“石牙”据点那由原木和粗石垒砌的堡垒内，空气中弥漫的不再仅仅是往日的汗臭、劣酒和血腥气，更增添了一种新的、令人牙齿打颤的寒意和一种无声的恐慌。
篝火的光芒跳跃着，映照着一张张惊魂未定、带着淤青或诡异冻伤的面孔。
“裂颚”坐在他那张铺着脏污兽皮的“王座”上，指关节捏得发白，面前粗糙的木桌上，放着那个信使刚刚送来的、冰冷的小袋宝石。
宝石在火光下折射出诱人的光芒，但此刻在他眼中，却如同地狱的冥火，灼烧着他的手心。
损失报告接踵而至，每一条都像是在他紧绷的神经上又割了一刀。
“东边……‘瘸腿’乔恩那一队，五个人，全没了。”一个脸上带着新鲜爪痕、说话时牙齿都在打颤的小头目汇报道，眼神涣散，仿佛还没从恐惧中回过神来，“就在那片发蓝光的巨蘑菇林里……我们跟着一点红布条的痕迹，以为是那丫头……结果，突然就从阴影里冒出三个……青灰色的怪物！他妈的根本不是人！皮厚的像城墙，拳头比锤子还硬！乔恩想开枪，枪管刚抬起来，就被一股白气喷中，瞬间冻住了！然后……然后那怪物一巴掌下去，连人带枪……碎了一地！我们……我们拼了命才跑回来两个……”
另一个角落，几个混混围着一个不断呻吟的同伴，那同伴的整条手臂呈现出不正常的青紫色，皮肤表面覆盖着一层薄薄的、无法掸落的霜晶，他牙关紧咬，身体不受控制地剧烈颤抖，仿佛连血液都要被冻结。
“西边矿坑那边更邪门！”另一个负责那边区域的小头目声音嘶哑，“根本没看到人影！就是一股子阴风，刮过来骨头都酥了！然后就看到影子，快得他娘的根本看不清！兄弟们像被看不见的刀子割了一样，伤口不流血，直接结冰！回来的人说……说感觉魂儿都要被那风给吹散了！”
“裂颚”猛地一拳砸在木桌上，震得那袋宝石跳了起来。
“废物！都是一群废物！”他低吼道，声音因为愤怒和一丝连他自己都不愿承认的恐惧而扭曲。
他赖以生存的暴力，在这些非人的存在面前，显得如此苍白无力。
金皮猫没找到，红兜帽没抓住，反而招惹来了这群来自冰狱的恶鬼。
他开始无比清晰地意识到，这趟浑水，远比他想象的要深、要冷，足以将他和他整个“石牙”都彻底淹没。
抽身而退的念头前所未有的强烈。
什么报酬，什么雇主的威胁，都比不上保住性命和这点好不容易攒下的家当重要。他准备下令，放弃所有外围搜索，所有人收缩回据点，紧闭大门，暂时当缩头乌龟，等这阵邪风过去再说。
然而，那个如同跗骨之蛆的信使，总是在他最不想见到的时候出现。
这一次，信使没有多言，只是默默地放下那个装着部分报酬的宝石袋，然后用那双隐藏在破布下的、毫无温度的眼睛看着“裂颚”，留下了一句冰冷刺骨的低语：“雇主让我提醒您，‘石牙’的招牌……是靠‘效率’和‘结果’撑起来的。如果招牌不亮了……那就没有存在的必要了。希望下次来，能听到好消息。”
信使的身影如同融入阴影般消失，留下“裂颚”独自对着那袋冰冷的宝石，脸色铁青。
他明白了，从他接下这单生意开始，他就已经不再是那个在地下世界称王称霸的头领，而是成了别人棋盘上一颗过了河的卒子，只能前进，不能后退。
退，就是死路一条，而且会死得毫无价值。
他烦躁地挥退手下，独自坐在“王座”上，看着跳跃的篝火，内心充满了挣扎与绝望。
而与此同时，关于“白色死神”和“古老恐怖回归”的传闻，如同地下世界的瘟疫，以更快的速度、更具体的细节蔓延开来。
不再仅仅是“石牙”的遭遇，其他一些在地下活动的独行客、小团伙，甚至某些原本与世无争的底栖生物，都开始报告类似的遭遇，或是感受到那股令人灵魂冻结的寒意。
一种大难临头的预感，如同不断上涨的暗流，开始席卷这片黑暗的疆域。
离开了那座弥漫着古老死寂与近期冲突痕迹的“沉寂祭坛”，三人并未立刻远遁，而是退至足够安全、足以俯瞰祭坛入口的一处隐蔽岩架后方，才真正停下脚步，稍作喘息。
空气中似乎还残留着与那兽形生物对峙时的刺骨寒意，以及祭坛本身散发出的、令人心神不宁的沉滞气息。
