「但这副骨架太散。沿海诸城、内陆几大家族，各自为政。如果再拖下去，殿下想依托东南起家，也会被这些小诸侯拖死。」
卡尔文没有否认这一点。他这些年在东南的统合过程里，和这些缝里的家族打了太多交道。
「所以？」他又问了一遍。
萨洛蒙这才第一次提到具体筹码：「殿下愿意在帝都那边，推动议会与枢机院承认。
将整个东南行省的军政权，集中在您一人名下。所有原属皇室与行省议会的指挥权，将以手令形式交给您。」
公爵眉梢微挑：「听上去，更像是把一摊烂帐丢给我收拾。」
「收拾烂帐，是建立新秩序前的必要步骤。」萨洛蒙毫不回避，「只要您点头，三个月内，殿下会推动颁布东南整编令。从那一刻起，东南行省只有一个主人。」
这一步的筹码不算惊人，却足够务实。
卡尔文低头看著那张小地图，指节轻轻敲了敲桌面：「以殿下如今的势力，这份命令不见得能推得过去。」
「您说得没错。」
萨洛蒙承认得很干脆，随即话锋一转：「所以这只是一封开场信。真正的邀约，还在后面。」
他说完，才从随身的皮筒中抽出第二张更大的地图。
这一次，羊皮展开，占去了半张桌面。
红线从东南海岸出发，一路向北，圈住了金麦平原，又折向西，将奥克赫文行省那块内河港口一并纳入。
桌上的灯火在羊皮上晃动，仿佛那条红线真的在往外扩张。
萨洛蒙的手指轻轻压在那条线的末端：「如果计划成功，殿下准备扶持一位守护者，让东侧秩序不至于跟著垮掉。」
他说话很平静，却一句句往公爵的心口砸：「这片被圈出的区域，将组成一个新的政治实体。
名义上，它是神圣东帝国，承认皇室血脉的精神象征。实务上—需要一位拥有足够声望与资源的执政者。」
卡尔文的视线从红线缓缓移回萨洛蒙的脸上。
「你们已经想好人选了？」
「除了您，」萨洛蒙像是在陈述事实，「没有第二个名字可写。」
他没有去说什么「皇帝」之类的字眼，只是把话一点点往前推：「精神权柄交由圣城与皇室。
东南行省世俗权柄，诸如立法、铸币、主持贵族议会、授予封地，这些都将集中在执政官手中。」
「换个说法，只要神圣东帝国成立。」他补了一句，「在这片被圈出的土地上，除去宗教仪式，任何一纸命令都要从您手里发出去。」
密室里安静下来。
只有沙漏里的细沙还在落，发出极轻的摩擦声。
卡尔文看著那条红线，沉默良久。
这份许诺，比他预想中的行省整合要远得多，他甚至怀疑，这个条件只是胡乱给的。
那不仅是在递上一块更大的封地，而是在提议。
把帝国东南行省的粮仓与钱袋子连同统治名义一起剥下来，塞到他的掌心里。
「殿下的胆子不小。」公爵终于开口，声音很轻，「但有个问题。」
萨洛蒙做了个请的手势。
「这些地，」卡尔文用指尖点了点金麦平原，「现在还不属于他。他把不在自己腰包里的东西许给我，怕不是搞笑吧？」
萨洛蒙嘴角微不可察地动了一下：「所以，我今天来的目的，不是让您立刻相信结果，而是请您看清方向。」
「方向？」
「帝国在往下沉。」萨洛蒙看著他，「殿下与教廷，不愿被它一起拖下去。我们需要有人，在东侧撑起一块不会立刻碎掉的地面。」
他顿了顿，压低了声音：「若您愿意站上这块地面，未来的分帐，可以慢慢谈。地图上的红线，也不是一成不变的。」
话到这一步，真正的博弈才刚刚开始。
萨洛蒙并不急著继续扩张那条红线，只是缓缓从怀中取出一封信。
信封没有署名，一枚用纯金压印的火漆，是海浪加金羽花的徽章。
卡尔文公爵的指尖刚触到那枚火漆，心脏微微一紧。
他并不需要打开，就知道内容。
三天前，他已从最隐秘的家族渠道收到过同样的印记。
那是来自他三子，爱德华多的亲笔家书。
密信只写了短短数行，却足以改变整个大陆的未来。
爱德华多向他确认了五皇子的动作，确认了枢机院内部的倾向，最后写下一个他自己都斟酌许久才落笔的消息
现任教皇病入膏肓，教廷各派系已经开始清理彼此的力量。
爱德华多·卡尔文，在那场凶险的角斗里，以神迹与巨额的家族暗金，淘汰了两位最强的对手。
