“未知船只。你使用了‘播种者’的抑制技术。”女性的声音平静得像机器，“表明你的身份和目的。”
诺拉心中一震。对方一眼就认出了庇护所的技术！她真的是“守望者”吗？
“我是诺拉·科尔特斯。”她谨慎地回答，“一个探索者。我的目的是阻止回声爆发，避免灾难。你们是‘守望者’吗？”
女性没有直接回答，而是继续提问：“你拥有‘钥匙碎片’。你接触过‘庇护所’。”她的语气是陈述，而非疑问。
诺拉感到一股压力。对方知道得太多了。“是又怎样？”
“你的行动干扰了观测进程。”女性说道，“但这个结果……可以接受。记住，守护者，回声只是表象，真正的裂痕深藏于现实之下。‘虚空之影’在寻找‘门’，而‘门’的开启需要‘钥匙’和……祭品。”
说完这些意义不明的话，银色飞船没有任何预兆地，瞬间扭曲了空间，消失得无影无踪，甚至连跃迁的痕迹都几乎没有留下。
诺拉独自留在布满残骸的太空，回味着那位“守望者”（如果她是的话）留下的警告。祭品？什么祭品？她们似乎在执行某种漫长的观测计划，而自己的意外介入，虽然阻止了灾难，却可能打乱了她们的布局。
前路似乎更加迷雾重重。但诺拉的眼神却越发坚定。无论面对的是疯狂的组织、神秘的观察者，还是宇宙本身的创伤，她都已经踏上了这条道路，别无选择，也只能勇往直前。
“老家伙，记录所有数据。我们该走了。”她调整航线，“下一个目标——去查清楚，‘虚空之影’到底在找什么‘祭品’。”
“旅鸫”号再次启航，载着新的谜团和决心，驶向星海深处。守护者的旅程，注定与平静无缘。
______
第十四章 幽灵信号
离开破碎的观测站区域，诺拉的心情并不轻松。“守望者”的现身和那句关于“祭品”的 cryptic warng 让她深感不安。她让老家伙持续扫描公共星域网络和加密频道（利用从“阴影”舰和庇护所获得的技术），试图寻找任何与“虚空之影”近期活动、“祭品”含义、或是异常人口失踪事件相关的信息。
几天过去了，大部分信息都是杂乱无章的太空垃圾新闻和无关紧要的走私者闲聊。直到有一天，老家伙捕捉到一段极其微弱、时断时续的加密信号流，其源头指向一个偏远的、名为“灰烬星域”的边境地带。
“信号使用了多层伪装和跳频技术，但核心编码模式与‘虚空之影’的数据碎片有相似之处。”老家伙报告道，“内容经过初步破译，提到了‘收割行动’、‘候选者’、‘灵魂熔炉’等词汇，并且反复提及一个坐标点。”
“灵魂熔炉……”诺拉咀嚼着这个充满不祥意味的词。她立刻将坐标点与星图进行比对。位置在灰烬星域深处，一个被称为“遗忘坟场”的巨大星云附近。星云内部充斥着强烈的辐射和引力乱流，常规飞船极难进入，因此几乎没有任何殖民或开发记录，是名副其实的宇宙角落。
但星图的古老图层显示，那里在非常久远的过去，曾存在过一个高度发达的文明，其标志性建筑就是一种被称为“恒光熔炉”的巨型能量设施，用于汇聚恒星能量。难道“灵魂熔炉”指的是这个？可“虚空之影”要一个古代能源设施做什么？还和“祭品”、“候选者”扯上关系？
联想到“守望者”的警告，一个可怕的猜想在诺拉脑中形成——“虚空之影”是不是想利用那个古代设施，以一种邪恶的方式，将生命（祭品）转化为某种能量，用于开启所谓的“万古之门”？
无论猜测是否正确，她都绝不能坐视不管。
“改变航向，目标‘灰烬星域’，遗忘坟场。”诺拉的声音带着冷冽的决意。“我们需要搞清楚‘虚空之影’到底在计划什么。”
“航线已设定。警告：灰烬星域环境恶劣，遗忘坟场更是高危区域。建议充分准备。”
诺拉检查了飞船的装备和补给。从“阴影”舰缴获的武器和护盾增强器已经安装完毕，庇护所学习的知识也让她对应对极端环境和能量异常有了更多底气。她抚摸着手中的薄板，它能感应到其他钥匙碎片吗？如果能，或许可以借此定位“虚空之影”的具体位置。
经过数次小心翼翼的跃迁，“旅鸫”号抵达了灰烬星域边缘。眼前的景象如同其名——广阔的空间中弥漫着灰色的星际尘埃，远处恒星的的光芒透过尘埃变得朦胧而惨淡。传感器上布满了辐射警报和引力异常提示。
