数日以来，武林朋友越到越多，却都是闻信来助拳的，并非得耗来送信的。这永利镖局渐渐住不开，便在客栈另开了房间。俞、胡二人一面设宴酬谢，一面将劫镖人的情形说出，请他们陆续分道出发。到第五天头上，差不多近处各方面，都有回信和来人。俞剑平、胡孟刚心想：这一来总可以探出一些线索来了。
不料派出去的人没有送来消息，可是海州忽然派了人来。缘因讨限寻镖，原定一个月，如今一晃，已经二十天了，仍如水中捞月，杳无音耗。盐纲公所在半月头上，见出去的人一去无踪，便已有些不耐烦，连催州衙签牌督促。州衙也因查镖久无回报，便派官人发一角文书，急如星火似的，赶到盐城。赵化龙也担架不住，秘发一信，暗暗通知俞、胡二人。俞剑平、胡孟刚一面打点差人，一面应付官事。无奈日限已迫，百口莫解。盐纲公所更不能再事通融，立逼保人务于一个月限满之时，将二十万赔款，如数缴齐。这几个官人便是奉命前来催促他们几个人，作速折回海州，不得借口寻镖，在外支吾。
俞剑平怫然不悦，却又无法；与胡孟刚商量着，唯恐赵化龙一人在海州为难受挤，两人决计先翻回海州。同时俞剑平打定主意，先筹划一笔款项，押给盐纲公所，好教他们安心放宽一步。胡孟刚也要赶紧预备折变家产。于是俞、胡即日由盐城动身，留下周季龙、左梦云，随着朱大椿，在盐城候信。
到了海州，俞、胡先和赵化龙见面，几个人密议一回。赵化龙具说：“官私两面连日催问，愈逼愈紧。我们一点音耗没有得着，如今再说展限的话，真有些难于措辞。”三个人搔首筹议，只好再烦海州绅士马敬轩，代求宽限。果然由马敬轩那里，问知杳无下落，便已面露难色。俞剑平对胡孟刚说：“我们现在，是没有钱不好说话了。”
当下几个人赶紧筹措款项。且喜这几位镖头都有一些资产，在地面上又呼应得动，只几天工夫，便凑出两万现银来。存在一家银号，开了庄票，然后烦马敬轩和几位绅董，出面托情展限。这些绅士们见有了钱，倒肯代为进言；无奈盐纲公所那面，口风很紧，定要先交五万。马敬轩便说：“镖行现在能够变产赔镖，已经很难得的了。若太挤兑紧了，他们一伙武夫穷途末路，倒许弄出别的差错来。”
这时节，多亏海州衙门派去相随寻镖的捕役，受俞、胡暗嘱，对州官报告了镖局方面大举托人寻镖，和他们拼命筹款的实况，其中并无规避的情形，因此州衙方面倒很体谅。又经几番斡旋，盐纲公所方才答应。即将这二万两庄票，作为抵押，允许他们展限半个月。并且说，如果逾限仍找不出镖来，就须于一个月内再交三万。在公事上，把这宽限的话抛开不提，只说容限变产赔偿。
俞、胡二人将这展期的事办妥，已经耽搁了三四天，一个月的限期只余下六七天了，连这续讨的限，不过还有二十来天，这不能不加紧办了。这一次打定主意，要到失镖地点附近的庄村，加细搜访。俞剑平、胡孟刚遂辞别了赵化龙，留下了期会的地址；带领镖行伙计，二次出发，展转查访。
这一日又访到湖垛地方，忽与铁掌黑鹰程岳、东台武师欧联奎一拨人相遇。他们一面访着，一面都须留下落脚地名，以便遇事好传信。这两拨人会到一起，互问起查访的结果，仍然是杳如黄鹤。黑鹰程岳在湖垛迤北，遇见几个举动异样的外乡人，也曾下意跟踪探查过，后来竟不见这几个人了；虽看出那几人决非农民，可也难以断定必与失镖有关。
俞剑平命程岳随着欧联奎再访下去，随后分途。俞、胡二人转到淮安一带，果然打听得淮安以北，西坝一带，出了个名叫雄娘子凌云燕的巨贼。他手下率领着若干飞贼，也不知他的确数，专劫过往绅商，来去飘忽，出没无常。官人几番缉捕他不得，就是他潜身之所，也无法访实。
