大理寺地牢的青砖沁着通骨的寒气，石壁上凝结的水珠如泪滴般缓缓坠落。
摇曳的烛火将萧太傅挺直的背影投在斑驳墙面上，那粗布囚服也掩不住的风骨，恍若一株雪中青松。
隔壁牢中，萧夫人将两个稚女紧搂怀中，少女们如蝶翼般的睫毛轻颤，在烛光中投下细碎的阴影。
忽有环佩叮咚之声自甬道深处传来，渐行渐近。
萧太傅抬眸，但见女帝踏着流云步而来，玄色龙袍上金线绣着的游龙在烛火中若隐若现。
她额间一点朱砂灼灼如焰，衬得肌肤胜雪，唇若涂丹。
萧太傅怔住了。
陛下？！
她怎么会来这大狱之中？
女帝在牢门前站定，目光扫过萧太傅略显憔悴的面容，见他虽衣衫脏乱，却未被用刑，心中稍安，又看向隔壁牢房里惊惶不安的萧家女眷，眼底闪过一丝复杂的情绪。
随即，她倒是恭恭敬敬地给萧太傅行了一个弟子礼。
“恩师。”
萧太傅瞳孔微缩，猛地站起身，下意识地回了一礼：“不敢不敢，罪臣萧施徐见过陛下……”
他的声音有些干涩，显然没想到女帝会对他这样一个落难罪臣行礼。
当年他教她治国之道时，她总是心不在焉，嫌他迂腐古板，嫌他太过严厉。
后来她登基，他更是屡次上书劝谏，言辞锋利，毫不留情。
他以为……她内心待他十分厌恶。
可此刻，她却站在这里，对他执弟子礼。
席初初见他惶恐疑惑的模样，没解释什么，只问：“恩师，可还好？”
萧太傅喉结滚动，半晌才道：“陛下，为何会来此地？”
她噙着笑，一张莹润的苹果脸尚带着未褪的婴儿肥，双颊自然透出海棠般的粉晕：“就是来看看你们，恩师放心，有朕在呢，他们不敢对你们严刑拷打的。”
萧太傅闻言，这才明白为何被关押至今，林崇明没有对他们下狠手提审，这不像他一贯毒辣阴险的作风。
她素手轻扬间，十二名宫娥捧着各色物件鱼贯而入。
身后侍从鱼贯而入，捧着崭新的被褥、炭盆、茶具、食盒，甚至还有几本书册。
不过片刻，原本阴冷潮湿的牢房焕然一新。
炭火燃起，驱散了寒意，软榻铺设，换下了硬板床，案几上摆着热茶和精致的点心，甚至还有一盏琉璃灯，照得牢房内明亮温暖。
萧太傅彻底怔住了。
“陛下……您这是……”
这是在做什么啊？！
这是大牢啊，哪能由她这样改造？
不对，萧太傅理智回归，脸色古怪扭曲……好像，还真能啊。
别人或许不行，可这整个天下都是她的，区区一个大狱，她想从牢狱风变成居家风，谁敢跟她说一句“住手”？
席初初笑得眼尾弯弯，虎牙尖抵着下唇：“恩师别客气，在萧瑾回来之前，朕一定会替他好好照顾你们，缺衣少食，尽管跟朕提哈。”
她顿了顿，小声嘀咕：“省得他以后怨朕。”
萧太傅一时无言，眼中满是震惊。
他不懂女帝为何突然如此……
她不是向来对萧家有意见的吗？
她不是最讨厌他这样古板的老臣吗？
她不是……该高兴他下狱才对吗？就像当年她深切厌恶顾沉璧的顽固不化，与她作对，于是毫不留情将其践踏至泥里。
可此刻，她却像能够照暖人心的小太阳似的，可爱又真诚，真心实意地在护住他们一家。
隔壁牢房里，萧夫人已经带着两个女儿跪下，声音哽咽：“谢陛下恩典……”
太好了，太好了，能有当今圣上当靠山，谁能有他们这种殊荣啊？
萧太傅沉默良久，最终深深一揖：“臣……谢过陛下。”
“恩师你放心，朕很快就能替你们洗脱冤屈，到时候萧瑾回来，你们就可以一家团聚了。”
女帝安置好他们，广袖轻拂，转身离去时玄色衣袂翻飞如鸦羽，只余一缕龙涎香在牢房中久久不散。
而萧太傅则心中疑虑不减，始终不明白女帝的转变原由。
——
刑部侍郎周勉在睡梦中被冰水泼醒。
睁眼时，他发现自己根本不在家中，而是被人掳到一间密室内。
密室里烛火幽微，一个黑袍人背光而立，袖口金线绣的螭龙纹在黑暗中若隐若现。
周勉的官袍被扒得只剩中衣，赤脚踩在冰冷的青砖上，寒气顺着脚心直窜天灵盖。
“周勉，想活命吗？只要你明日拿着你手中的罪证，去检举刑部尚书，你今日就能从这里平安离开。”黑袍里传出的声音带着金石相击的冷意。
周勉牙齿咯咯作响，朝后退着：“你是什么人？可知绑架朝廷命官是何重罪？”
“我既能绑，亦能杀。”
周勉连自己是怎么被绑来的都一无所知，对方倘若真要杀他，易如反掌，而他……还不想死。
于是他始力周旋：“你、你让我检举，可不知崔尚书所犯何罪……”
“何罪？他犯了什么罪，你不是一清二楚吗？你这些年你一面靠着他朝上爬，一面暗中收集他的罪证，不就是防着有一日被他狡兔死，走狗烹吗？”
“我……”烛火在他眼中爆开，冷汗瞬间浸透了中衣。
“你是谁？我连你是谁都不知道，万一我替你办事，事后一样是个死呢？”
黑袍人忽然掀开兜帽。
烛火猛地一跳，映出女帝那双猫儿似的眼睛——瞳孔里跳动的不知是烛焰还是杀意。
她眸似薄刃弹出半寸寒光：“看清楚了？那么周勉，是忠于朕，抑或死？”
周勉倒抽一口冷气，傻呆住了。
陛、陛下？！
这是一个他做梦都没想过的人。
他脑子还没有清醒，脚先一软，膝盖重重砸在地上。
“臣、臣绝对忠臣于陛下，陛下让臣做什么，臣就做。”
“这才乖，要不是你还有那么一点用处，说不准现在已经跟工部尚书他们一块儿地下作伴了。”席初初夸赞着他。
可周勉却一点都没有感到荣幸与开心，相反，他浑身都寒透了。
原、原来近日那一桩骇人听闻的案件，幕后凶手竟然就是当朝天子！
她还让大理寺、刑部他们大力查办，她真的好、好恐怖啊。
死了两个尚书，女帝又让他去检举刑部尚书，一想到女帝可能存在的打算……他就害怕得打摆子，哆嗦得咬紧牙关。