她微笑着问道：“嫂夫人可还好？”
他心里一软：“她很好。对了，箱子里那些东西，也是她准备的。她说不能委屈了你。”
这屋里陈设寒素之极，手里的茶杯也是粗瓷的。他问道：“衣裳是不好吗，怎么不穿呢？”
她勉强笑着看了看外面：“这几日天晴，我想着将外头的地翻开，种些豆角。衣裳很好，只是太名贵了，没法下地。”
他敏锐地听出这话里的意思来，“阿昭，我的意思……你跟我走吧。我接你到北京去，再不要你受这样的苦了。”
她沉默了半晌，手指在茶杯沿上转着：“哥哥，我……我怕是不能跟你走了。”
他愕然地注视着她，“阿昭，这里太寒酸了。我在北京城虽不是富户，也有些积蓄，吃喝总是不愁的，拨几个人服侍着你，你什么都不用管。”
她叹了口气：“哥哥，你是要……纳我为妾室？”
他点点头，又着急地解释道：“我娘子……她人很好，温柔和善，也知道咱们之间的婚约，绝不会欺负你。”
“伯父伯母……怕是不想再见我吧。”
“我如今出仕了，爹娘那边我再说一说，咱们两家又是旧交，没有不成的。我……我也在外头买了个大宅子，专门给你买的，里头……搭了个跟你家里一模一样的紫藤花架子。回头我再买十个丫头，咱们……”
袁昭擡起手来，悄悄在眼角擦了一滴泪。他叹了口气，喝了口茶才说道：“阿昭，我知道做妾室是委屈了你。只是我成亲也好几年了，娘子很贤淑，没有一点过错，我亦断断不能撇下她。”
她低垂着眼睛苦笑道：“哥哥，我……已经从过贼了。”
他惶急地摇头：“我不在乎。阿昭，你相信我，别人说什么不要紧的。在我心里头，你是最贞洁不过的一个人，谁也没你干净。谁敢说一句不是，我给你出头。今时不同往日，我也有些威风，等闲之辈不放在眼里的。”
他伸手去握着她粗糙的手：“你再不用愁，我以后替你遮风挡雨，我如今在北镇抚司做事。”
她噙着眼泪，将手慢慢抽了出来，“哥哥，婚约的事已经不作数了，是咱们没有缘分，也是我没有这个福气。”
他心里大恸，“阿昭，我是以为你死了，才……你别怨我。要是早知道，我一定请缨去台州，拼命也要将你救回来。”
“哥哥，我没有一点怨你的意思。”袁昭淡淡地说道：“你不要误会。我是说，咱们两个没有做夫妻的命了。若是不嫌弃，我心里仍将你视作哥哥，好不好？”
她话说得轻飘飘，意思却很笃定。陆耀看着她熟悉的眉眼，心里一阵发沉：“阿昭，你做了我的女人，我才能护的住你，不然……”
“我……我大概不需要别人来护了。前几日我给人走镖，挣了点银子，一年的花费也够了。”
陆耀一拍桌子，霍然站起身来。“这怎么可以？你也是大小姐出身，如何能够抛头露面做服侍人的事？是不是高督公这边有什么不妥？”
“没有不妥，他们对我很好。我跟着镖局北上采买，路上过了许多地方，吃了点苦，可是看各地的风土人情也很有趣。”
陆耀背着手在屋里转了转：“这不妥当。我替你另选个称心的夫婿吧，我手下有些恩荫的子弟，年纪相当的，我想一想，总是有办法。”
袁昭笑了起来：“哥哥，我不想嫁人了。算我有六十的寿数，也过了一小半。天大地大，我只想活得畅快些，不想在宅院里困顿一生。嫁个男人，生孩子，给他张罗后宅的大小事务，这些我不是不能，只是……再不想了。”
他很吃惊：“女人怎可以不嫁人？阿昭，你父母若是在世，绝不会答应的。”
