金龙号那玄色龙纹的庞大身躯，挟带着九天归来的磅礴气势与摩擦大气层留下的灼热余温，精准而轻盈地“坐”在西北戈壁“天梯一号”着陆场巨大的缓冲气囊中央。当舱门液压锁解除的轻微“嗤”声响起，如同打开了人间与天界连接的最后一道阀门。
舱门缓缓开启。
灼热的戈壁阳光迫不及待地涌入舱内，勾勒出站在舷梯顶端那个身影的轮廓。宋敬平脱下了头盔，汗水浸湿的鬓发贴在额角，被戈壁的风瞬间吹干。他脸上没有长途跋涉的疲惫，只有一种历经星海洗礼后的沉静与坚毅，如同打磨过的星辰铁。戈壁滩干燥的风卷起细微的沙尘，扑打在他那身墨蓝点缀星辉的“玄穹”航天服上，发出轻微的沙沙声。
他的目光，如同最精准的导航仪，第一时间便穿透欢呼的人群，落在了舷梯下方。那里，秦老、林阳以及龙国航天总指挥等人，早已等候多时。秦老银发在风中微动，眼中是毫不掩饰的激赏与如释重负的欣慰。林阳则微微颔首，嘴角噙着一丝了然于胸的淡然笑意。
宋敬平深吸了一口久违的、带着沙土与阳光气息的龙国空气，胸膛微微起伏。他抬起右臂，五指并拢，指尖稳稳指向眉梢——一个标准的、带着金属手套撞击声的军礼！动作干净利落，如同他在月轨上展开龙旗时一般，充满了千钧之力！
“报告祖国！金龙号指令长宋敬平，奉命完成首次载人环月飞行任务！现已安全返回！” 他的声音透过航天服的扩音器传出，平静，清晰，却如同洪钟大吕，瞬间压过了现场所有的喧嚣，清晰地传向每一个直播镜头！
“欢迎回家！我们的航天英雄！” 秦老的声音带着罕见的激动，他上前一步，紧紧握住宋敬平递下来的、戴着厚重手套的手。那双经历过无数风浪、执掌国运的手，此刻也微微有些颤抖。
宋敬平的目光随即落在自己另一只手上——他稳稳托着一个特制的、通体玄色、表面镌刻着盘绕龙纹和星辰图案的密封容器。容器不大，却仿佛重若千钧。透过顶部的多层高强度复合视窗，可以隐约看到里面灰白色的、细腻的粉末状物质——月壤！来自三十八万公里外、龙国金龙号首次环月带回的珍宝！
“任务目标达成！月壤样本，成功带回！” 宋敬平的声音带着一丝不易察觉的郑重，双手将容器递向林阳。
林阳神情肃穆，伸出双手，如同接过最神圣的祭品，稳稳地接过了那个承载着龙国千年奔月梦想的容器。入手微凉，却仿佛有星辰的重量。他低头凝视着视窗内那来自异星的尘土，眼中仿佛有星河在流转。
就在这一刻！
“轰——！！！”
距离着陆场最近的城市，同时也是“龙脊”西北枢纽节点的金昌市，以及更远处的酒泉、张掖……整个河西走廊，乃至更广阔的国土上，所有能鸣响的汽笛——工厂的、火车的、轮船的（内陆港口）、甚至是经过改装的“龙脊”梭车——在这一刻，同时被拉响！
“呜————————！！！”
长鸣的汽笛声汇聚成一股磅礴无比的钢铁洪流，如同沉睡巨龙的咆哮，撕裂戈壁的寂静，响彻云霄！这是工业文明的礼赞，是对九天归客最崇高的致敬！
与此同时！
“啪啪啪啪啪——！！！”
从西北边陲的牧民帐篷，到东海之滨的渔村码头；从冰封的北国林场，到葱郁的南疆胶园；从每一个城市广场、每一个乡村晒谷场、每一条被“龙脊”贯穿的国道省道……事先准备好的、堆积如山的鞭炮和烟花，被同时点燃！
刹那之间！
亿万道璀璨的光束撕裂长空！亿万声喜庆的爆鸣响彻大地！整个龙国的天空与大地，被一片沸腾的、连绵不绝的、象征着无上喜悦与荣光的火树银花所彻底笼罩！硝烟混合着人们的欢呼，升腾而起，仿佛要将这巨大的喜悦直送九霄！
金井村，光子塔下。
早已是人山人海，万头攒动！巨大的全息屏幕实时播放着宋敬平归来的每一个细节。当汽笛长鸣、烟花炸响的瞬间，整个村子如同被投入了沸腾的油锅！
“金龙归巢了！！”
“月壤！我们的月壤！！”
“宋敬平！英雄！！”
海叔的鲍鱼干摊子早被汹涌的人潮挤到了角落，他也不恼，反而叉着腰，看着漫天绚烂的烟花，对着旁边同样激动得满脸通红的阿强吼道：“看见没！阿强！这才叫风火轮！从月亮上踩着风火轮回来的！比哪吒还威风！”
阿强只顾着拼命挥舞手里临时用竹竿挑起的红布，嗓子都喊哑了：“金龙飞天！龙国万岁！！”
