元照见状，快步上前，双手紧紧攥住那只枯手，掌心的凉意让她心头一揪，声音带着一丝不易察觉的哽咽：
“桂师父，我在这儿呢！”
此刻的桂大川早已瘦得脱了形，高凸的颧骨将眼窝衬得愈发深陷，紧闭的眼皮上，干枯花白的睫毛像两把即将折断的枯草，毫无生气。
他的皮肤蜡黄中透着青灰，松弛地贴在嶙峋的骨头上，脖颈处的褶皱层层堆叠，宛如老树皮般失去了半点弹性，耳后、眼角的皱纹深如刀刻，爬满了岁月与病痛的痕迹。
嘴唇干裂得布满深纹，纹路里嵌着暗红的血痂，嘴角还挂着一丝未干的清涎，泛着淡淡的白。
那伸出的右手枯瘦如柴，手臂上的皮肤松垮地耷拉着，皮下凸起的青筋像枯树枝般蜿蜒交错，触之冰凉刺骨。
“元照啊……你终于来了。”桂大川的气息微弱得仿佛随时会断绝，每一个字都要攒足全身力气，一字一顿地从喉咙里挤出来。
见元照面露悲色，他脸上艰难地扯出一丝笑意，那笑容比哭还要让人难受：
“别难过，能活到我这把年纪，已是莫大的福气，没什么可遗憾的。”
“这些年，我总在外东奔西走，没能在您跟前尽孝，实在对不住您。”元照的声音哽咽着，眼眶微微泛红，强忍着才没让泪水落下。
桂大川轻轻摇了摇头，语气带着一丝嗔怪，却没什么力道：
“你说的什么话？你是做大事的人，哪能总守着我这老头子？我身边有这五个徒弟尽孝，还不够吗？”
说着，他竟陡然提了些精神，挣扎着想要坐起来。
元照见状，连忙伸手稳稳扶住他的后背，又顺手垫了个软枕在他身下。
靠在床头上，桂大川脸上露出一抹欣慰的笑容，眼神里满是骄傲：
“我这辈子没什么遗憾了，有五个孝顺的徒弟，还有你这么个有出息的弟子，天门镇谁不羡慕我有福气？就算到了九泉之下，我桂家的列祖列宗都要夸我一声有本事！”
“师父！”杨伯五人再也忍不住，眼含热泪地望着他，声音带着抑制不住的颤抖，泪水在眼眶里打转。
桂大川立刻板起脸，故作严厉地说道：“都别哭！哭什么？就不能让老子高高兴兴地走？”
五人闻言，连忙抬手擦干眼泪，强忍着心头的酸涩，勉强扯出一抹比哭还难看的笑容。
“这才对嘛。”桂大川笑呵呵地说道，不知是回光返照还是怎的，他的劲头竟越来越足，脸色也稍稍红润了一些，“等我走了之后，你们也不必大操大办，简简单单就好。至于我的这点家业，就留给他们五个吧！也没什么值钱的东西，都是些老物件。”
他心里清楚，就算把家业留给元照，她也定然不会要。
“都听您的。”元照点头应道，目光里满是敬重。
桂大川长叹一口气，眼神里带着一丝牵挂：“我也没别的念想了，只盼着我走后，你们都能好好的。”
元照能力出众，自然无需他担心，他真正放心不下的，是这五个不成器的徒弟。都已是一把年纪，手艺却始终不见长进。
虽说现在他们都已分出去自立门户，但凭着那半吊子手艺，也只能勉强糊口。
要不是这几年天门镇发展得越来越好，常住人口日渐增多，需要铁锅、剪刀、锄头这些日常用具的人多了起来，他们五个还真未必能有活干。
那些正儿八经的武林人士，想要修补或打造兵器，谁会找上他们呀！
他曾想过让元照给他们找点活干，可思来想去，最终还是放弃了。
自己没本事，别人帮得再多也终究是徒劳。
人家能帮你一时，难道还能帮你一世？
或许对元照来说，帮扶他们五个只是件微不足道的小事，可若是一直下去，这般帮扶何时才能到头？
所谓救急不救穷，若是元照看在自己的面子上一直帮扶他们，总有一天，他们会把这种帮助当成理所当然。
到了那时，可就真的害了他们！
就算他们五个不会这般，难保他们的儿孙不会如此。
以元照在天门镇的权势，这种事肯定会发生。
他活了这么大岁数，人世间的道理，早已看得通透。
柳伯忍着心中的酸涩，强作镇定地说道：“您就别忧心我们几个了，我们都一把年纪了，还能照顾不好自己？”
“是啊，师父，您就放心吧，我们都会好好的。”杭叔终究没忍住，一滴泪水滑落脸颊，语气里满是愧疚。
都怪他们不争气，害得师父这么大年纪还放心不下。
桂大川闻言，也没再多说什么，只是轻轻点了点头，随即对梅伯五人说道：“你们几个先出去，我有事跟元照单独说。”
“是！”五人依依不舍地看了师父一眼，又看了看元照，缓缓退出了房间，轻轻带上了房门。