“可是他们已经去世了。这个世上，我已经没了亲人，还是要活得肆意些。我不想再指望着男人过日子。”
他凑到她面前，握着她的手，她的手腕很瘦：“阿昭，就算我是你哥哥，我真心诚意地劝你，跟我走吧。不嫁人也好，京城那个大宅子，我过在你名下，什么都是你的，总比这里强得多了。”
他喃喃道：“其实……当年的婚事，是我去跟我娘亲说的。是我生怕别人也瞧中了你，日日软磨硬泡，让她快点去提亲。去提亲那天，我整晚睡不着，我娘屋里有个白玉观音像，我就在蒲团上跪着，在心里默念，一定能成，你可千万要答应我。”
“后来……我娘回来了，我心里怕得要命，战战兢兢地从屋里出来，她跟我笑着说成了，我就冲了出去，觉得天可真蓝，花可真红，什么都好看了三分，见了她养的大花猫都觉得眉清目秀的。阿昭，仔细想来，那是我这辈子最开心的一天。你不跟我做夫妻，没关系的，只要你好好的……”
他哽咽着说不下去，袁昭也落下泪来：“哥哥，当年……我也是愿意的。只是时过境迁，以前的事再不要提了。”
她站起身来，将箱子打开，又取出檀木刻花的首饰匣子：“这套金头面，我知道是贵价货。可是这副镶了宝石的耳坠子，我已经戴不上了。”
她微笑着指一指自己的耳垂：“多年没有首饰，我的耳洞已经长出了肉，将洞堵死了。”
“不就是个耳洞么，咱们再穿一个，阿昭，都是小事。不然……不戴也可以的，有什么要紧。”
她摇摇头：“哥哥，我的意思是咱们都已经长大成人了，过去的事，就放下吧。咱们定亲那年不过十岁，如今都有二十多岁了。各有前程，我的路想自己选，我……不想再麻烦你。”
“不，你不是麻烦，永远也不是。”
“哥哥，咱们都回不去了，十年人事几番新，何必执着。让我自己闯一闯吧，何况有你做我哥哥，我万一混不下去了，还得找你呢。”她坦然地笑起来。
他擦了擦眼泪，静静地看着她，像是终于接受了她是个大姑娘的现实。过了很久很久，久到他将她从襁褓时到梳着双丫髻的十年又在脑海中过了一遍，他才叹了口气：“阿昭，你是我的妹子，我永远都希望你过得好。有什么用得着我的，随时来找我。”
她微笑着说道：“南京你以后估计也常来，顺便瞧瞧我。我到了北京，也去拜访你和嫂夫人，还有未来的侄儿侄女们。”
他笑了：“你安排得倒好。还有什么我能帮你的吗？”
她歪着头想了想，“哥哥，你要是有空，便帮我用犁头将地松一松吧，趁着天晴，我赶紧将豆角种子洒下去。”
他大笑起来，出门抄起犁头握在手里掂了掂：“好啊。”
陆耀在几天后离开南京。高俭带着人一直送到城北五十里，这是难得的待遇。陆耀再三推辞，高俭笑道：“陆千户，他日你飞黄腾达，不可限量，可要记得我们。”
陆耀摆手道：“督公说的哪里话。无非都是给圣上办差而已。督公潇洒豪迈，风采一见难忘。两京之间来往不断，咱们交情也不能断。山高水远，后会有期。”
他向众人点点头，忽然在后面看到了小火者打扮的袁昭。她穿着青色贴里，英气逼人。
她上前拱手作揖，他愣了一下，极小声地说道：“妹子，你改主意了？”
她仰头笑道：“请陆大人一路多珍重。”
陆耀微笑点头，翻身上马。身后大红色的斗篷随风飘起，望去威风凛凛。
他又向众人抱拳行礼，随后提起缰绳。马匹一声长长的嘶鸣，马蹄轻响，转眼间人已在百步以外。
袁昭远远地望着他的背影，眼角也湿了。她转身上马，跟着高俭向南回府。
金九华没有来。