永禄十年（1567年），南肥后的热风裹挟着烟尘，掠过球磨川流域的稻田。八代城大门洞开，两千五百身着皮甲的相良军列成整齐的方阵，皮甲在阳光下闪着冷光，马蹄踏过青石板路，发出沉闷的轰鸣。
相良义阳骑在一匹神骏的黑马上，二十三岁的脸庞棱角分明，眉宇间却凝着与年龄不符的凝重。他手中长刀斜指地面，刀穗上的红缨随风飘动。大口城失守的急报如同惊雷炸响在八代城，岛津家先锋新纳忠元以五千大军突袭，并策反守将北乡家，兵不血刃占领了这座肥萨边境的咽喉之城。
如今正挥师东北，意图切断相良家与日向伊东家的联系，将南肥后彻底纳入包围网。
“主公，赤池大人已率五百精兵先行，在初栗山构筑防线，等候我军会合！”丸目长惠拍马赶到，他身披鳞甲，腰间佩着一把磨得雪亮的太刀，“东长兄大人与丸目赖美大人也已率部跟上，此次出征，我相良家上下一心，定能夺回大口城！”
相良义阳微微点头，心中涌起一股暖流。他清楚，祖父上村赖兴与父亲相良晴广留下的家臣团并非铁板一块，东长兄与丸目赖美两派的明争暗斗曾让他颇为头疼。但此刻，外敌压境，这些宿怨竟都暂时搁置，所有人都将矛头对准了来势汹汹的岛津军。
这或许就是战国大名的宿命，唯有共同的危机，才能让分裂的势力凝聚成一股绳。
“加速行军！”相良义阳勒紧缰绳，声音洪亮，“大口城是我相良家南下的桥头堡，绝不能落入岛津之手！若让新纳忠元站稳脚跟，八代城将直接暴露在岛津军兵锋之下，球磨川的金矿、与阿苏家合作的商路，都将化为乌有！”
相良军齐声应和，呐喊声震彻云霄。队伍加快速度，朝着初栗山方向疾驰而去。沿途百姓纷纷闭门不出，只敢从门缝偷看这支奔赴战场的军队，他们知道，这场战争的胜负，将决定南肥后未来的命运。
与此同时，初栗山的山谷中，赤池长任正指挥士卒设置鹿砦。这位身材魁梧的猛将赤裸着上身，古铜色的皮肤上布满汗珠，他手持一把巨大的薙刀，亲自将一根根削尖的原木插入泥土中。
三重鹿砦层层递进，横亘在狭窄的山谷中央，将岛津军的必经之路彻底阻断。
“大人，鹿砦已设置完毕！”一名足轻队长跑来报告。
赤池长任抹了把脸上的汗水，抬头望向两侧的高地：“很好！命铁炮队上山，占据有利地形，待岛津军进入山谷，便给我狠狠打！咱们的主力很快就到，一定要守住这里，不能让岛津军前进一步！”
赤池长任心里清楚，岛津军向来以悍勇着称，新纳忠元更是岛津家的名将，麾下士卒作战勇猛，而且由于垄断琉球贸易，装备十分精良。仅凭自己手下这五百人，想要挡住五千岛津军，无疑是痴人说梦。
但赤池长任别无选择，初栗山是通往八代城的最后屏障，一旦失守，相良家将无险可守。
正午时分时，相良义阳率主力终于抵达初栗山。他来不及休息，立刻登上高地视察地形。初栗山的山谷狭窄陡峭，两侧是高耸的悬崖，中间仅有一条可供三五人并行的小路，正是一夫当关，万夫莫开的绝佳防御阵地。
“赤池，做得好！”相良义阳赞道，“这三重鹿砦布置得恰到好处，足以迟滞岛津军的进攻。” 他转头看向身后的铁炮队，“铁炮队分成两组，分别占据两侧高地，务必要在岛津军进攻的时候，形成持续的压制。”
“遵令！”东长兄和丸目赖美躬身领命。
相良义阳又看向扈从在侧的丸目长惠：“你率四百骑兵在山谷外侧待命，若岛津军陷入混乱，便伺机冲锋，冲击他们的阵型！”
“明白！”丸目长惠同样应声而去。
当一切部署妥当后，相良义阳站在高地上望着远方。他知道，新纳忠元的大军很快就会到来，一场恶战在所难免。他已经写信给阿苏惟将与伊东义佑求援，伊东义佑是他的岳父，阿苏惟将是他的朋友。现在，他只能祈祷，援军能赶在战局恶化之前抵达。
正午刚过，初栗山的寂静便被一阵震天动地的喊杀声打破。新纳忠元率领的岛津军如同潮水般涌来，黑色旗帜上绣着岛津家的家纹，在山谷外展开一条长长的黑线。
“进攻！拿下初栗山，直取八代城！”新纳忠元骑在马上，手持军配，大声下令。他面容冷峻，眼神锐利。此前，策反北乡家、轻取大口城，一路势如破竹，根本没把挡在面前的相良军放在眼里。