<!--PAGE 10-->原来凌云燕并没有老巢，说他是路劫，果然不错；就说他是夜行飞贼，却也不假。俞剑平不觉动疑，正要下意探访，恰巧马氏三杰的马赞源、马赞潮弟兄二人，由戴永清相伴，也查勘到此；在淮安府镖局，已经留下了话。俞剑平、胡孟刚忙跟踪追下去，在西坝地方一家客店内，与二马相遇。两拨人会在一处，便开始扫听。恰巧附近地方有一家大户，忽传失窃。家藏的碧玉蟾、乌金鼎和赵子昂的墨迹，跟几件貂裘珍物，藏在秘室，忽然不见。在室中墙上，竟留有飞燕的暗记，此事已哄动一时。俞剑平、胡孟刚一听见这个消息，不禁爽然若失；料想这劫镖的大盗，一定不是凌云燕了。他断不能在劫取二十万盐镖之后，更做他案。这件窃案一传，就无须再访，已足证明是不相干的了。
俞剑平、胡孟刚、戴永清和二马返回淮安，住在店内，计议着要往南访下去，却又打不定主意。二马便要依着闵成梁的主意，直赴铜山，转往鲁南，再到曹州府，访问那打穴世家佟庆麟，究问用铁烟袋杆打穴的，可有这样一个年约六旬豹头虎目的人没有？俞、胡二人因日限不足，不便舍近求远，打算转到滨海之区去。这北上访镖的事，就拜托二马办理。几个人商计着，便要饭后分途。正在这时，忽听店房外，一个店伙计叫道：“九号姓胡的胡老达官在屋么？外面有人找。”
胡孟刚愕然道：“是谁找我？”刚站起身来，听院中有一个破锣似的声音，又闷又哑又涩地叫道：“是振通镖局的胡老镖头么？”语音很耳熟，却又想不起来是谁？
胡孟刚迎出去，俞剑平也站起来道：“大概是咱们派出去查镖的人。”才待举步跟出去，只听胡孟刚叫道：“哎呀，原来是你！”门帘一掀，胡孟刚侧身退步，那人已然跟了进来。
俞剑平抬头看时，竟认不得此人。但见此人高仅四尺余，尖头瘦腮，相貌猥琐，形容憔悴，死灰色的面皮，两只醉眼暗淡无光，唇上唇下生着短短的胡渣。那神情颓丧，就象大病了半个多月，又挨了几天饿似的。脸上额上还有几块创伤，浑身上下，更是污秽不堪。两只青缎靴已变成黄色，上面满渍着尘垢。背后拖着一条小辫，也好象多日不曾梳洗。却穿着崭新一件新大衫，反衬得全身更为不洁。
马氏兄弟也不认得此人，都注意看他。镖师戴永清立即认出此人，就是那失踪已将一个月的振通镖局镖师九股烟乔茂。
乔茂自在范公堤遇盗失镖，当场便已不见。此时忽在这淮安地方冒出来。又见他衣冠不整，形容憔悴。想必是当时一见事败，撤身遁走。这时候想必是混不上饭碗，不知怎么得信，又找来了，却难为他怎么摸来的。
<!--PAGE 11-->胡孟刚眼望着乔茂这种神气，唉了一声道：“乔师傅，你这一个月，到底跑到哪里去了？”戴永清和几个镖行伙计，互相顾盼着，未容乔茂张嘴，就先嘲笑道：“咳，乔师傅，一个月没见，穿上新大褂了。你老人家上哪里露脸去了？教我们这实心眼的胡老镖头急死急活，还当是你老人家当场拒盗，负伤殉难了呢，可又找不到你老的尸首，想好好发送你，也办不到。想不到一个月不见面，你老倒发了福了。只有我们这伙呆鸟，当场挂彩还不算；如今照旧陪着老镖头，象海底捞月似的，查访镖银，你说我们浑不浑？”
这些人素与乔茂不睦，还没容他坐下，便七言八语攻讪上来。戴永清还好些，那些镖行伙计更赶尽杀绝，丝毫不留余地的挖苦乔茂。胡孟刚也是怏怏不乐。再看乔茂，木在那里，两眼直勾勾地瞪着，一言不发；面色由枯黄而红，由红而白，嘴唇上下的颤动，眼珠一转，黄豆大的眼泪从眼角直流下来；双手也抖了抖，张了张嘴，一时竟说不出话来。
胡孟刚看着不忍，忙说道：“诸位少说几句吧。老乔，你从哪里来？你可坐下呀!”