元照似乎猜到了桂师父想要说什么，郑重地保证道：“桂师父，您放心，我会照顾好几位师兄的。”
然而桂大川却轻轻摇了摇头，语气认真地说道：“他们的事，你不必太过费心，没你照顾，他们也饿不死。只是有一点，若是他们几个在镇上受了欺负，你能出手帮扶一把就行。”
“我知道了，都听您的。”元照有些惊讶，但还是顺从地点了点头。
桂大川继续说道：“还有一点，若是他们的儿孙里有谁肯上进、有出息，你若是能看在我这老头子的面子上，给他们个机会，那就再好不过了。”
这年头，穷苦人家的孩子想要出人头地难如登天，若是元照愿意给五个徒弟的后人一个崭露头角的机会，他也就心满意足了。
“好，我听您的。只要五位师兄的后人里有肯努力、有出息的，我就招他们进山庄做事，给他们施展才华的机会。”元照郑重地点头答应道。
“好，好，好！”桂大川露出了欣慰的笑容，脸色愈发红润，甚至隐隐透着一丝红光满面的模样。
交代完所有心事，他也算了却了一桩心愿，语气轻快地说道：“讲了这么多话，还真是有些累了呢。”
元照连忙说道：“那我扶您躺下歇息。”
“好。”
元照小心翼翼地扶着桂大川躺下，为他掖好被角。
躺下之后，桂大川便安稳地睡了过去，呼吸均匀而平稳。
元照见他睡得安稳，稍稍放下了心。
这天夜里，元照没有回山庄，而是和五位师兄一起守在桂大川的床前，彻夜未眠。
虽然不愿接受，但阿青和司徒大夫都已来看过，给出的结论如出一辙——桂师父的大限，就在今明两日了。
院子里，给桂大川准备的棺木和寿衣早已齐备，用料皆是上等，是元照特意吩咐人置办的。
隔天清晨，天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽，元照见桂大川仍在沉睡，便想着问问他要不要吃点东西。
从昨天晚上到现在，他就没怎么进食。
“桂师父，要不要吃点东西？我熬了点清粥，您喝点垫垫肚子。”
然而桂大川却没有任何反应。
“桂师父？”元照心里顿感不妙，一种强烈的不安涌上心头，她连忙上前，轻轻推了推桂大川的手臂，指尖触到的却是一片冰凉——他的身体已经没了温度。
她又颤抖着伸手探了探桂大川的鼻息，果然早已没了气息。
元照心头一痛，强忍着泪水，转身飞奔出去，将桂大川离世的消息告知了五位师兄。
梅伯五人闻言，如遭雷击，连忙冲进房间，看着床上气息全无的师父，再也忍不住，放声痛哭起来。
接下来的几日里，元照一心忙着桂大川的葬礼，几乎没怎么回山庄，招待王喜一行的事，便全由阿青一手打理。
桂大川下葬那日，王喜得知他是元照的师父，也特意抽空过来吊唁，对着灵柩深深鞠了三躬，神色肃穆。
桂大川的葬礼结束后，数日光阴匆匆而过，也终于到了元明煊和元明玥决定去留的日子。
这日，元照、元明玥、元明煊和王喜再次齐聚在前院的会客厅里，气氛一时有些凝重。
王喜一脸期待地看着对面的姐弟俩，语气带着几分急切：
“明玥小姐，明煊公子，你们考虑得如何了？是否愿意随老奴回上京？”
最先开口的是元明玥，她神色平静，语气坚定：“王公公，我就不随你回去了。上京城的过往，对我来说早已是过眼云烟，我现在在天门镇过得很好，劳烦你回去后，代我向姑姑问声好。”
“这这这……”王喜闻言，顿时急得手足无措，他本以为元明玥会点头答应，没想到竟是这般答案，“明玥小姐，万万不可啊！您可是金尊玉贵的郡主，怎么能留在这种地方呢？”
元照一听这话，当即不乐意了，眉头一皱，语气带着几分不悦：“王公公，你说话可得注意点！我这异界山庄怎么了？天门镇又怎么了？哪里比上京城差了？”
王喜见状，连忙拱手道歉，脸上满是惶恐：“照姑娘息怒，照姑娘息怒！是老奴失言，是老奴嘴臭！”说着，他抬手对着自己的嘴巴连拍了好几下。
说句心里话，元照这里的生活，有些地方确实连皇宫都比不上，尤其是吃穿用度方面，皆是难得的珍品。
道歉过后，王喜又转头劝说元明玥，语气带着几分恳求：“明玥小姐，您打小在上京城长大，那里才是您的家啊！太皇太后娘娘一直记挂着您和明煊少爷，您若是不回去，娘娘该有多伤心啊……”
他还想继续说下去，却被元明玥抬手打断：“王公公，不必再劝了，我心意已决，不会再回上京城。若是将来有机会，我会回去看望姑姑的，还望公公替我向姑姑说声抱歉。”