赵铁军和王招娣挤在人群里，紧紧握着手。赵铁军看着屏幕里宋敬平胸前的龙旗徽章，又看看远处在烟花映照下泛着幽光的“龙脊”轨道，激动得说不出话。王招娣则早已泪流满面，哽咽着：“回来了……平平安安回来了……真好……”
京都，十里长街。
往日里车水马龙的景象早已消失不见。取而代之的，是彻底陷入狂欢的人潮！人们挥舞着大大小小的龙旗，脸上涂着油彩，自发地组成浩荡的游行队伍，高唱着国歌，高喊着英雄的名字！巨大的“欢迎航天英雄宋敬平凯旋”、“龙国航天 星辰大海”的横幅如同流动的海洋。维持秩序的士兵和警察，脸上也洋溢着与有荣焉的笑容，他们的帽檐下，汗水浸湿了额发，眼神却无比明亮。这一刻，没有地域之分，没有职业之别，十四亿颗心，只为同一个名字、同一个梦想而剧烈跳动！
与龙国这片陷入狂欢的沸腾海洋形成绝对反差的，是大洋彼岸的……死寂。
NASA，休斯顿指挥中心。
巨大的主屏幕上，还定格着金龙号在静海基地上空悬停、宋敬平展开龙旗敬礼的那张高清截图。下方，是金龙号完成“太空水漂”再入、精准着陆在戈壁滩的实时画面回放。
死寂。
绝对的死寂。
只有空调系统发出的单调嗡鸣，以及偶尔一两声压抑的、如同垂死叹息般的抽气声。
局长查尔斯·史密斯瘫坐在他的高背椅上，仿佛一尊被抽走了灵魂的蜡像。他面前的咖啡早已冰冷，杯沿还残留着之前因手抖而泼洒出的褐色污渍。他失神地看着屏幕上那玄色的、充满力量感的飞船，看着宋敬平那张年轻、坚毅、写满自信的东方面孔，再看看自己屏幕上那依旧停留在ppt动画阶段的、笨拙的“阿尔忒弥斯”登月舱模型……
“差距……” 他终于从干涩的喉咙里挤出两个音节，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“不是技术……是时代……我们……被一个时代……彻底抛弃了……” 他猛地抓起桌上的一个相框，里面是他年轻时与阿波罗宇航员的合影，狠狠砸向地面！玻璃碎裂的声音在死寂的指挥中心里格外刺耳。
华尔街，交易大厅。巨大的电子屏幕上，没有往日的红绿K线翻飞。此刻，所有屏幕都强制切换到了龙国金龙号返回的全球直播画面。画面里，是戈壁滩上震天的欢呼，是漫天不息的烟花，是十里长街沸腾的人海。
没有交易员疯狂的嘶吼。
没有键盘急促的敲击。
只有一片令人窒息的、绝望的死寂。
无数西装革履的精英们，如同被施了定身法，呆立在原地。他们脸色灰败，眼神空洞，有的死死盯着屏幕上那象征着龙国航天无上荣光的画面，有的则失魂落魄地望着窗外阴沉的天空。空气中弥漫着一种大厦将倾、财富蒸发的冰冷恐惧。
“完了……” 一个秃顶的基金经理喃喃自语，手中的雪茄早已熄灭，长长的烟灰掉落在昂贵的阿玛尼西装上也浑然不觉，“太空经济……未来的星辰大海……没我们的份了……我们……被锁死在这个即将被淘汰的蓝色星球上了……” 他旁边的年轻交易员，则捂着脸，肩膀无声地耸动着。他的“霓裳概念股”早已在之前的熔断中化为乌有，如今连最后一丝投资未来的希望，也被那艘玄色的飞船碾得粉碎。
欧罗巴航天局（ESA），巴黎总部。
会议室里烟雾缭绕。来自各国的代表们沉默地坐着，无人发言。主屏幕上同样是金龙号凯旋的画面。与NASA的绝望不同，这里的气氛更加复杂，充满了懊悔、不甘和深深的无力感。
“静海基地……那面龙旗……” 德国代表打破了沉默，声音干涩，“是宣告。对我们过去五十年傲慢的宣告。”
“他们的返回方式……‘太空水漂’……” 法国代表揉着眉心，一脸挫败，“我们还在为航天飞机退役后的载人返回发愁……他们却把最前沿的高超音速机动当成了常规操作……这其中的技术鸿沟……不是努力就能赶上的”
“现在讨论技术已经没有意义了。” ESA局长，一位头发花白的老人，疲惫地挥了挥手，眼神中充满了苦涩，“重要的是，我们该如何……在新的太空秩序下……生存下去？或许，该考虑放下身段，认真研究龙国‘天梯’计划中提到的……‘合作框架’了。哪怕只是……边缘参与者。” 最后几个字，他说得异常艰难。会议室里，响起一片沉重而无奈的叹息。