几天后，当凯特被紧急召唤到荆棘园顶端的院长实验室时，眼前的景象彻底印证了他的猜测。
盘踞在巨大落地窗外、宛如城堡基座般粗壮的远古魔藤卡俄斯，此刻显露出令人心悸的颓败。曾经苍翠欲滴、仿佛能吞噬天地的叶片，此刻大片枯黄卷曲，如同被无形的火焰灼烧过。
藤蔓本身也失去了那种澎湃的生命力，显得有些萎靡不振，黯淡无光。
空气中弥漫着一股淡淡的、类似朽木深处腐朽的气息，与实验室里顶级魔植的馥郁芬芳格格不入。
薇薇安背对着他站在最大的水晶球前，身姿依旧挺拔优雅，墨绿长袍流淌着生命的光泽。
但凯特的本源之种疯狂示警，同时敏锐地捕捉到细节：她长袍下摆边缘，一丝难以掩饰的能量焦痕；她指尖萦绕的魔力，不再是平和的植物系生命能量，反而透出一种极其微弱却异常暴戾、濒临崩溃的挣扎感一一那不属于她！
“凯特学徒，”薇薇安的声音依旧柔和悦耳，却带着一种不容置疑的紧迫感，她缓缓转身，碧绿眼眸深处，那丝隐藏的焦虑和贪婪几乎要溢出来，“常青藤计划是学院对抗亡灵天灾的关键。
我们需要更多的‘钥匙’，更强的‘容器’。腐骨沼泽的任务，你完成得……很好。”
她指向实验室中央。
那里，一个巨大的、由活体荆棘缠绕构成的培养槽内，浸泡在淡紫色溶液中的，正是几天前幻象中被灵魂树种子刺穿眼球的学徒！
他全身插满了细密的藤蔓导管，生命气息微弱得如同风中残烛。而让凯特瞳孔骤缩的是，培养槽旁边，赫然还有三个空置的槽位！如同三个等待填充的棺材。
“接下来，你的任务是深入哀嚎裂谷，采集‘灵魂沙’。这是制作灵魂树种子稳定剂的关键材料。”
薇薇安走到凯特面前，递过来一个比上次更沉重、表面符文更加复杂诡异的黑铁指环，以及一个散发着空间波动的次元袋。
“时间……紧迫。你修养好之后便行动。半个月内，必须带回，完成这次任务，你的权限会再次提升，我将提供你提升到四级巫师学徒的所有资源，期待你的表现，小家伙。”
[本源之种急促提示：灵魂沙（哀嚎裂谷特产）！蕴含强大灵魂碎片与强烈怨念！
解析：灵魂树种子强制激活和宿主融合必需催化剂！
警告：宿主当前生命强度无法承受种子融合！灵魂沙将引爆宿主灵魂！]
冰冷的信息如同重锤砸在凯特心头！
瞬间，所有的线索如同纷乱的齿轮，在本源之种强大的解析力下，轰然咬合！
薇薇安的根基受损！卡俄斯魔藤的枯萎是铁证！
薇薇安的力量本源正在崩溃！
这解释了她的焦躁、频繁的献祭以及袍角的焦痕，这是失控的能量逸散的表现。
她的力量在衰弱，时间不站在她这边。
亡灵位面入侵的威胁，甚至局部冲突确实存在，加剧了她的危机感，促使她铤而走险，急于掌握灵魂树这种战略武器。
他虽然成功融合噬血藤，成长速度却跟不上薇薇安自身崩溃的速度和战争压力！
灵魂沙就是她选择的催化剂——强行催化灵魂树种子与他融合，哪怕这过程会将他彻底抽干、灵魂撕裂，如同培养槽里的学徒！
那三个空槽，就是为其他可能失败的耗材准备的！
黑巫师世界弱肉强食。薇薇安一旦衰弱暴露，觊觎她地位和资源的敌人必然闻风而动！
她必须在自己倒下或被取代前，完成灵魂树种子的融合，获得震慑性的力量！稳定剂？那是加速他死亡的毒药！
“她不是在培养我……”凯特心中冰冷刺骨，恐惧被一种更强烈的决绝取代，“她是在给即将点燃的炸药桶准备引信！而我，就是那个注定粉身碎骨的炮仗！”
接过那枚仿佛有千钧重的指环和次元袋，凯特低下头，声音带着恰到好处的疲惫与期待：“是，院长大人。定不负所托。”