“这这这……”王喜一时间急得像热锅上的蚂蚁，团团转。
在他看来，元明玥不回去，元明煊自然也不会答应，元照就更不用说了。
太皇太后娘娘让他带三个人回去，实在不行，带两个也能交差。
可现在他一个都没能说动，这可怎么回去向娘娘交代啊！
就在王喜焦灼万分之际，元明煊忽然开口道：“王公公，我会跟你回上京城。”
王喜闻言，顿时大喜过望，脸上的愁云一扫而空，连忙追问道：“太好了！明煊公子，您当真愿意跟咱家回上京城？”
“是！”元明煊重重一点头，眼神坚定。
元照闻言，眉头紧锁，语气带着几分不解：“明煊，你要回上京城？”
“嗯，元照姐。”元明煊轻轻点了点头，神色平静。
元照转头看向元明玥，疑惑地问道：“明玥姐，你同意了？”
元明玥长叹一口气，语气复杂地说道：“随他去吧，他已经长大了，有权利决定自己的去处。”
私心上，她自然希望明煊能远离上京城那个是非之地。
可就像明煊说的那样，元家一门的荣耀都系在那个爵位上，他不能放弃，也不愿放弃。
王喜连忙上前，对着元照和元明玥深深一拱手，语气诚恳地说道：
“明玥小姐，照姑娘，二位请放心！老奴就是拼了这条老命，也会平平安安将明煊公子送到上京城，绝不让他受半点委屈！”
元明玥感激地说道：“那就有劳王公公了。”
“都是老奴应该做的。”王喜笑着说道，语气里满是欣慰，“等回了上京城，有太皇太后娘娘护着，谁也不敢欺负明煊少爷！”
“但愿吧……”元明玥轻轻叹了口气，眼神里带着一丝担忧，并没有太过乐观。
既然事情已然定局，元明煊便开始着手收拾行李，准备和王喜一同出发，离开天门镇。
出发那日，天门镇的晨雾还未散尽，带着几分微凉的湿气。
一辆装饰简朴却坚固的马车早已停在异界山庄门口，和王喜一起过来的那些侍卫，全都骑着高头大马静候在一旁。
元明煊身着一身利落的青衫，腰间挎着一把元照亲手为他打造的长剑，剑鞘古朴，隐隐透着寒光。
他站在阶前，目光缓缓扫过眼前一张张熟悉的面庞，眼神里满是不舍。
“明煊，这些丹露酌和清泉酿你带上。到了京城，一部分送进宫里给姑姑尝尝，一部分送到莫伯伯府上，剩下的你自己留着饮用。”元明玥正带着晓空空和罗钦将一桶桶酒水往马车上搬，语气里满是细致的叮嘱。
“我知道了，姐姐。”元明煊轻轻点头，将姐姐的话记在心里。
“以后我不在你身边，你要好好照顾自己，凡事多加留意，不可冲动行事。”元明玥眼角闪过一丝泪光，强忍着才没掉下来。
“我会的，姐姐。我能照顾好自己，你别为我担心。”元明煊的眼里也泛起了湿意，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
朗明月走上前，递过一个轻巧的布包：“这里面是我写下的修炼心得，你带着，闲时翻一翻；还有一些青姑娘准备疗伤的丹药，或许能帮上忙。”
元明煊伸手接过布包，紧紧攥在手里，眼眶微红，对着朗明月深深鞠了一躬：“这些年，多谢明叔您的悉心照拂与教导，明煊此去京城，定不会忘了您的教诲。”
许红芍也走上前，轻轻替他理了理衣领，语气温柔而关切：“到了京城，人心复杂，凡事莫要逞强，若是受了委屈，或是哪日不想待了，随时回来，天门镇永远是你的家。”
“我知道了，婶娘。”元明煊用力点头，心中五味杂陈，心里满是不舍。
他转头看向元照，眼神坚定而诚恳：“元照姐，这些年，谢谢你了。”
元照微微点头，脸上虽未多言，眼底却藏着一丝关切：“一路保重。若有需要，便让人传信回来，异界山庄永远是你的后盾。”
眼看天色渐亮，雾气渐散，出发的时辰已到。
王喜站在马车旁，轻声催促道：“明煊少爷，时候不早了，该启程了。”
元明煊最后深深看了一眼众人，又看了一眼这座承载了他无数回忆的山庄，深吸一口气，压下心头的不舍，转身毅然踏上马车。
车帘落下，隔绝了众人的视线，却隔不断彼此心中的牵挂。
马车缓缓驶动，车轮碾过青石板路，发出“轱辘轱辘”的声响，渐渐远去。
元明玥望着马车消失的方向，泪水终究忍不住滑落，她抬手轻轻拭去，眼神里满是担忧。
元照走上前，轻轻拍了拍她的肩膀，目光望向京城的方向，神色复杂难辨。
元明煊此去，前途未卜。