他起身，望向西方：“沙俄许我‘保护国’之名，奥斯曼赠我‘哈里发特使’之衔，可他们离得太远，救不了近火。而傅昊……他就在门外。”
“传令：整修经堂，清扫街道，备驼队迎驾。 告诉傅大元帅——金积堡，恭候大驾。”
半月之后，金积堡。
黄沙漫卷，朔风凛冽。
傅昊率亲卫营穿越陇东旱塬，终抵这座深藏于宁夏腹地的回民圣城。
远远望去，金积堡并非寻常城池，而是一座由无数土堡、寨墙、沟垒交织而成的军事迷宫。
层层叠叠的夯土堡垒如巨兽盘踞于河谷之间，依山就势，互为犄角，渠水纵横如网，既可灌溉，亦可阻敌。
傅昊勒马于高坡，极目远眺，眉宇间掠过一丝凝重。
“怪不得左宗棠、刘松山在这里撞得头破血流……”
“这哪里是城？分明是一座扎根于大地的要塞，是用信仰与血肉筑起的铁壁铜墙。”
他身旁，参谋长洪兴低声解释：“此地自道光年起便由哲派经营，马化龙父子以宗教为纲，令信徒世代修堡、挖渠、屯粮。每一座土堡皆可独立作战，百户一寨，十寨连环，清军骑兵入内，如陷泥潭，进退失据。”
傅昊点头，目光扫过那些低矮却坚固的墙垣：“左宗棠用兵向来稳准狠，可面对这样的民堡体系，火炮难施，骑兵无用，只能一寸寸啃。刘松山骁勇善战，终丧命于金积外围的伏击——不是他无能，而是这地势、这民心、这组织，已非旧式军队所能破。”
他翻身下马，踏足于一条干涸的引水渠畔，拾起一块被风沙磨砺得光滑的青砖，上刻经文。
“他们不是在打仗，而是在守教门。”
傅昊低语“每一寸土，每一滴水，都浸着信仰。清军打的是‘剿匪’，而他们守的是‘家园’。此乃根本之别。”
他将砖块轻轻放回原处，仿佛怕惊扰了沉睡的魂灵。
“如今，轮到我来了。”
.......
金积堡正门大开，马化龙率众出迎。
他身着深色长袍，头戴白巾，神情谦恭，却目光如渊。
年龄虽说超过六十，然而根本看不来岁月的痕迹。
两个字，硬朗。
“大元帅亲临，金积上下，不胜荣光。”他拱手，声音平和，却暗藏锋芒。
傅昊微笑还礼：“教主治下，井然有序，百姓安居，实乃西北之福。我此来，非为征讨，而为共商大义，同谋复兴。”
二人并肩入城，沿途百姓围观，目光复杂——有敬畏，有怀疑，亦有隐隐的期待。
经堂内，宾主落座。
教主亲自奉茶：“大元帅雄才大略，已据汉中，控巴蜀，连下数省。不知今日亲临，有何指教？”
傅昊饮茶不语，良久，方道：“我来，是为西北的将来。”
“大元帅此言怎讲？”