他就叹了口气道：“我可不是什么好老师。不过是几个月的工夫，一共没教过你们几堂课，学问也有限。读书是一辈子的事，不管你们考取与否，都要记得用功，你们的学问比起宫正还差得远呢。若是没考取，也不要紧，你们年纪都很小，千万不要丧气。前朝有一位宫女到了三十岁才考上女官的，也是大器晚成，后来做到了一局掌印。”
小菊含着眼泪看着他，他咳了一声，又慢慢说道：“你们也不要看得太重，记得举止要端正，言语要大方，写字要干净利落。”
天要黑了，宫女们还围着他，有请教书本的，有问礼仪的，停不下来。他耐心地一一解答，又跟她们比划着讲明白。
他看她们在黄昏的微光里一个个离去。小菊也向他告别，他就笑道：“你一直是聪明的孩子，把在家的机灵劲儿拿出来就好了。”
小菊就笑着走出门去。方维回头，见谢碧桃还坐在屋里，脸色暗沉，便问道：“谢姑娘，你怎么了？”
残阳从窗户里照进来，将屋子照得一半明一半暗。风吹过来，吹动桌子上的一本《女训》，哗哗乱响。她坐在暗处，望着他默默不语。
方维见她不答话，起了疑心，走上前去，忽然发现她的手放在膝盖上，抖个不停，连忙问道：“你是不是……有点害怕？没什么好怕的，不要太在意了。”
谢碧桃笑了一下，笑得很勉强，小声说道：“我……我没什么。”
方维摇头道：“谢姑娘，我看你脸色也不大好。赶紧回去歇着，明日一早，便要到宫正司那里列队，等着往慈寿宫去呢。”
她就扶着桌子站起身，将那本《女训》拿了起来，向门外走。方维正在低头收拾东西，忽然看到她被门槛绊倒了，整个人倒在地上。
他赶紧上前，将她扶了起来，又问道：“你没有伤到吧。”
她拍了拍手上的土，望着他笑道：“我没事的，不用挂怀。”
方维见左右无人，小声道：“是不是……你妹妹的事？”
她就点点头。方维叹了口气道：“谢姑娘，你也不必太忧心。我在外头问了一下，再等三五天，新的药材就能到了，到时候我多拿一些过来，你再托人送进去。明日遴选，你在这些宫人里头，论学识修养都是出挑的，只要好好应试，胜算不小。”
她点了点头，抱着书起身。方维见她走路的脚步略有些虚浮，又道：“你没拿灯笼，我送你一程吧。”
她愕然地望着他，他转身取了灯笼，微笑道：“我就想着今日得讲到很晚，说不定夜里才能回去，所以拿了一只过来。你明日要遴选，要是路上再摔倒了，伤了膝盖，只怕在皇太后娘娘面前失仪。”
她望着他，张了张嘴，没有出声。方维笑道：“别客气推让了。我作为先生，也就只能送你到这里。你的路，自己慢慢走就是。”
夜凉如水，宫里的长街被一片黑暗笼罩，白天的红墙黄瓦，夜间都看不到了，只有浓重的黑。
她慢慢地往前走着，方维在她斜后方三步开外，手里提着灯笼。他没有发声催促，而是控制着步伐，离她不远也不近，让灯笼的光堪堪照着她的脚下。
她一路上也没有回头，只是低头望着眼前光照出来的影子，斜着长长的一条，她走一步，影子也向前走一步，像是她在追这个影子，却怎么也追不上。
她脚步很慢，可是这条长街也终于有尽头。到了自己的住所前面，她停下了脚步。
她转头福了一福，微笑道：“谢谢先生。”他便点点头，转身大步离去了。
夜深人静，他敲开自己的家门，先去厢房看方谨。
卢玉贞指着箱子道：“大人，他是好得差不多了，东西也都收拾好了，只是……”
方维见她一脸忧惧，便安慰她：“我过些日子就忙不开了，也就这几天还有一点空。我请了一天的假，亲自送他过去，一定平安无事。”
方谨也笑道：“干娘你只管放心，我皮糙肉厚，这点苦不算什么。”又揽着郑祥：“你在家要好好孝顺，知道不知道。”
郑祥眼里含着一包眼泪，拼命点头。方维叹了口气道：“如今不过就去个昌平，整得这样大动静。你们都是经过事的人，不管以后去了天南海北，都不要怕。”
方谨默默点头。方维打开箱子，见除了衣裳和伤药，林林总总带了不少吃食点心，一阵心酸，苦笑着搂住方谨，又道：“吉壤那边的管事们经常要进宫，给内官监报进度的。你若是得了空，就搭他们的便车回来。”
方谨支支吾吾地道：“干爹，我就有一件事放不下心。”
郑祥笑道：“大哥，我知道。”
方维点点头：“我会尽力。”
他和卢玉贞进了堂屋，见她闷闷不乐，又拉着她的手，微笑着说道：“我去南海子，也不见你这样忧心。”
她斜了他一眼，“大人你怎么说这样的话，没有良心。”
他就笑道：“孩子大了，总是要走的。我们中官虽然与寻常人不同，可是也有不少外任的差事，监枪、监军、监矿这些，各地都有。方谨这是头一次出门历练，也是好事。”
她就颓然地坐下来，“他刚好了才几天。今天我带他俩出门上街，买吃的买喝的，总觉得样样都不够。看他吃得那样香甜，也许是年纪大了吧，想到要分开，总是伤心得很，舍不得。”
方维笑着指了指自己：“你哪里年纪大了。我才真是老得厉害，看我这白头发，眼角这皱纹。我娶你，那是老汉配娇娥，就怕你嫌弃。”
她被逗得笑了，又道：“我准备了一床好些的铺盖，明天也带上。那里只怕有虱子，还要拿些药粉。”
他就笑道：“玉贞，不要太操心了，我心里有数。”他忽然将她搂在怀里，低头道：“你也是小姑娘呢，我照顾他们不用说了，也得照顾你。”