返回的路，感觉比来时更为漫长而压抑。
米勒走在最前，他的大脑并未停歇，仍在反复推演着地底所见的那幅能量结构图，试图从记忆的碎片中，找出那个理论上存在、却如同幽灵般难以捉摸的“平衡点”。
它可能是一个物理位置，一个能量交汇的节点；也可能是一个时间点，仪式进程中某个不可逆的步骤发生的那一刻；甚至，可能是某种…状态，当两种截然不同的能量属性达到某种临界的共振频率时……
思绪如同在迷宫中穿行，不时撞上无形的墙壁。
他知道，仅凭记忆和理论推演是远远不够的。他们需要数据，需要实时监测，需要了解那座“工厂”内部能量涨落的精确曲线。
卡拉巴斯紧随其后，猫科动物的肉垫让他行走无声。
他的警惕更多来自于对环境的直觉，竖起的耳朵微微转动，捕捉着风穿过岩缝带来的、遥远处的声响——或许是地下暗河的呜咽，或许是某些穴居生物在更深处的窸窣爬行。
他的脑海中同样在筛选着可能提供帮助的对象，以及返回狮鹫之城后，如何避开摄政王日益严密的眼线。
布莱泽殿后，他的嗅觉能分辨出空气中混杂的、成千上万种细微气味——水的湿腥、岩石的矿物质气息、苔藓的微甜、远处不明生物的膻味，以及…一丝极其微弱，但如同冰冷针刺般突兀的硫磺与腐臭的混合气味。
这气味并非来自他们来时的方向，而是从侧前方一条他们未曾探索过的狭窄岔路中飘散出来。
“等等。”布莱泽低沉的声音让前面两人瞬间停步，肌肉绷紧。
米勒无声地回过头，以眼神询问。
布莱泽抽动着鼻子，指向那条黑暗的岔路，眉头紧锁：“那边有味道。很淡，但不对劲。像是烧焦的皮毛和腐烂的肉，混合着那种教会工厂里的臭味。”
硫磺与腐臭，这组合立刻触动了米勒敏感的神经。
难道这条岔路也通往教会的某个设施？或者是某种被仪式能量污染、发生变异的生物？
“能判断距离和规模吗？”米勒压低声音问。
布莱泽仔细分辨了一下，摇了摇头：“风太乱，通道结构复杂。味道很飘忽，时有时无。但肯定有东西在那边活动过，或者正在活动。”
这是一个计划外的变数。
他们的首要任务是安全返回狮鹫之城，任何节外生枝都可能带来不可预知的危险。
然而，对未知的警惕以及对任何可能与地下工厂相关线索的渴望，让米勒陷入了短暂的犹豫。
卡拉巴斯显然不赞同探索：“喵…多一事不如少一事。我们的麻烦已经够多了。”
但米勒想到的是另一种可能。如果这条岔路真的与教会有关，或许能发现一些外围的线索，比如物资运输的路径，守卫的巡逻规律，甚至是某种应急通道。
了解敌人的布局，总比一无所知要好。
“谨慎靠近，只做侦查，不做接触。”米勒最终做出了决定，“如果情况不对，立刻撤离。”
布莱泽点了点头，他深吸一口气，将那股令人不悦的气味牢牢记住，然后示意自己走在最前面。
在这种环境下，他的嗅觉是最可靠的预警系统。
三人改变了路线，小心翼翼地潜入那条狭窄的岔路。
这里的通道明显不如主路规整，更像是天然形成的岩缝，时而需要侧身挤过，时而又豁然开朗，出现一个小型的溶洞。岩壁上开始出现一些非自然的刻痕，粗糙而潦草，不像教会的风格，倒像是某种标记。
空气中那股硫磺腐臭味渐渐变得清晰起来，还夹杂着一种低沉的、仿佛无数细小甲壳摩擦的窸窣声。
布莱泽突然停下脚步，举起拳头示意。他伏低身体，耳朵紧贴着一块冰冷的岩石，仔细聆听着从前方拐角后传来的声音。不仅仅是甲壳摩擦声，还有…断断续续的、压抑的啜泣声，以及一种黏稠液体滴落的声音。
米勒和卡拉巴斯交换了一个凝重的眼神。情况似乎比预想的更…复杂。
布莱泽打了个手势，示意目标就在拐角后，数量不明，状态异常。他缓缓抽出腰间的霰弹枪，检查了一下弹药。米勒则将杖剑握在手中，另一只手从系统空间里拿出左轮，卡拉巴斯的爪子从肉垫中弹出，在昏暗的光线下闪烁着寒光。
米勒示意布莱泽留在原地掩护，自己则如同融入阴影般，悄无声息地贴近拐角边缘，小心翼翼地探出半点视线。
眼前的景象让他的胃部一阵翻涌。
这是一个不大的天然石室，地面上散落着破碎的、带有银魄教会标记的板条箱残骸，一些粘稠的、散发着恶臭的银灰色液体从破损的容器中流淌出来，与地面的尘土混合成泥泞的一滩。
而在石室的中央，几只怪物，正在啃食着什么东西。
它们的外形难以准确描述，像是将地底尸蹩、扭曲的节肢动物和某种腐烂的犬科生物强行拼接在一起的产物。
大小不一，最大的约有野狗般大，甲壳呈现出一种不健康的、带着硫磺斑点的暗红色，多对附肢尖锐而畸形，口器开合间滴落着具有腐蚀性的涎液，发出那种令人牙酸的甲壳摩擦声。它们围绕着的，是几具已经不成形的、穿着破烂教会杂役服装的尸体。
而在石室的角落，一个半塌的岩石凹陷里，蜷缩着两个活人。看穿着，也是教会的低阶人员，可能是运输队的幸存者。他们紧紧靠在一起，身体因为极度的恐惧而剧烈颤抖，其中一人似乎受了伤，鲜血从捂住腹部的手指缝中渗出，滴落在地，发出那黏稠的声响。那压抑的啜泣声正是来自他们。
这些怪物，显然是受到了泄露的“圣糖”原液或者熔炉碎片辐射的影响，发生了不可控的异变。
它们袭击了这支可能是负责运输或处理废弃物的教会小队。
就在这时，一只体型较小的变异体似乎被角落活人的血腥味吸引，调转方向，迈动着畸形的附肢，发出兴奋的嘶嘶声，朝着那两个绝望的幸存者爬去。
幸存者发出了绝望的呜咽，紧紧闭上了眼睛。
米勒的瞳孔微微收缩。救，还是不救？
救，意味着暴露行踪，可能与这些危险的变异体发生战斗，声响可能会引来更麻烦的东西。不救……他并非冷血之人，而且，这两个幸存者口中，或许有关于教会内部运作、甚至仪式进度的情报。
电光石火间，信息的碎片在米勒脑中碰撞、重组——幸存者的情报价值、变异体的威胁等级、潜在的暴露风险，以及那条未知岔路可能带来的变数。
权衡只在瞬息。
布莱泽如同等待已久的猎豹，猛地从拐角后冲出。
他没有开枪，而是凭借恐怖的速度和力量，如同一阵狂风般卷向那只正欲扑向幸存者的较小变异体。
霰弹枪的枪托带着破风声，狠狠砸在变异体的甲壳头部。
“砰——咔嚓！”