九股烟乔茂依然呆呆地立住不动，忽然伸出那污秽不堪的手来，恨恨地把眼角抹了一抹；一把抓住胡孟刚，说道：“老镖头，你听听!……我知道他们素来拿我不当人，不问青红皂白，劈头就给我这一套！……老镖头，咱们哥们可是没什么说的，我九死一生，老远地奔来，一路苦找，我就为听他们挖苦来的么？你们就准知道我是溜了么？”一面说，一面一屁股坐在椅子上，脸上神气十分难看。说着说着，乔茂突然“嘎”的一声，把长衫扯开，露出前胸来。两手扯着衣襟，对众人转了一个半圈，一面跳，一面嚷道：“你们瞧，你们瞧！你们受伤，我姓乔的也没有含糊呀！你们找镖，我姓乔的也没有闲着呀!”又转脸对胡孟刚说：“老镖头，我姓乔的小子，吃振通镖局的饭……我姓乔的小子，没白吃饭！我……”说到这里，声音梗塞，竟张口结舌地重坐在椅子上，如瘫了一般。
众人看乔茂象疯魔似的，把一件新大衫扯破，露出那肮脏的前身来。在左肋上留着很深重的一道伤痕，胸口上也划着几道似乎是刀划的血斑。镖行伙计们互使眼色道：“这小子不知往哪里钻躲，划了这些棘刺！”说着，还在那里讥笑。
俞剑平、戴永清已经听出乔茂话中有话，尤其是看出神色间，恚忿过于羞惭。俞剑平忙说：“这位想必就是乔茂乔师傅了，我们胡二弟自你遇险失踪，天天都悬念你，恐你遭遇不测。如今你回来了，胡二弟自然放宽了心。乔师傅不要着急，有话慢慢讲。”
戴永清一阵机灵，也忙端过一碗茶来，道：“我说乔师傅，一路辛苦！好容易咱们又聚在一块，咱们还得想法子给胡老镖头分忧。咱们相处日久，都是玩笑惯了的，你千万别着恼，别计较。”
<!--PAGE 12-->铁牌手胡孟刚也拦阻众伙计道：“你们先别胡闹，让老乔歇歇。我说老乔，你这些日子流转到哪里去了？莫非教匪人裹去了？却是你又如何得以脱身，追寻到这里来了？”
乔茂歇过一口气来，渐渐神色略定，叹了一口气道：“我么？这一个来月，简直是死里逃生，好容易才挣出一条命来。没有别的，我素来无能，还得胡老镖头赏碗饭吃。诸位寻访镖银，可有下落么？”胡孟刚闻言嗒然沮丧，伙计们又要嘲笑他。
戴永清摇手止住，急向胡孟刚一使眼色，对乔茂说：“说到访镖，这一个月，我们奔波道路，着急受累，镖银下落固然没探出；就连劫镖的插翅豹子的实底，也没摸着。乔师傅远道赶来，想必访着一些音耗。倘得明路，何不说出来，也省得老镖头心焦？”
乔茂把嘴一撇道：“找我要明路？就凭我姓乔的，在镖局不过是个废物。咱们振通镖局人才济济，都没有寻着镖银，我姓乔的更扑不着影了!”说着，面容上不觉露出得意的神气来。戴永清笑道：“乔师傅，不要找补了。乔师傅不行，还有谁行？况且你素来朋友多，人缘好，绿林道中又多熟人，你又忙了这一个来月，想必得着线索，大远地跑来送信了。你何不指出一条明路来，好供大家参详？”
这“绿林道中熟人多”一句，却又搔着痛痒处。九股烟乔茂瘦颜上不禁泛红，扭着脸说道：“我哪有什么明路？我大远的跑来，不过冲着胡老镖头待我不错，我想发个赖，找人家借个十两八两的做盘川，另奔他乡，另谋生计。这镖行刀尖子上的生涯，我可吃怕了，没的教人把我宰了！”
戴永清再三追问，乔茂只是不答，扯着大襟做扇子，忽扇忽扇的扇着。戴永清拍着乔茂的肩膀说：“乔师傅，你怎么差点教人宰了？”乔茂翻翻眼珠道：“我么？没什么说头!”戴永清道：“好一个‘瞧不见’。我知道你肚子里有宝，趁早憋出来吧，不要装腔了!”
