短暂的休息后，队伍再次启程。气氛依旧凝重，但似乎有什么东西悄然改变了。俘虏们不再像最初那样充满敌意和抗拒，他们沉默地走着，偶尔会用复杂的眼神偷偷打量走在队伍前方或断后的莉亚和队员们。那名被莉亚从“吞噬者”边缘拉回来的俘虏，更是时不时地看向她的背影，眼神中充满了劫后余生的感激与一种难以言喻的困惑。
莉亚能感觉到这些细微的变化，但她无暇深思。伊莱恩规划的优化路线确实避开了一些明显的危险，但苔原的威胁无处不在。他们遭遇了小群变异雪狼的窥伺，靠着几声精准的警告射击和伊莱恩释放的、模拟大型掠食者的能量波动才将其惊走；也踏过了几处看似坚实、实则暗藏冰缝的区域，全靠伊莱恩提前预警才化险为夷。
每一次危机，都让队伍更加疲惫，也让新生之地成员们的配合越发默契，更让那些难民和俘虏们对“新生之地”这个地方，以及领导着他们的莉亚，产生了越来越深的好奇与……隐隐的期待。
那名被莉亚救下的俘虏，名叫卡夫。在一次短暂的休整中，他鼓起勇气，凑到正在检查伤员的莉亚身边，声音沙哑地开口：“为什么……为什么要救我？我……我们之前还想抢你们的东西，甚至……”
莉亚没有抬头，继续着手上的动作，平静地回答：“因为你还活着。”
简单的几个字，却让卡夫愣住了。在苔原的法则里，活着往往意味着争夺、欺骗和背叛，救一个敌人是难以理解的愚蠢行为。
“在新生之地，”莉亚包扎好伤员的伤口，抬起头，看向卡夫，也看向其他悄悄竖起耳朵的俘虏，“生命的价值，不在于你过去是谁，做过什么，而在于你未来选择成为什么。我们提供的是一个选择的机会，而不是审判。”
她的话如同石子投入死水，在俘虏们的心中荡开涟漪。选择？在这个只有生存和掠夺的世界里，他们还有选择的余地吗？
队伍继续在苍茫的冰原上跋涉。天色逐渐暗淡，温度急剧下降。虚弱的难民们开始出现失温的迹象，担架上的伤员和感染者情况也越发不妙。伊莱恩提供的能量抑制效果正在减弱，三名锈蚀热感染者的咳嗽再次变得频繁而痛苦。
“距离边界哨所还有五公里。接应队伍已就位。但以目前队伍状态及环境恶化速度，预计抵达时间将超出病毒抑制失效临界点1.7小时。”
伊莱恩的通报让莉亚的心再次揪紧。1.7小时，可能就是生与死的距离。
“不能再快了。”马尔科看着几乎是在拖着脚步前进的队伍，摇了摇头，他的脸色也因为失血和疲惫而苍白。
难道要功亏一篑？
就在这时，一直沉默跟随的刀疤脸突然开口了，他的声音因为之前的逃亡和恐惧依旧有些颤抖，却带着一种破釜沉舟的意味：“我知道一条近路……一条废弃的勘探隧道，可以直接穿到你们哨所后面的山脊。如果隧道没塌……能节省至少一个小时。”
所有人都看向他，目光中充满了怀疑。这个刚刚还带来死亡威胁的人，值得信任吗？
刀疤脸迎着众人的目光，咬了咬牙：“我承认，我想活！我不想死在外面，变成那种干尸！带你们走这条路，就当……就当是我买命的筹码！”
莉亚紧紧盯着他的眼睛，那双眼睛里充满了对死亡的恐惧和对生存的渴望，不像作假。她迅速与伊莱恩沟通。
“检索旧时代地质勘探数据……确认存在一条标注为‘废弃高风险’的隧道，入口位于当前坐标西南方向一公里处。内部结构稳定性未知，存在塌方及有害气体风险。”
高风险……但也是目前唯一的希望。
“带路。”莉亚做出了决定，目光锐利地看着刀疤脸，“但记住，任何轻举妄动，后果自负。”
刀疤脸重重地点了点头，率先走向西南方。
一小时后，队伍站在一个被积雪和冰凌半掩的洞口前。幽深的隧道如同巨兽的口腔，散发着阴冷潮湿的气息。
“就是这里了。”刀疤脸说道。
莉亚看了看身后疲惫不堪、几乎到达极限的队伍，又看了看担架上情况危急的感染者和伤员，深吸一口气。
“点燃所有能照明的东西，保持队形，跟紧他。马尔科，你带两个人垫后。”