暮春的风卷着紫宸殿外的落樱，簌簌落在秦斩的乌纱帽檐上。他垂着手立在殿中，玄色官袍下摆压着金砖地缝里的凉意，目光落在御前那方紫檀木御案上——案头摊着的《各州灾情疏》还沾着墨痕，朱批“阅”字的尾钩微微上挑，显是天子方才看得心绪不宁。
“秦卿自青州查勘归来，一路辛苦了。”龙椅上的永熙帝放下朱笔，指节叩了叩案角，“青州疫后民生如何？那几处流民安置营，可还妥当？”
秦斩躬身行了礼，声音沉得像浸了春雨的青石：“回陛下，青州流民已妥置，粥棚昼夜供食，医署也派了医官驻营。只是……臣在青州见了桩更急的事，若不早治，恐比疫灾更伤国本。”
永熙帝眉峰微挑。他知秦斩素来刚直，从不会无的放矢。当下示意近侍退下，殿门缓缓阖上，将殿外的雀鸣隔绝在外：“卿但说无妨。”
“是关于民间炼丹。”秦斩从袖中取出一卷纸，双手奉上。近侍接过呈给御前，纸上是他在青州画的简图——城郊乱葬岗上，新坟堆里露着半截陶罐，罐口凝着黑褐色的残渣，旁侧写着“丹渣含汞，掘坟时三名民夫染病，两日内亡”。
永熙帝的指尖在“汞”字上顿了顿。他登基初年便听过炼丹之事，只当是富贵人家求长生的消遣，却没料到会伤及百姓性命：“青州一地如此，还是……”
“不止青州。”秦斩抬眸，眼底映着殿中烛火，亮得有些灼人，“臣途经兖州、徐州，沿途见不少村落有‘丹炉’。寻常百姓凑钱请‘丹师’炼丹，说能治百病、求子嗣，可臣查得，那些‘丹师’连草药都认不全，炼丹用的铅、汞、砷，全是害人的毒物。兖州有个李家庄，三十多口人吃了‘还魂丹’，半个月内死了十七口，剩下的也都浑身溃烂，连医官都束手无策。”
他的声音顿了顿，想起李家庄那扇斑驳的木门——门后躺着个六岁的孩童，小脸肿得发亮，手指缝里渗着黑血，孩子母亲抱着他哭，说那“丹师”说吃了丹就能让孩子长命百岁。那画面像根刺，扎在他心里，连说话都带着涩意：“更可虑的是，有些地方的豪强，借着炼丹聚敛钱财，还说‘丹气能镇邪’，逼着佃户出钱买丹，不出钱的就拆房夺田。如今徐州已有流民因避‘丹税’逃荒，再不管，恐生民变。”
永熙帝沉默着翻完简图，指腹蹭过纸上民夫溃烂的手臂图样，脸色沉了下来。他治国十余年，最看重的便是民生安定，如今竟有人借着炼丹害命敛财，还隐隐有扰政的苗头，这绝不能姑息：“卿可有对策？”
“臣恳请陛下下旨，禁民间私自炼丹。”秦斩躬身，声音掷地有声，“具体有三策：其一，凡私设丹炉、自称丹师者，一律问罪，丹炉、丹料尽数销毁；其二，令各州府张贴告示，讲清炼丹的危害，让百姓知其害而避之；其三，命太医院编印《辨毒录》，发往各州县医署，教医官辨认丹毒，救治染病百姓。”
他话音刚落，殿外忽然传来一阵脚步声，随后是礼部尚书周文渊的声音：“陛下，臣有异议！”
门帘被掀开，周文渊快步走进殿中，锦袍上还沾着朝露。他对着永熙帝行了礼，转向秦斩时，眉头皱得很紧：“秦大人此言差矣！炼丹之事，自古便有。前朝梁武帝炼丹求长生，虽未得偿，却也没伤及百姓。如今民间炼丹，不过是百姓求个心安，何至于禁绝？”
“周大人可知‘心安’二字，是用多少条人命换的？”秦斩转头，目光落在周文渊身上，“青州乱葬岗的民夫、李家庄的十七口人，他们求的也是心安，可最后换来的却是惨死。那些‘丹师’用毒物炼丹，赚的是昧心钱，害的是百姓命，这等事，难道还要纵容？”
周文渊脸色微变，却仍不肯退让：“秦大人说的是害命的奸人，并非所有炼丹者。太清宫的道长们也炼丹，难道也要禁？再说，有些官员家中也有丹炉，若禁了民间，岂不是落人口实，说陛下只许州官放火？”
“太清宫炼丹，是为陛下祈福，所用药材皆由太医院甄选，且从不出售给民间，与那些害民的‘丹师’不同。”秦斩寸步不让，“至于官员家中的丹炉，若陛下恩准禁民间炼丹，臣愿带头查勘京中官员，凡私藏丹炉、私用丹料者，一并按律处置。律法面前，官民一体，何来‘州官放火’之说？”