铁牌手胡孟刚生性豪爽，不由激出火气来，一拂袖子，对俞剑平说道：“俞大哥，你瞧瞧，这就是朋友!”站起来，走到乔茂面前道：“我说老乔，你在镖局，无人不逗，无人不吵，你们犯口舌，我姓胡的可没错待你呀!你这是冲着他们，还是冲着我？你要是访着贼踪呢，你就说说。你若是没访着呢，我也不能赖给你。你要是瞧着我姓胡的正在难中，不够朋友了，你就不用说，我也不会逼你。你要是想要盘川回家，我这里就有。你肚子里有什么玩艺，趁早抖露出来！你别拿捏人了。你再拿捏人，那就是我姓胡的不是人生父母养的，不配交朋友!”胡孟刚一面说，一面吹胡子瞪眼。
俞剑平连忙把他扯过来说：“胡贤弟，这是干什么？人家乔师傅身负重伤，老远地奔来，为的是什么？不是为跟你交情不错么!你忙什么？乔师傅歇一歇，自然要对你说的。……乔师傅，我素闻你刀子嘴，菩萨心，我们胡二弟素常称道过。你别看他着急，他跟你还有什么说的？实在因为限期已迫，访不着镖银，心里太吃不住了。现在好了，有了乔师傅赶来送信，只要一得着贼人下落，咱们一切愁云都散开了。这都是乔师傅的功劳，他还能忘得了么？”
<!--PAGE 13-->九股烟乔茂当日护镖负伤以后，竟趁黑夜，拼命暗缀下去；被劫镖强人追捕，拷讯，幽囚，几乎丧命。好容易脱出虎口，又加倍倒霉，路上遇见波折；连夜奔命似的赶来，特给胡孟刚送信，以报数年来相待之情。
乔茂本来饱受了偌大困苦挫辱，不想又被众人鄙薄，所以负气发了些个牢骚。他却也想问明众人，这一个月来访镖缉盗的经过，再述出自己亲身所经所见的情形；这也未免有点较劲炫功的意思。不期倒把胡孟刚招急了，这才将怄气的话收拾起。又有俞剑平给他圆面子，他方才滔滔地讲出一席话来，使在座的人听了，又惊，又喜，又是诧异；料不到乔茂这个人，素来不理于众口的，此次却有这番热心肠，舍命犯险，急友之难，真是人不可以貌相了。
原来当日在范公堤遇盗的时候，九股烟乔茂和双鞭宋海鹏，奉命留后，保护押镖盐商的轿车，兼照顾镖驮。铁牌手胡孟刚、黑鹰程岳，被群盗围攻；一声呼哨，从竹林后窜出一伙贼党，硬过来劫夺镖驮。双鞭宋海鹏、九股烟乔茂在近处看得真切。乔茂对宋海鹏说：“宋爷，你瞧见了没有？我没说错吧，我原说这票镖是蜜里红矾，吃不消的，现在果然遇上事了。养兵一日，用在一朝!咱哥们吃镖局的饭，可不能临事含糊了。咱们俩是你先上，是我先上？”双鞭宋海鹏暗想：“瞧不见乔茂这人，原来还有这番骨气，我岂能落后，教人耻笑？”遂“唔”了一声道：“我先上。”双鞭一挥，抢步上前，拒盗护镖，立刻被群贼阻住，杀在一起。
那九股烟瞧不见乔茂手握着短刀，瞪大了一双醉眼盯着。忽见他背后盐商的轿车已逃；贼人漫散过来，已动手威逼骡夫，起运镖驮子。乔茂不顾一切，怪嚷一声，抡刀挺身飞跃上前。他明知自己武技平常，事到其间，也唯有舍命护镖。却幸盗帮劲敌都在围困胡孟刚、程岳和沈明谊、戴永清诸人，前来劫镖的乃是副手。九股烟乔茂冲到镖驮之前，正有几个强徒，持刀催逼骡夫，把打圈伏在堤旁的五十匹镖驮子，逐个驱赶起来。
乔茂且不顾帮助宋海鹏，仗他身轻如叶，落地无声，如一阵飘风似的，赶到贼人背后，手起刀落，便被他砍倒两个。群贼大怒，立刻窜过来两个好手，挥刀迎斗，力猛刀沉，只几个回合，便将九股烟乔茂杀得手忙脚乱。其中一个敌人，一朴刀朝乔茂猛砍过来，乔茂挺刀招架，“铮”的一声响，火星乱迸，把乔茂震得虎口发麻，险些短刀撒手。乔茂慌不迭地一跃丈余，闪过一边。那另一贼人又已挥刀斜扫，从侧面截杀过来，将乔茂的手臂划破一道。乔茂瞪眼骂道：“好贼，我跟你拼了吧！”复抡刀拒战，又杀了片刻。
