里面铺着厚厚的干麦秸，数十匹成年公马正低头吃着槽里的干草。
“成年马食量大，每座棚里都有两个石槽，一个装干草，一个装掺了骨粉的豆饼，夜里还要添一回料。您看那几匹黑鬃马，是去年从草原上收服的良种，每日得单独多喂两把炒糜子，老牧说它们开春跑起来能比别的马快两成。”
转到孕马棚，景象又不一样。
棚顶挂着晒干的艾草，每匹孕马都有单独的小隔间，铺着双层狼皮。
几个牧民正蹲在隔间外，用陶碗给孕马喂温水，水里掺了些磨碎的青稞。
“怀驹的母马金贵，每匹都有专属的照看牧民。”
阿茹蹲下身，摸了摸一匹母马的肚子，“老牧传下的规矩，孕马不能吃太冰的雪水，得用铜锅化雪晾温了喂；干草要挑最软的苜蓿，还得用铡刀铡碎，免得硌着肚子。离生驹子还有一个月的母马，夜里还要有人守着，怕出意外。”
最西侧的幼驹棚里，更是热闹。
数十匹半大的小马驹围着几个牧民，有的蹭着牧民的手要吃的，有的互相追逐。牧民们手里拿着木勺，正给小马驹喂掺了羊奶的糜子粥。
“小马驹刚断奶，不能吃硬料，每日得喂三回糜子粥，中午那回还要加些磨碎的豆粉。”
阿茹拿起一个木勺，舀了些粥递到一匹小马驹嘴边，“这些小马驹白日里也会去外散养区的浅雪区走一走，晒晒太阳，但不能跟成年马一起跑，怕被踩伤。晚上回棚后，还要用干布擦一遍身子，免得雪水冻在毛里。”
林川走到内圈养区的草料库，只见里面堆着数十个一人高的草垛，旁边的陶缸里装满了磨好的骨粉、豆饼粉，几个汉人农夫正用石磨磨着糜子。
“这些干草是去年秋里收的，足有上万捆，够数千匹马吃整个冬天。”
阿茹指着草垛，“成年马吃普通干草，孕马吃苜蓿干草，小马驹吃晒干的野麦草，都是老牧按往年的量算好的，半点不敢差。”
说话间，外散养区传来一阵马嘶。
申时到了，牧民们正赶着马群回内圈。
林川站在要塞城头眺望，只见数千匹马陆续回来，像是大地上的云彩。
“老牧常说，马是血狼部的半条命，哪怕是冬天，也得让它们跑起来、吃好住好。”
阿茹望着马群，“如今这数千匹马，开春后一半能随大人上战场，一半能留在这里生驹子，阿茹总算能给大人一个交代了。”
“不，是给狼戎一个交代。”林川望着她。
阿茹猛地转头，直直注视着他的眼睛。
那双眼眸里藏着她虽未踏足却能感知的辽阔天地，却又有着让她无比安心的坚定。
寒风卷着雪粒子落在两人肩头，沉默漫延许久，她忽然笑起来。
“大人先前总避而不谈，今日倒要问问，为什么非要让阿茹做这狼戎的大汗？”
林川也不隐瞒，笑道：“北疆部族心思散，唯有你能让狼戎各部拧成一股绳，也唯有你懂守家的分量。再说，若将来我在南边身陷困境，走投无路了，也好来这狼戎草原投奔你这个大汗，讨一口马奶酒，寻一处安身之地。”
这话半是玩笑，半是真心。
阿茹听得朗声大笑，素白长袍在风雪中猎猎作响：“大人这话，阿茹记在心里了！”
她收住笑，转头望向林川，眼底燃起滚烫的光。
“大人的目标在千里之外的天地，或许阿茹一辈子也触摸不到。可阿茹的目标，从来都简单得很，就是守在这北疆草原，等大人便是！！”