杨士琦摸着下巴：“可王月生要‘调北洋武备学堂教习’‘募卢森堡匠头’，这些人要是被张香帅截胡了……”
“张香帅？”盛宣怀冷笑，“他现在正为芦汉铁路的债发愁呢。王月生的方案里说‘拓新之利首年尽拨还债’，张香帅要是能多收二十万两，还会拦着？”他转向吕海寰，“你去查查，王月生的‘三代一品’是不是真的。若是真的，他在京城多少有点人脉——咱们可以借他的势，压一压那些反对的声音。”
深夜，盛公馆的书房里，檀香混着雪水的冷意。盛宣怀靠在紫檀木椅上，盯着案头的《汉阳铁厂收支账》——去年亏损十二万两，今年若按王月生的方案，首年就能省焦炭费十二万两，次年拓市再增五十万两……他摸出烟枪，火星子在黑暗中明灭。
“大人，王月生的底细查到了。”杨士琦递来一张密报，“他叔祖父王炽当年给云南边军助过过军饷，他本人今年京里闹拳匪的时候护过各国侨民，圣旨上确实写着‘三代一品’。现在虹溪王家的马帮还在走茶马古道，和英法洋行都有往来——而且这小子，既是大族之后商界新秀，又是格物大家”。
“格物大家？”盛宣怀眯起眼，“那更妙。学商两界的路子，他比咱们都熟。”他指了指“礼和洋行换技术”一条，“这小子敢拿五年生铁专销权换技术，说明他有把握让汉阳的钢卖出去。可他漏了一条——礼和洋行的背后是日本三井，咱们若让他成了，日本人的货谁还买？”
“大人是想……”吕海寰试探着问。
“截胡。”盛宣怀吐了个烟圈，“王月生要技术，咱们就帮他谈；他要市场，咱们就给他铺路。但他得答应两个条件：第一，汉阳铁厂的财务由咱们派监理；第二，所有技术改进，先报咱们备案。”他突然笑了，“等他把铁厂盘活了，咱们再把股权慢慢收回来——到时候，汉阳的钢，还不是咱们说了算？”
盛宣怀突然对杨士琦说：“去查查礼和洋行的平山周最近在哪儿。王月生要和他换技术，咱们得先一步——告诉他，汉阳的生铁专销权，盛某也有兴趣。”
杨士琦躬身应下，转身时瞥见案头摆着王月生的建议书。他翻到最后一页，见末尾写着：“若蒙允准，愿以虹溪王家在滇黔的矿权为质，助汉阳铁厂渡困。”
“矿权？”杨士琦挑眉，“云南的矿……那可是块肥肉。”
盛宣怀的嘴角勾起抹冷笑：“王月生这小子，想用云南的矿换汉阳的钢。咱们呢？就用汉阳的钢，换他的命——让他替咱们挡住日本人，再替咱们赚洋人的钱。”
他从第一眼看到电文末尾提到“与礼和洋行换五年生铁专销权”，就感觉触到了他的逆鳞：汉阳铁厂的焦炭、矿石、运输，哪样不攥在他手里？若王月生真能绕开他谈成“专销权”，那他的“官督商办”岂不成了一纸空文？
雪越下越大，盛公馆的灯笼在风雪中摇晃，映得“汉阳铁厂督理处”的招牌忽明忽暗。一场围绕钢铁的暗战，才刚刚开始。
武汉，《宝芝林》药房二楼，王月生办公室。冬日的阳光透过窗棂，在红木桌面上投下斑驳的光影。屋内炭火正旺，暖意裹着当归、黄芪的药香漫出来。墙上挂着“悬壶济世”的鎏金匾额，下方摆着张红木圆桌，桌上摆着盖碗茶、算盘和一叠《申报》——最上面那张头版正是“汉阳铁厂岁亏百万，张香帅急觅良策”的报道。但气氛却透着凝重与谋划的紧张。
王月生穿着月白湖绸长衫，手指无意识地摩挲着茶盏边缘，目光扫过围坐的四人：年近六旬、面容清矍、眼神深邃的赵秉钧；精明干练、身着绸缎长衫的毕涛；神情专注、执笔记录的女账房曾毓；以及一身短打、沉默寡言却眼神锐利的方世玉。
这位赵秉钧是那位后世历史上非常有名的赵烈文的侄子兼关门弟子。赵烈文，字惠甫，是曾国藩最重要的心腹幕僚之一，见识深远。1867年7月21日，他在与曾国藩着名的夜谈中，基于对清廷腐败无能、人心涣散、军队废弛、财政枯竭的深刻观察，作出了“异日之祸，必先根本颠仆，而后方州无主，人自为政，殆不出五十年矣”的惊人预言（即清祚不过50年）。这个预言在1911年辛亥革命、清朝灭亡时被广泛提及，成为其最具标志性的洞察。可惜赵烈文在6年前去世了，王月生无缘得见，不过能将这位颇得了些乃叔真传、虽不出仕却对官场权斗洞若观火的赵秉钧先生引为智囊，对王月生来说已属万幸。毕竟自己一个毛头小伙子，在国内声名不显、没有一官半职在身，自己都很好奇赵先生6年前是为何在广州与自己长谈后就决定为自己谋划的。
至于那位方世玉，在座其他人只知道他有哥老会的背景，其他情况生哥就不肯多说了。