他现在已经进入最后的三人名单，而且他说自己的胜算有七成。
公爵当时看完那封信，没有任何激动，只是闭上眼沉思了很久。
爱德华多是他的孩子里最冷静、最不虚言的人。
如果他说七成，那就是七成。
萨洛蒙似乎完全掌握公爵的思绪，他把信推近了一点，语气依旧平和：「土地，也许要靠刀剑才能拿到。」
「但权柄……」他抬起头，「已经在您手中了。」
卡尔文的目光暗了暗。
萨洛蒙神使微微前倾，声音压得很低，像是在密谋天大的秘密：「大公阁下，试想一下，如果未来的教皇，姓卡尔文。」
火盆跳动的光映在他眼底，像一条让人不敢直视的细线。
「那意味著，无论大陆上诞生多少国家，无论帝国是否继续存在……卡尔文家族，都将立于皇权与神权之上。那是连开国皇帝都无法触及的高度。」
空气像被什么压住了。
卡尔文大公爵没有立刻反驳，也没有露出贪婪。
他只是低头看了一眼那枚火漆印，指尖轻轻摩挲著边缘。
这是一个时代在把缰绳递到他手里。
萨洛蒙见公爵的情绪被推到恰到好处的位置，这才缓缓收回手：「公爵阁下，谈到此刻，我必须提出一个必要条件。」
火盆里木炭爆出一声细响。
「为了确保东部战线的稳定，」萨洛蒙语气温和，却带著一丝无法拒绝的意味，「我们需要北方乱起来。」
卡尔文公爵的手指停住了。
神使继续说：「赤潮领的路易斯大人兵强马壮，资源丰沛。他只要切断供给帝国的物资，再牵制帝国北军……北线立刻会失衡。届时殿下便能轻松推进计划。」
密室里安静得几乎能听见海潮撞击港口的闷声。
卡尔文公爵没有立刻回应。
自从上一次试图利用商路将赤潮收入囊中失败后，路易斯就再也不是任何人能牵在手里的幼狼。
那孩子如今的样子……比起卡尔文家的人，更像埃德蒙家的人。
他像是从北境风雪里长出来的一头野兽，自己找方向、自己扩张、自己制定秩序。
让这种人去挑起北境内战？
呵，他甚至可能把信拿去擦靴子。
问题是绝不能让萨洛蒙神使知道这一点。
如果教廷与五皇子意识到「你控制不了北境的狼」，那整个谈判会立刻贬值。
于是公爵收敛心绪，在短短几秒内把「不可控」改写成「昂贵」。
他皱起眉头，故作沉重地叹息：「路易斯……那孩子是听我的。」
他顿了顿，像是在衡量：「但他如今也是一方诸侯，手下养著几万张嘴。让他冒著被帝国吞掉的风险去打……」
公爵抬眼，目光像刀一样亮起：「这不在原先的价码里。」
萨洛蒙手中的圣徽轻轻晃了一下。
「如果你们想让北境的狼群咬人，」公爵语气平静，却步步施压，「那得加肉。」
空气停顿了半息。
萨洛蒙最终还是点了点头：「可以。」
他从怀里取出另一份羊皮，推到公爵面前：「殿下与枢机院愿意在原有条件上追加三年军费，用于支持赤潮领的北境防线。」
他补充道：「此外，神官团将无偿为赤潮军提供祈福、庇护与战前圣典仪式。」
卡尔文公爵心里轻笑了一下。
路易斯怎么可能让神官团踏进赤潮半步。
不过，这三年的军费……他可以先收进自己口袋，再慢慢考虑怎么转达给北境，有机会的话。
反正他们也不会知道这笔钱到哪里去了，至于路易斯那边，直接写一封信给他，看看要不要帮忙，不帮忙自己也没办法。
敲定这事，两人随后又压低声音，把几项关键细节逐一敲定，军团的接触方式、物资运输的路线、以及五皇子在帝都内部需要提前布的明暗棋子。
气氛像密室外的雨一样沉重，每确定一条，就像往帝国裂开的缝里再塞进一块石头。
直到神使离开。
卡尔文大公爵独自坐在椅子上，手指敲著桌面，久久没有动。
他当然清楚，五皇子的野心大得不现实。可萨洛蒙提出的方向……却的确有几分道理。
卡尔文家族迟早会被迫选边。
但现在选，就是把家族命运扔进风暴里。
等局势再明朗一点或者是爱德华多真的登上教皇位置，他完全可以再顺势接过缰绳，反正今天又没签什么誓约，也没按下手印。
如果五皇子真能撑住局面，他自然会恰到好处地站过去。
若撑不住？那他什么都没答应过。
(本章完)