之前的战斗和发现，非但没有带来答案，反而像投入深潭的巨石，激起了更多、更深的谜团漩涡。
短暂的沉默中，三人各自消化着刚才的遭遇，试图将那些零碎的、看似不相关的线索，在脑海中拼凑起来。
布莱泽是最先打破沉默的，他的思绪还牢牢系在亲人身上，拳头紧握，指节因用力而发白：“奶奶她们肯定在这里和什么人打起来了！是教会那些杂碎吗？”
卡拉巴斯蹲坐在一块冰冷的岩石上，他没有立刻回答布莱泽，而是用爪子无意识地梳理着前臂的毛发，翡翠色的猫瞳微微眯起。
“不仅仅是冲突，喵。”他缓缓开口，“祭坛里的痕迹很复杂。有净火灼烧的残留——这很可能是多萝拉女士的手笔，干净利落，带着彻底‘净化’的特性。但也有……另一种能量残留。”
他用尾巴尖轻轻点了点他们之前发现的、那片残留着“圣糖”原液的祭坛中央凹陷。“看那里。那种甜腻中带着腐朽的味道，和银魄教堂地下的气味如出一辙。教会的人来过，而且试图在这里进行某种……‘操作’。” 他顿了顿，回忆着那些刻痕，“他们似乎想利用这个祭坛本身的结构，或许是想引导、或者借用某种力量。”
米勒靠在一旁的岩壁上，双手抱臂，一直沉默地聆听着。他的感知远比另外两人更加敏锐和全面。
此刻，他闭着眼睛，并非休息，而是在脑海中回放、分析着刚才在祭坛内捕捉到的所有能量细节。
“不止如此。”米勒睁开眼，接过了卡拉巴斯的话头，“祭坛内部，存在着两种截然不同，却又都极其强大的能量‘回响’。”
他抬起一只手，指尖在空中虚划：“第一种，沉厚、古老，带着大地的脉动，与整个山体的呼吸隐隐共鸣。这应该就是祭坛本身所连接，或者说所镇守的‘地脉能量’。它无处不在，是这片空间的基底。”
“第二种，”他的指尖动作一变，“则是一种强行嵌入的、带着亵渎和强制意味的能量印记。它试图扭曲、窃取第一种能量。来源，就是那些残留的‘圣糖’和教会试图进行的仪式。他们不是简单地在这里打架，他们是看中了这个地方……看中了这里与地脉的连接点。”
卡拉巴斯点了点头，猫脸上露出赞同的神色：“没错，喵。一个比纳尼亚王国历史还要悠久的祭坛，建立在地脉节点之上……这绝非偶然。教会那群鬣狗，鼻子灵得很，他们一定是发现了这里蕴含的‘潜力’，想将其用于他们那该死的‘圣嗣’计划。或许，他们需要地脉那庞大而纯粹的能量，来稳定或者催化那个过程？”
布莱泽听着两人的分析，努力跟上思路：“所以……教会的老巢，可能就在这附近？利用这个祭坛？”
“不完全是。”卡拉巴斯摇了摇头，跳下岩石，走到岩架边缘，用爪子指向祭坛入口附近的地面，“还记得我们进来前，在门口附近看到的痕迹吗？那些车辙印，还有……那种特别的泥土。”
米勒的目光也随之投向下方，他走到卡拉巴斯身边，蹲下身，用手指捻起一点入口处散落的、颜色深黑、在微弱光线下隐约反射出细碎晶光的泥土。触感粘稠、阴冷，带着一股淡淡的硫磺和金属混合的奇特气味。
“这种泥土，”卡拉巴斯继续道，语气肯定，“并非王都地表或常见地下通道该有的东西。我年轻时……嗯，在我还是侯爵，有权查阅王室秘藏的一些古老地理志和矿业报告时，见过类似的描述。它只出现在‘天脊山脉’极深层的、某些靠近原始地火脉动或者特殊矿物沉积的区域。通常，与一些……早已被遗忘的、可能通往山脉更古老核心的隧道网络有关。”
米勒将指尖的泥土凑近鼻尖，更加仔细地分辨着其中的气息。除了那奇特的地质特征，他确实从中捕捉到了一丝极其微弱、但无法完全散去的、属于“圣糖”和教会人员身上那冰冷金属与消毒水混合的气味。这气味如同一条无形的丝线，从祭坛入口，蜿蜒指向旧城区下方，那更深、更黑暗的未知之地。
“车辙印从这里开始，变得清晰，然后……”米勒站起身，目光沿着那条理论上存在、但肉眼难以直接追踪的“气味轨迹”，望向旧城区那如同巨兽骨架般错综复杂的下层建筑和岩壁深处，“他们不是以祭坛为终点，而是以这里为一个……‘中转站’或者‘能量汲取点’。他们真正的巢穴，他们的实验室，他们的‘圣嗣’孵化场……藏在更隧道深处。”