诺拉驾驶飞船沿着星图标注的相对安全航道，缓缓深入星域内部。越往里走，环境越发恶劣。不时有高能粒子风暴掠过，飞船护盾上激起阵阵涟漪。一些区域的空间结构极其脆弱，甚至能看到背景星空像破碎的镜子一样产生裂痕——这是现实结构薄弱的迹象，也是回声现象容易滋生的温床。
几天后，巨大的“遗忘坟场”星云出现在视野尽头。那是一片由气体、尘埃和死亡恒星残骸组成的、色彩斑斓却死寂的庞大结构，仿佛宇宙巨兽的坟墓。根据信号源和星图指引，目标地点就在星云的核心区域。
“检测到多个微弱信号源，在星云内移动。信号特征与‘虚空之影’的加密模式部分匹配。”老家伙报告，“同时扫描到星云核心有巨大的能量读数……类似于恒星级能量输出，但波动极其异常，且夹杂着……强烈的生物能量特征？”
生物能量特征？在星云核心？诺拉皱紧眉头。这太反常了。
她命令“旅鸫”号开启最大程度的隐身模式，关闭所有非必要系统，如同幽灵般悄无声息地滑入星云的外围气尘带。
星云内部视线极差，传感器也受到严重干扰。诺拉只能依靠薄板的微弱指引和老家伙的谨慎导航，在巨大的气体漩涡和尘埃墙之间穿行。随着深入，那种异常的能量读数越来越清晰，同时，一种低沉的、仿佛无数人哀嚎的“声音”开始隐隐约约地透过飞船外壳传来，直接作用于人的意识层面！是回声的影响！这里果然有强大的回声源！
穿过一片浓厚的尘埃云后，眼前的景象让诺拉倒吸一口冷气！
在星云的核心，悬浮着一个巨大的人造结构——那是一个如同城市般大小的、由暗色金属和发光晶体构成的环形设施，正是星图记载的“恒光熔炉”！但此刻，熔炉的中心并非汇聚恒星能量，而是燃烧着一种诡异的、紫黑色的火焰！火焰中，隐约可见无数扭曲、痛苦的人形光影在挣扎、哀嚎！那股强烈的生物能量和回声波动，正是来源于此！
熔炉的周围，停泊着数艘“虚空之影”风络的舰船，它们正通过能量导管从熔炉中抽取那种紫黑色的火焰能量。更令人发指的是，诺拉看到一些小型运输船正将一个个休眠舱一样的东西运往熔炉，投入那可怕的火焰之中——那就是“祭品”！
“他们……他们在用生命能量喂养回声！试图人造一个强大的回声源来开启‘门’！”诺拉瞬间明白了“虚空之影”疯狂的计划！这比单纯的掠夺钥匙碎片更加邪恶！
愤怒和寒意瞬间席卷了诺拉。她必须阻止这一切！
但敌众我寡，直接攻击无异于以卵击石。她需要计划，需要找到这个邪恶装置的核心弱点。
就在这时，她手中的薄板突然剧烈震动起来！不仅是指引，更传来一种极其强烈的、同源共鸣的感应！方向直指熔炉结构的中心控制区！
那里有另一块钥匙碎片！而且，似乎正处于某种被强制激活的状态！
“老家伙，”诺拉的声音因愤怒而有些颤抖，“扫描熔炉结构，找出能量中枢和控制中心的位置。我们必须摧毁它，并夺回那块碎片！”
“扫描中……结构复杂，防御严密。检测到强大的护盾和大量防御炮台。直接攻击成功率低于百分之五。”
诺拉大脑飞速运转。强攻不行，只能智取。或许……可以利用熔炉本身不稳定的能量，以及……薄板之间的共鸣？
一个危险但可能有效的计划在她脑中逐渐成形。她要潜入熔炉内部，利用两块碎片的共鸣制造一场能量风暴，从内部瓦解这个恶魔般的装置！
“准备小型突击艇。我要亲自进去。”诺拉站起身，眼神决绝。
“诺拉！风险太高！”老家伙罕见地提出了反对。
“没有别的选择。”诺拉开始穿戴轻便的宇航服和装备，“如果我们什么都不做，会有更多无辜者成为祭品，而一旦‘门’被打开，后果不堪设想。相信我，老家伙，就像以前一样。”
她将薄板贴身放好，拿起武器，走向了气闸舱。
星云深处，恶魔的熔炉熊熊燃烧，而守护者，已然踏上了赴死之路。这场战斗，将决定无数生命的命运，以及宇宙的平衡入“灵魂熔炉”内部进行破坏。故事进入了更加紧张激烈的阶段，诺拉将面对前所未有的道德挑战和物理危险。她的行动将直接影响到“万古之门”的开启与否，以及无数生命的存亡。