<!--PAGE 14-->忽然间，那包围双鞭宋海鹏的群贼，阵势一散，宋海鹏已负伤倒地，血溅堤边。群盗又合拢了，直向乔茂这边包抄过来。
乔茂大吃一惊，本已双拳不敌四手，何况贼人又复增援！乔茂急虚砍一刀，变计退身，嗖地一跃，从敌人头顶上直窜过去，伏腰用力，转身便跑。群贼中一个使剑的，探身旁鹿皮囊，一捏甩手箭的箭尾，嗖嗖嗖，直甩出去。乔茂且逃且回头，黑影中闪避不及，“噗”的一下，臀部上被打中一箭，入肉四分，疼不可忍。乔茂一回手拔下箭来，奋步亡命狂奔。又被黑影中一个贼人，迎面剁来一刀。乔茂急侧身旁窜，让过刀刃，竟被刀尖划了一下，且顾不得疼痛，展转夺路逃去。
乔茂一面跑，一面暗将周围形势看好，知道前面后面，必有强人把风，决闯不出去。西面又是大纵湖，不能跑。只有东面麦畦竹塘，可以潜身，便一鼓气钻了过去。
这时镖行败势已见，镖驮业被劫走。夜影沉沉，一片人声喧呼，夹着兵刃叮当乱响。人影闪闪绰绰，乱窜乱奔：有败逃的镖行伙计，也有得手后四面兜截来的强徒。九股烟乔茂乘乱窜到麦畦，身背后竟有贼人跟踪追到。缘因乔茂总是个镖师，不比镖行伙计，所以贼人紧追不舍，非把他弄躺下不可。
乔茂轻身功夫甚好，连窜带滚，直往东北逃去。东北面有一片竹塘，乔茂想：“只要逃到竹塘，便不碍了。”舍命地奔去。后面贼人大叫：“相好的往哪里跑，躺下歇歇吧!我决不伤你性命，你想逃出圈子，那可不行!”乔茂不听那一套，狠命奔过去，离那竹塘也不过还有数丈。后面贼人已将袖箭掏出，“噌”的一声，乔茂急闪身一窜。不想那竹塘旁，竟有几个强贼埋伏，以防作案时，被失主逃出去，鸣官求援。乔茂一窜，立刻抢出四个强贼来，大叫：“呔，站住，小子往哪里跑!”那后面追赶的人也吆喝道：“伙计截住他，别教他跑了!”乔茂这一惊非同小可，急转身斜逃，这就来不及了。其实这迎面把风的贼，只是四个笨汉。乔茂若要鼓勇硬闯，未始不可以闯过去。只因他已成了惊弓之鸟，这一犹豫，竟被后面那强贼追上。那强贼跳起来一个垛子脚，把乔茂踢倒，直跌出数步去；赶上来，又一刀背，把乔茂砸得发昏，竟不能动转了。强贼又过来踢了一脚，冷笑数声道：“朋友，你躺躺吧，跑个什么劲呢!”又看了看，见乔茂果然爬不起来了，这才折回去。
乔茂身负数处伤痕，卧在地上，过了好一会，方才苏醒。他心想：“这时候若是勉强挣扎起来逃跑，恐怕必遭贼人毒手。莫若装做伤重垂危，倒许脱得过去。”因此，他侧卧在麦畦里，一动也不敢动，只倾耳谛听四面的动静。觉得在他身旁并没有强人监视，远处却火光闪闪，犹在人马喧腾，料是镖银被劫，也不知胡孟刚、程岳等人是生是死。
<!--PAGE 15-->乔茂又耗了一会，咬着牙，试着慢慢坐起，从麦苗中向外探视。夜幕已深，寻丈外竟辨不出景物来。乔茂把伤处摸了摸，头上被打了一刀背，此刻还是涔涔地发晕，手臂上的划伤本来不重，血已止住。只有臀部的箭伤，却很不轻。乔茂从身上摸出刀创药来，摸着黑，敷上一大把；又在地上**了一阵，摸着他那把短刀，握在手里。乔茂不敢挺身，慢慢地弯着腰，往东北面爬行。他有心到失事的场所，查看情形，寻找同伴，却又负着伤，耽心重遇着贼人，所以尽往东北面绕去，绕出很远。忽然想：“我这是往哪里去呢？”
