据说那一天，曾在旧王都出现的火柱在伊赭丝山脉上重现。
那些精心挑选出来，传说能抵抗魔法的「中古遗物」全部被毁。几个带头冲进城堡的修士和骑士也都在瞬间化为焦炭，连一点骨灰都没能留下。
目睹这一幕的人都明白，这根本不是人类能够抵御的力量。
在绝对的力量下，人与人之间最有用的人海战术也不会有丝毫作用。
埃苏皮特二世虽然年轻冲动又爱面子，却也懂得及时止损。
最后在父母的劝说下，只发布了一个注定不会有人接下的悬赏令，便再也不提“讨伐魔女”的事。
惨烈的教训终于让那些蠢蠢欲动的心再次被按下，伊赭丝山脉慢慢变为公认的人类禁区。
有了真实案例，各种有关“魔女”的传说再次兴起。
在人们的想象中，“炎之魔女”坐拥巨大的城堡，享受着各种魔物和奴隶的侍奉，过着穷奢极欲的生活。
虽然现实与想象有所出入，但实际上，这座黑色的城堡中也确实关着不少奇形怪状的魔物。
大部分原因出在梅莉本身。
嵌入额头的那块“碎片”作为战争之神曾经使用过的武器，沉睡时并没有什么作用，可激活后产生的魔法波动极易吸引魔物。
梅莉想要摆脱的“碎片”，却是其他魔物求之不得的宝物。
哪怕只是离得近一些，它们也能变得比以前更强。自然而然地，伊赭丝山脉中的魔物开始增多，甚至还有高阶魔物试图抢夺，却都被“炎之魔女”一一镇压，跟自己一起关在城堡里。
不知不觉，这座城堡内外都聚满魔物，“魔王城”的别名也适时出现。
“今年附近的土地收成都不错，看来又能平稳度过一个冬天……”
“新王都的结界很厉害，据说是花了大价钱买了很多「狄密特」原矿埋在地下，真是辛苦他们……啊，对了！”
正在向梅莉汇报近期新闻的影怪晃动了一下，好笑道：“听说新国王成亲了，王后是利萨贝尔大公的女儿。但我听说，他们之所以成亲是因为国王支付不了那么多「狄密特」原矿的价格，这才被迫与‘债主’的女儿联姻……这算不算那些人类所说的‘皮肉生意’？”
梅莉坐在空旷的大厅中，“叮叮咚咚”地凿着一块石头。
闻言，落锤的动作顿了顿，却又不在意地继续：“大概吧。不过欠债还钱天经地义，这也是交易的一部分。”
影怪又看了会，还是问出隐藏在心底许久的疑问：“梅莉安捷拉大人，请问您雕刻的这些都是什么？”
“……你能不用这么奇怪的称呼叫我吗？”
“我都已经说习惯了，您还不能习惯吗？”
“叮咚”的敲击声又顿了顿，她总算回答了第一个问题：“是猫。”
“…………”
影怪看着一圈奇形怪状的异形，陷入更深层的沉默。
看得久一点，他都快想不起真正的猫是什么样了……
“话说……今年是第几年了？”
她的问话唤回影怪的思绪，安图德尔立刻低头回答：“过了这个冬天就是第十年了。”
“……都过了这么久了吗……”
梅莉放下手中的锤子，慢慢走到窗边。
玻璃照映出的依旧是少女的轮廓。
她的面容，她的身体，似乎都停留在了十年前。
「预言师」的方法无疑是有效的。
经过数年的磨砺，那些幻觉和幻听带给她的精神冲击也在减弱，能够激起的情绪越来越少。
她越收敛情绪，“碎片”对她的影响越小。
可相对地，那双眼中属于人类的情绪越来越少。随着时间的流逝，一年比一年灰暗。
梅莉甚至觉得这样下去，她也许真的能做到那个诗人所说的，心甘情愿地放弃自己的生命……
…………
不……还不可以……
久违的欲望涌上心头，额头再次传来熟悉的剧痛。
梅莉无意识地往窗框上撞了下，慢慢让自己的心绪平静下来。
冷静地等那股疼痛消退，她才眯眼看向窗外。
“下雪了，梅莉安捷拉大人。”
站在她身后的影怪轻轻说道。
梅莉靠在窗边，呆呆看着雪花纷纷扬扬地落下，突然问道：“你说……母亲今年会回来吗？”
影怪沉默片刻，还是实话实说：“我也不知道。”
“尼莱乌斯离开前只吩咐我给您按时送食物，并没说归期。”他耐心重复着说过很多遍的解释，“「圣树」早在混沌时代开始时便消失了，找一棵消失几百年的树并不是什么简单的事……”
双唇动了动，却没能再说出任何话。
“让荆棘夫人封住上山的路，”她转身走上台阶，“你也回去休息吧。”
影怪只朝她挥挥手，并没有答应。
等对方的身影消失在大厅，他便开始收拾散落在大厅中各种废石料。
“呜……”
一声细弱的声音突然在大厅内响起，安图德尔立刻转头看去，却什么都没看见。
石像有些许魔法波动的痕迹，但太微弱了，他费了好大劲才看清那是个边界模糊的黑团子。
“是动物的幽灵啊……真是稀客。”影怪蹲下身，向缩在石像后的黑团子伸出手，“不要打扰这里的主人，你会被直接打散的……”
“呜！”
黑团像是受到了刺激，飞快跑向影怪的反方向，穿过墙壁不见了。
影怪直起身，歪头看着它逃跑的方向，不解地摇摇头，再次思考起该如何处理这些诡异的石像。
嗯……虽然不像猫，但看上去也算有威慑力，不如做成石像鬼看家……
***
冬天是万物休养生息的季节。
不但人类会窝在家里，大部分野兽也会冬眠，连魔物的活动都变得迟缓……如果这一年的收成还不错，那对皮菲库洛的镇民来说，冬天反而是最安全的时刻。
就在这样静谧的季节，皮菲库洛的城门迎来一位访客。
与十年前不同，现在的城门有专人看守，进入都要核实身份信息。这位奇怪的旅人也不例外。
守卫打个哈欠，漫不经心地问道：“名字？”
“格雷戈里。”
“来这里做什么的？”
“参加月祷仪式。”
守卫总算打起点精神，打量起眼前这个高大健壮的青年：“参加月祷仪式？来这里？”
“马上就是月初了，附近只有这里的大圣堂分殿距离最近，我就来了。”青年擡起头，眼神坚定又沉稳，“有什么问题吗？”
守卫感觉哪里不太对，但对方的理由也站得住脚，按照规矩登记后便没有再阻拦。
青年向他颔首致敬，径直走进镇子。
十年并没给这个小镇带来太多改变，只是多了一个标志性建筑，顺着主街走一段就能看到。
鲁特修士正在门前扫雪，突然面前落下一道阴影。
他擡头，看着眼前这个陌生又有点眼熟的高大青年愣了愣，手里的扫帚都惊得落到地上：“你……你是……”
“好久不见，鲁特修士。”
格雷弯腰捡起扫帚，把兜帽拉到颈后：“我回来了。”
作者有话说：
看这个字数！四舍五入就是双更了！（并没有）
大家小年快乐——！！（饺子跳舞.gif）
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很久很久以前渡鸦提到过，影怪安图德尔是梅莉还在做魔王的时候就在魔王城了，资历最老
顺便标注一下索罗王国几位国王的关系：
最近几章出现的、回忆里的乔曼公爵是铂赛尔的爷爷，哥哥被魔女杀了后做了三年国王不干了
他的大儿子继任了王位（64话被驴毒死的老国王），小儿子是现任乔曼公爵，也就是铂赛尔的爹