋，那屋已经熄灯了。
王生没有一天晚上不住在小老婆的房里。一天晚上小老婆爬起来，偷偷地去看锦瑟那屋，看见王生和锦瑟正在一起谈笑呢。她感到很奇怪，急忙跑回来告诉王生，王生自己也不知道，只觉得有时留在锦瑟的房子里；有时住在小老婆的寝室里。他嘱咐小老婆。要隐讳这个奇怪的现象。久而失之，丫鬟也和他私通，锦瑟装作不知道。丫鬟忽然生孩子难产，只是呼喊“娘子”。锦瑟进来，小孩就生下来了。抱起来一看，是个男孩。她给孩子剪断脐带，放在丫鬟的怀里，笑着说：“死丫头；再再要这样了，生多了，将来的恩爱会难割难舍的。”从此以后，丫鬟再也不生孩子了。小老婆生了五个男孩，两个女孩。同居了三十年；锦瑟时常回去看看，来往都在夜间。一天，她领着丫鬟走了，没有再回来。王生活到八十岁，忽然携带一个老仆在夜间出了家门，再也没有回来。