“镇远号”如同一头苏醒的巨兽，无声地调转炮口，锁定了那艘不速之客。
那是一艘典型的卡拉维尔帆船，船身线条流畅，吃水很浅，显然是为了速度和远航而设计的。它挂着威尼斯共和国的旗帜，正小心翼翼地在群岛外围航行，似乎在寻找着什么。
“王爷，要开火吗？”邓世昌请示道。
朱棣眯起了眼睛，摇了摇头：“不急。挂满旗，告诉他们，我们是‘大明皇家海军’。看看他们的反应。”
信号旗升起。
远处的卡拉维尔帆船显然也发现了这头钢铁巨兽，船上起了一阵小小的骚动。片刻之后，对方也挂出了旗语。
“翻译。”朱棣言简意赅。
一名通晓多国语言的情报官立刻上前，辨认后报告道：“王爷，对方说，他们是来自威尼斯的和平商人，马可·波罗家族的后人，无意冒犯，请求通过此地。”
马可·波罗？
朱棣对这个名字有些印象，似乎是百年前那个来过中原的旅行家。
“商人？”朱棣的嘴角露出一丝玩味的笑容，“这片海域，可不是商船该来的地方。让他们停船，接受检查。”
命令传达下去。
那艘威尼斯商船非常顺从地降下了船帆，停在原地，等待着“镇远号”的靠近。
一艘小艇被放下，朱棣在几名亲卫的护送下，亲自登上了那艘商船。
船长是一个四十多岁的中年人，留着精心打理的卷曲胡须，穿着华丽的丝绸衣服，一双蓝色的眼睛里，充满了商人的精明和恰到好处的敬畏。
“尊敬的东方将军，我是安东尼奥，马可·波罗的后裔。”他用有些生硬的汉话，恭敬地行了一个抚胸礼，“很荣幸能在这里，见到传说中的黄金国度的舰队。”
“你知道我们？”朱棣饶有兴致地打量着他。
“当然。”安东尼奥微笑道，“绯红十字联盟的‘东方远征’计划，在整个欧洲的上流社会，都不是秘密。只不过，他们是为了信仰和土地，而我们波罗家族，只对黄金和香料感兴趣。”
他的坦诚，让朱棣有些意外。
“所以，你跟着他们，是想等他们用刀剑打开东方的大门后，你好跟在后面捡金子？”
“将军，您误会了。”安东尼奥的笑容滴水不漏，“我从不捡拾别人剩下的东西。我只做第一手的生意。我提前来到这里，是想找到传说中的大明，与你们建立直接的贸易关系。绕开那些愚蠢的士兵和狂热的教士，这才是利润最大化的方式。”
好一个纯粹的商人。
朱棣心中冷笑，面上却不动声色：“你很有胆识。但你就不怕，我们连你一起，送去喂鲨鱼吗？”
安东尼奥的额头渗出一丝冷汗，但他依旧保持着镇定。
“我相信，一个能建造出那样伟大舰船的文明，其统治者，也一定懂得贸易的价值，远胜于无意义的杀戮。”
“你倒是很会说话。”朱棣话锋一转，眼神陡然变得锐利，“告诉我，你为什么会出现在这里？别跟我说是巧合。”
安东尼奥的身体微不可查地僵了一下，随即苦笑道：“好吧，将军，我承认，我是在追踪一支舰队。”
“费尔南多的主力舰队？”
“不，不，不。”安东尼奥连连摆手，“跟那群粗鲁的屠夫做生意，可不是什么明智的选择。我追踪的，是另一支舰队，一支规模不大，但重要性远超主力舰队的船队。”
朱棣的心脏猛地一缩，眼中爆发出骇人的精光！
另一支舰队！
“说下去！”
“‘东方远征’计划，背后是十几个王国的联合投资。费尔南多的军队，只是打手。而真正的‘股东’们，那些国王的代表、大主教、还有欧洲最有钱的银行家，他们乘坐着由三艘最快的战舰护送的船队，走的……是另一条更安全的航线。”