他不由自主地深深吸了一口冰冷的夜气，强行压下心头的震撼与那一丝莫名的自惭形秽，让心态迅速恢复正常。
他是来投诚的，不是来比较的，未来如何，还需看鹰扬军是否真如传言那般。
这次前来迎接涂顺，原本的安排是由邵经全权负责。
但严星楚思虑再三，还是决定亲自来一趟。
目的很明确：一是要以自身威势，彻底震慑对面的魏若白，让他不敢在涂顺部撤离时轻举妄动；二来，他也要借此机会，向天下人，特别是原东夏的旧臣将士们，表明他鹰扬军求贤若渴、欢迎来投的态度。
当然，邵经也一同前来了。
不仅是他，周兴礼也随行在侧。
这两人除了代表鹰扬军军方和行人司（外交情报系统）之外，还有一层身份——他们都与涂顺有过旧谊。
邵经虽出身军侯系，但以往在大夏体制内，高级军官的任命也需经过兵部，因此他与当时在兵部任职的涂顺有过数面之缘，彼此印象不算差。
周兴礼更是大夏进士出身，虽然年纪比涂顺大，但中进士却晚了一届，但两人在京时也曾有过几次交往。
因此，当涂顺下马，与严星楚见礼后，邵经和周兴礼便适时地上前，以旧识的身份寒暄起来。
“涂大人，别来无恙？一别数年，不想在此地重逢。”邵经拱手，语气带着感慨。
“涂大人，一路辛苦。归宁城已备好酒菜，为大人及麾下将士接风洗尘。”周兴礼笑容温和，言语间透着亲近。
这番带着人情味的接待，很大程度上缓解了涂顺初来乍到的尴尬与不安。
除了刚才那封曹永吉的信件带来的短暂心绪波动外，整个投降和交接过程，竟是在一种看似热情且略带亲切的氛围中进行的。
几人简单地交谈了几句，主要是确认撤离顺利和后续安排，严星楚也对涂顺及麾下将士的义举表示了赞赏和慰勉。
随后，严星楚便下令大军起程，护送着涂顺及其部众，迅速向北返回鹰扬军实际控制区。
黑夜中，火把长龙蜿蜒北去，将沉寂的边境和虎视眈眈的西夏大营远远抛在身后。
与此同时，远在东南的安平城内，守将王操的心情却如同被放在油锅里煎烤，无比纠结。
他纠结的，并非这几日如雪片般飞来的、来自临汀城伪周政权的劝降信，那些信被他看都没看就扔进了火盆；
他纠结的，也并非广靖军、鹰扬军、天狼军这个东南同盟通过各种渠道送来的劝投信。
他真正纠结的，是要不要听从曹永吉曹大人最新传来的命令。
原本他已经下定决心，要放弃安平城这个孤悬在外的据点，集结所有能调动的兵力，北上与曹永吉合兵一处，哪怕明知是赴死，也要追随曹公，轰轰烈烈地战上一场，以全臣节。
但就在他准备下令拔营之时，曹永吉的信使到了。
信中的内容，与他决死一战的预想截然相反。
曹永吉以异常严厉的口吻，命令他绝不能放弃安平城！
信中指出，安平城是遏制伪周势力天阳城联通东南向内陆扩张的关键支点，一旦丢失，临汀、龙山、天阳三地将连成一片，伪周政权将获得稳固的侧翼和战略纵深，后患无穷。
更让王操心头巨震的是，曹永吉在信末，笔触似乎带着无尽的疲惫与无奈，写下了这样一段话：“……现陛下确已蒙难，太子亦不知所踪，则明伦殿下终究是先帝遗脉。西夏虽为吴氏所控，然国号未改，或可视为大夏法统之延续。为安平城数万将士计，为将来或有之转机计，汝可……尝试联络魏若白。告知其，安平城可为其屏障东南，共御伪周。”
王操读到这里，只觉得一股悲凉之气从心底直冲头顶。
他握着信纸，手指关节因用力而发白，心中哀叹：“曹公啊曹公！我知您心思！您不仅想让大夏的法统名义上传下去，更想给安平城这数万将士找一条活路！可是……可是为什么您要把这事情交给我？为什么您自己不去做？您选择了一条最艰难、最壮烈的赴死之路，却要我王操在这里……行此委曲求全、甚至可能背负骂名之事？我王操难道就不能、也不愿随您一同赴死吗！”
巨大的矛盾感和对曹永吉决策的不完全认同，让王操陷入了深深的痛苦和犹豫之中。
他把自己关在房间里，对着地图和曹永吉的信，反复权衡，彻夜未眠。
投降西夏，依附那个他内心鄙夷的、被妖妃操控的政权，这比杀了他还难受。
但这曹公可能最后的命令，以及麾下数万将士的生死，又像两座大山压在他的肩上。
“再等等……再看看形势……或许……或许曹公能创造奇迹？”王操抱着最后一丝渺茫的希望，决定暂时按兵不动，同时加派哨探，密切关注北面天阳城方向的任何消息。
他还是希望，那个如师如父的曹大人，能够吉人天相，不至于真的走上绝路。
然而，命运的残酷往往超乎想象。
曹永吉战死天阳城下的消息，是在一个铅云低垂的午后传到安平城的。
当斥候嘶哑着说出“曹大人……殉国了”这几个字时，整个安平城仿佛被一只无形巨手扼住了咽喉，连风声都停滞了片刻。
王操站在行辕大堂中，身形晃了晃，脸色瞬间褪得惨白，但他强行站稳了，只是那双惯于握紧刀柄、稳定如山的手，此刻却在袖中不受控制地微微颤抖。
他没有像旁人预想的那样咆哮或痛哭，只是缓缓闭上眼，深吸了一口带着血腥与焦土气息的空气，再睁开时，眼底已是一片死寂的冰原。
他挥手让斥候下去休息，独自一人走入内室，反手关上了门。
外面隐约传来部将们压抑的悲愤和不知所措的议论，但他什么都听不进去了。
他走到案前，案上，除了堆积的军报，还有两样格外刺眼的东西：一是曹永吉不久前送来的，那封字字沉重、让他联络魏若白、为将士计的密令；另一叠，则是伪周临汀城守将田山这几日接连不断派人送来的劝降信。
王操的目光先落在曹永吉的信上，指尖拂过那熟悉的笔迹，心中是无尽的悲凉与一丝难以言喻的怨怼。
“曹公啊曹公……”他喃喃自语，声音沙哑。
然而，当他再次看向田山那些措辞嚣张的劝降信时，一个极度疯狂而决绝的计划，如同黑暗中燃起的鬼火，骤然照亮了他死寂的心湖。
投降？他王操字典里从未有过这两个字！无论是向弑君篡位的伪周，还是向那个被妖妃操控的西夏！
但曹公的遗令，麾下数万将士的性命……他必须给他们一个交代，也给这摇摇欲坠的大夏，一个最后的、血色的祭奠！
他猛地站起身，眼中重新燃起火焰，那是一种摒弃了所有生路、只为绽放最后一瞬光芒的决绝。
他铺开纸笔，开始写信。