他抱着右手在地上翻滚，发疯般地用头撞地。
忽然，素问抬脚踩住他肩胛，捏住腕骨一掰一推。
"咔！
"
剧痛如潮水骤退，只剩手臂不受控地抽搐。
裴砚舟靴尖挑起陈鹏下巴，“你该明白，贺家死士已到燕州。”他附身时，火把的光在眼底跳动，“此刻放你出门，活不过三更。若招供……”
他声音陡然压沉，“我送你妻儿去岭南活命。”
陈鹏瘫在汗血混杂的污渍里，喉结剧烈滚动。半晌，嘶声道，“城西土地庙，灶膛暗格。”
陈鹏递往贺家的密信上，印着半枚特殊绘制的印章，贺家收信后，会在当日补上剩余半枚送回。
而今日，直至入夜，他仍未收到印信，心知要糟，趁夜将油布包裹的账本塞进了城隍庙。
刚摸黑回到府邸，便被人捂住口鼻拖进了假山。然后，便眼睁睁看着黑衣人提刀进了自己卧房！
是夜，三骑快马驮着几名妇童，悄无声息地拐进城郊荒径，往南边去了。几个牧民装束的汉子紧随其后。
马蹄裹了厚布，踏过枯草时只余闷响。
京城，天光初亮，仍不见燕州回信。贺知章知道，此番怕是凶多吉少了。
他长叹一声，抬手理了理衣袍，出门上朝去了。
依照皇帝登基时立下的规矩，早朝只许拣要紧事奏报。
但，近来朝中稳定，既没边境战乱，也无天灾流民，各部尚书举着笏板照本宣科一通，便早早散了朝，统共不过一炷香工夫。
贺知章正随百官退出金銮殿，忽听御座传来一声，“贺卿留步。”
贺知章心下一沉。
果然，还是来了。
御书房内，龙涎香袅袅，贺知章垂手立于阶下。
皇帝随手将一叠笺簿抛在桌上。“啪”一声轻响，香炉烟圈乱颤。
“燕州松县盐税账目，”皇帝屈指敲了敲那笺簿，“贺卿替朕看看？”
贺知章躬身更沉，“老臣惶恐。此等地方琐务……”
“琐务？”皇帝忽地轻笑，指尖捻开账册，纸页哗啦作响。
“松县丙字仓去岁实存官盐六千引，今岁账上竟凭空多出两千引。”他倏然抬眸，眼神藏毒，“贺卿掌盐铁数年，不知盐田晒卤需三载方增产能么？”
汗珠顺着贺知章鬓角滑进朝服领口，他喉结滚动，声音却稳，“是臣失察。必是那松县县丞为求政绩，虚报数目。”
“松县县丞。”皇帝截住话头，“朕记得，县丞陈鹏乃是你举荐的？”
“是……”贺知章腰背酸胀，却不敢直起身子，“臣见他才能出众，便将松县盐运全权交予了他，不料竟出了这等岔子。”
贺知章不清楚皇帝究竟已掌握多少，也不知陈鹏那厮是否还留了后手，只能先咬死，往轻了说。
“那贺卿怎地还要派人暗杀陈鹏？”
说着，皇帝甩下一页血书，上面赫然是夜闯陈宅那领头人的画押供词。
贺知章袖中手指猛然蜷紧，面上仍如古井，“江湖匪类构陷朝臣，其心可诛。”
“好个其心可诛！”皇帝忽然猛地拍案而起。
他一步步踏下玉阶，玄靴停在血书前，“昨夜子时，燕州截获贺府死士二十余人。”他附身，玉冠垂旒擦过贺知章官帽，“贺卿，朕记得，你有一嫡孙，还在杏花庄养着，刚满两岁？”
冷汗浸透贺知章中衣。他盯着地砖金线，齿间渗出铁锈味。
忽地，他撩袍跪地，额头重重磕下，“臣御下不严，罪该万死！”
良久，头顶传来一声叹息。
“罚俸半年，回去闭门思过。”皇帝转身，袍角掠过贺知章颤抖的手背。
“再有下回……便让那孩子替你听听，午门外的炮烙声。”