乔茂抚着头想了想，又倾耳听了听，复又折向西南，一走一探地溜回来，距离堤旁一带竹林已然不远。麦畦中有一土堆，好象是座荒坟，夹在田地中间，高有丈余。九股烟溜到土坟后面，隐蔽着身形，往堤上探看。乔茂看见堤上有几点火光游走不定，闻听人声渐渐稀少，料想贼人必已劫镖退去。他便想凑过去，忽然一阵顺风吹来，听着竹林后面，犹有人马践踏声传来。乔茂立刻精神一耸，两眼努力往竹林那面望去，却是黑压压一片，除了竹影外，任什么也看不清。
乔茂暗想：“二十万镖银被劫，胡老镖头不知凶吉，振通镖局从此砸锅!想镖局人决不能全数伤亡，也不知有人追踪踩缉下去没有？这竹林后面，既然是劫镖时贼人埋伏之所，劫镖之后，贼人也必由此撤回。莫如我往前凑凑，看看这竹林后面，还有贼人的卡子没有？”想罢，便往竹林那边，远远转绕过去。足足绕了小半顿饭的时候，才绕到竹林的东侧面；相离渐近，乔茂便不敢直行，弯着腰慢慢地走，臀部阵阵发疼。
乔茂正慢慢走着，忽见范公堤大堤之上，来了两条人影，直向这竹林奔去。九股烟乔茂猜是镖行同伴，心中暗道：“好了，我们还有人追缉贼踪，可不知道是谁？”便直起腰来，意欲上前招呼；又恐怕是把风的贼人，事毕归窑。正在寻思着，旋见那两条人影，忽高忽低奔驰，渐次迫近竹林。
突然间，从竹丛中发出嘻嘻的两声冷笑，立刻有一支响箭直射出来，两道灯光直照过来。丛竹后面竟有人发话：“对面来人站住，再往前进，可要放箭了!”
乔茂大吃一惊，不由一阵松懈，坐在地上。暗道：“糟了，贼人的卡子还没撤呀！追来踩踪的，是哪两位呢？”竹林中的黄光不住地照射，乔茂定眼细看，看出那胖胖的人影，大概正是总镖头铁牌手胡孟刚；那长长的人影，象是金枪沈明谊。“原来他两人并没有负伤么!只是有强人的卡子挡住，他两人如何闯得过呢？”
忽然灵机一动，九股烟乔茂暗想：“此时贼人全副精神，都注意监视着堤上正面的胡、沈二人，他们未必防到侧面麦畦中，还有我在。我何不转大弯，绕到竹林之后，冒险踩访下去呢？只是，呀，我已负伤，一走一疼，我如何缀得下去!况且万一被贼人寻见，生命难保。那缉镖却比护镖不同，强人最怕失主跟踪缀随。他们若寻见我，我是必遭毒手呀……”又想道：“况且我已数处负伤，很对得过镖局了，我又何必拼命冒这凶险呀？”思量着，欲前不敢，欲退不甘。
<!--PAGE 16-->正在这时，猛听胡孟刚怒发如雷道：“二十万镖银被劫，我姓胡的只有一死，没有一活。沈师傅请回，我一定要闯！”
那竹林中的贼人发出冷峭的话来：“胡镖头要死容易，西面便是大纵湖！你要想闯过竹林，却比死还难!”“铮”的一声，又射出一支响箭来，紧跟着听见沈明谊很悲凉地说：“老镖头，要死咱们死在一块，我不能临事退缩，教江湖耻笑。只是你我已负重伤，要想缉镖，恐已无望，老镖头还要通盘细想。”半晌，听不见胡孟刚答话。
就在这时，大堤北段，忽然传来一种惨厉之音。乔茂转面寻看，只见两盏灯光，乍高乍低奔来。听那惨厉的声音，不住地喊叫：“胡镖头！胡镖头……”原来是那押镖的盐商舒大人，唯恐胡孟刚逃跑，从后面拼命追到，竟把胡孟刚、沈明谊硬给揪了回去。想是那竹林埋伏的贼人，也已听见胡、舒二人争执的话头，料到镖行必不能再缀来。又过了一刻，贼人竟已收队，奔东南而去。
九股烟乔茂窃听多时，望见两盏灯光，伴着胡孟刚等，已折回原地。卡上群贼脚步杂沓声，越来越远。乔茂猛然下了决心，不顾疼痛，从堤侧绕过竹林，直缀下去。
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