在新纳忠元看来，相良家仅凭手中的两三千人，根本无法抵挡他五千大军的攻势。
岛津军第一阵士卒手持长枪，呐喊着冲向山谷中的鹿砦。他们脚步沉稳，阵型整齐，显然是经过严格训练的精锐。然而，当他们冲到第一道鹿砦前时，两侧高地上突然响起了密集的铁炮声。
“砰！砰！砰！”铁炮的轰鸣声此起彼伏，铅弹呼啸着飞向岛津军。冲在最前面的士卒纷纷倒地，鲜血瞬间从伤口汩汩流出，渐渐染红了脚下的土地。岛津军显然整体愣了一下，显然没料到相良军的铁炮火力如此猛烈。
新纳忠元眉头一皱，他与阿苏惟将在日向有过交手，那时的铁炮队便给他留下了深刻印象，只是没想到相良家竟然也能装备如此多。可如今，这些铁炮的射击不仅密集，而且节奏分明，显然是又经过了系统性的训练。
“继续进攻！不要被铁炮吓住！”新纳忠元厉声喝道，他自然不信，仅凭几门铁炮，就能挡住他岛津家的精锐。岛津军重新鼓起勇气，举着木盾，冒着枪林弹雨，试图拆除鹿砦。但就在这时，鹿砦后方突然冲出一排排手持木牌和长枪的相良军。
相良军三人一组，前排举着厚重的木牌，挡住岛津军的长枪劈砍；中排手持长枪，从木牌的缝隙中向外猛砸；后排则弯弓搭箭，不断射杀试图靠近的岛津军。这正是阿苏惟将从明国带来的《纪效新书》，并从中吸收改良的小队战术。小组模式打破了传统一领具足的单兵作战模式，将士卒编成协同作战的小队，攻防一体，效率远超单一兵种作战。
岛津军的进攻一次次被击退，山谷中渐渐堆满了尸体。相良军的铁炮队持续射击，铅弹不断收割着生命，而小队士卒则依托鹿砦，死死守住阵地。新纳忠元看着伤亡不断增加，脸色越来越难看。他意识到，自己有些低估了相良军，尤其是这种全新的战术，让他陷入了前所未有的困境。
“改变战术！派弓箭手压制两侧高地的铁炮队！”新纳忠元下令。
岛津军弓矢队立刻上前，朝着两侧高地射箭。箭矢如同雨点般落下，相良军的铁炮手不得不暂时躲在掩体后，再加上铅弹的消耗巨大，还击频率明显降低。岛津军趁机发起猛攻，终于突破了第一道鹿砦。
“守住第二道鹿砦！绝不能让他们再前进！”赤池长任手持薙刀，亲自率军反击。他身先士卒，冲入敌阵，薙刀一挥，便将一名岛津军劈成两半。相良军见状士气大振，纷纷跟着赤池长任奋勇杀敌。
山谷中的战斗进入了白热化阶段，双方短兵相接，刀枪碰撞声、呐喊声、惨叫声交织在一起。相良军虽然占据地形优势和战术优势，但兵力毕竟处于劣势，随着时间推移，士卒的体力逐渐透支，伤亡也越来越多。
赤池长任的手臂也被砍中一刀，鲜血顺着手臂流下，染红了手中的薙刀。但他丝毫没有退缩，依旧在阵前指挥作战。相良义阳站在高地，看着下方浴血奋战的士卒，心中焦急万分。他知道，这样下去，就算能守住阵地，自家的军队也会伤亡殆尽。
“援军怎么还没来？”相良义阳喃喃自语，目光不断望向远方。他派出的信使早应该已经抵达阿苏家和伊东家，可直到现在，还没有任何援军的消息。难道他们拒绝了自己的求援？还是在路上遇到了岛津军的截击？
就在这时，一名士卒气喘吁吁的跑上高地：“主公！岛津军第二阵也开始进攻了，我们的士卒快顶不住了！”
相良义阳回头望去，只见岛津军第二阵如同猛虎下山般冲入山谷，与第一阵残兵会合，发起了更猛烈的攻势。第二道鹿砦已经摇摇欲坠，相良军节节败退，连同赤池长任在内，脸上满是疲惫和绝望。
“顶住！一定要顶住！”相良义阳拔出腰间太刀，大声喊道，“我相良义阳与诸位共存亡！”他正准备率军冲下高地，与士卒并肩作战，突然，远处传来一阵急促的马蹄声。一名斥候骑马飞奔而来，脸上带着兴奋的神色：“主公！援军！是伊东家到了！”
相良义阳猛地抬头，顺着斥候手指的方向望去。只见远处的地平线上，出现了一支骑兵队伍，大约三百人，旗帜上绣着伊东家的家纹。为首的正是他的岳父，日向国伊东家大名伊东义佑。