他抹了一把溅在脸上的鲜血，高举战刀，对着身边越战越少的弟兄们吼道：“弟兄们！田山已死！够本了！随我多杀一个是一个！杀——！”
他放弃了所有防御，带着残余的部下，主动冲向敌军最密集的地方。
刀卷刃了，就抢过敌人的兵器继续砍杀，身上伤痕累累，血流如注，却兀自酣战不休。那五千东夏精锐，亦是无一人后退，无一人投降，战斗至最后一息。
当夕阳的余晖将安平城染成一片凄艳的血红时，城内的喊杀声渐渐微弱下去。
王操拄着一柄断刀，靠在一面布满箭孔和血污的墙壁上，他身边，已再无一名站立的部下。
他环顾四周，满目皆是敌我双方堆积如山的尸体。
城外的撞门声、喊杀声越来越近。
他艰难地抬起头，望向北面天阳城的方向，嘴唇翕动，似乎想说什么，却最终没有发出声音。只有一滴混着血水的泪，从他坚毅的脸颊滑落。
然后，他用尽最后的力气，反转断刀，对准自己的心口，猛地刺下！
安平城，陷落。
王操，以及他麾下五千死士，连同入城的一万伪周军，几乎同归于尽。
城外，副将刘铮及一万两千东夏将士战死，三千人溃散。
当西夏苏聪听闻王操部与田进部大战时，后悔不已的同时，又立即率军前往安平。
可是当他赶到时，只见到了安平城头更换的伪周旗帜，以及城外漫山遍野尚未收拾的尸骸。
他终究还是因为自己的判断，使西夏错失了得到安平城的机会，只能悻悻退兵。
王操用他和他麾下数万将士的鲜血，践行了对大夏最后的忠诚，给了新立的周军沉重一击，也以一种极其惨烈和复杂的方式，回应了曹永吉那令他痛苦的遗令。
消息很快在南方传开，南境震动。
无论是敌是友，闻此噩耗者，无不为王操及其部众的忠烈与悍勇，默然动容。
东夏最后的孤军大将王操战死平安城的消息传到归宁城帅府时，严星楚正对着北境送来的粮草册子核算。
史平低声禀报完，他执笔的手顿了顿，一滴浓墨坠下，在“马草五千担”字样上晕开一团污迹。
他放下笔，沉默了片刻，最终只是深深一叹。
那个当年在临汀城下，悍勇无比，差点一刀将他劈落马下的东夏悍将，竟以这种方式，追随他的曹公去了。
严星楚闭上眼，仿佛还能感受到当年战场上王操那决绝的刀锋和咆哮。
但很快，他便收敛了所有心绪，眼神恢复清明。
王操的死，不仅仅是结束，更可能是一个麻烦的开始。
涂顺、龚大旭及投奔而来的盛兴堡几万士兵可能会出事。
“史平！立刻去请周大人，让他速去涂顺大人府上，请涂大人到帅府一叙。还有，把原盛兴堡的副将龚大旭也一并请来。”
“是！”
“另外，”严星楚站起身，语气斩钉截铁，“传令！凡在归宁城中的，卫一级指挥使以上武将，司一级主官以上文官，即刻到大帅府议事！不得有误！”
命令层层传下，归宁城这座日益繁华的北境雄城，心脏部位开始加速跳动。
不到一个时辰，帅府大堂内已是济济一堂。
文官序列中，鹰扬军左同知、实际处理日常政务的张全率先到达，他身体越来越瘦，但眼神沉稳；财计司使陶玖柱着拐，眉宇间透着精明；劝农司使兼监察右使王东元须发已见花白，但精神矍铄；劝学司使、鹰扬书院山主唐展一身书卷气；新任归宁府知府则由武朔城道员转任的朱威，现在也瘦成了正常态，一股干练之色溢于言表。
武将这边，鹰扬军右同知邵经龙行虎步，大将田进气势沉雄，归宁城守备将军鲁南敬虽然已经六十二岁了，虽鬓发皆白，但腰杆挺直如松，北天护卫队统领杨霸经这几年沉淀，煞气越发逼人。
众人按照位次站定，低声交谈着，猜测着大帅突然紧急召集所有人的缘由。
气氛略显凝重。
很快，周兴礼陪着涂顺、龚大旭快步走入大堂。
涂顺脸上还带着一丝被匆忙请来的疑惑，龚大旭则更显拘谨。
严星楚站在大堂上首，目光扫过下方这一张张熟悉或新近加入的面孔。
这是他鹰扬军如今的核心班底，是支撑起北境这片基业的柱石。
他清了清喉咙，声音不大，却清晰地传遍整个大堂：“今日召集各位，是因为我军历经五年发展，已有户籍六十万，民众近二百五十万，带甲之士超过十五万！摊子越来越大，内部架构已到了必须调整梳理的时候。”
他略微一顿，继续道：“前段时日，周大人给我提了建议，我让他与邵同知商议，拟了一套方案。后又与张大人沟通，并与东南的洛参议多次书信往来，前几日，方案最终确认。今日，便正式向诸位公布。”
众人精神一振，知道这是关系到鹰扬军未来格局的大事，纷纷屏息凝神。
然而，严星楚话锋一转：“但在公布新架构之前，我先说一件刚刚从东南传来的消息。”
他的目光转向略显不安的涂顺和龚大旭，声音沉凝：“涂大人，龚将军，刚接到确切消息，王操将军……已于昨日凌晨，在安平城……自刎殉国了。”
“什么？！”
涂顺身体猛地一颤，脸色瞬间变得苍白。
龚大旭也是瞪大了眼睛，难以置信。
大堂之上一片哗然，众人脸上都露出惊愕之色。
王操，那可是曹永吉之下东夏有数的名将，竟然也……
严星楚看着涂顺，语气郑重：“涂大人，王操将军选择以死明志，我严星楚敬佩他个人的忠烈气节！但是！”
他声音陡然提高，目光锐利地扫过全场：“但是涂大人和龚将军，以及盛兴堡的诸位兄弟，选择加入我鹰扬军，绝非为了苟活性命！此乃忍辱负重，保全有用之身，保全数万将士，以期将来再图大业！此乃审时度势、顾全大局之真英雄所为！”
他上前一步，声音带着不容置疑的威严：“在此，我严星楚把话说明白！自今日起，若有人敢对涂大人、龚将军，以及所有新加入的兄弟们心存轻视、口出恶言、行歧视之事，无论职位高低，一律以军法严惩不贷！”
他话音刚落，文官中年纪最长的王东元立刻出声附和，声音洪亮：“大帅所言极是！老朽完全赞同！不仅是对涂大人、龚将军及其所部，包括此前从青石堡加入我鹰扬军的东牟兄弟们，也当一视同仁！既入我鹰扬军，便皆是同袍兄弟！”
左同知张全也紧跟着开口，语气温和却坚定：“王大人说得对。我鹰扬军能有今日，本就是各方豪杰志士，因缘际会，汇聚于此，共同奋斗所致！何分彼此，何论先来后到？”
有这两位文官体系的重臣率先表态，武将这边自然不甘落后。
邵经抱拳沉声道：“张大人此言，道出了我军根本！邵某昔日亦是败军之将，蒙大帅不弃，方有今日！鹰扬军海纳百川，只问才能，不论出身！”
大将田进也朗声道：“没错！咱们鹰扬军还要继续壮大，将来必有更多英雄豪杰来投！咱们敞开怀抱欢迎还来不及，岂能做那亲者痛仇者快的蠢事！”
鲁南敬、杨霸等人也纷纷出声表态，支持大帅的决定。
一时间，大堂之内众志成城，气氛热烈。
涂顺看着眼前这一幕，眼眶不由得湿润了，他深吸一口气，将翻涌的情绪压下，对着四周抱拳一圈，声音有些沙哑：“涂顺……多谢大帅！多谢诸位同僚！我部将士，必不负鹰扬军今日之情义！”
龚大旭也激动地跟着抱拳行礼。
严星楚看着眼前团结的景象，微微颔首，抬手虚按，示意众人安静。