公元7年7月8日，黎明前最黑暗的时刻。
拼杀到力竭的益中终于被几个同样浑身浴血、几乎站立不稳的亲兵死死抱住。“将军！将军！不能再打了！停手！快看看！看看那些倒下的人！”一个亲兵带着哭腔嘶吼，声音沙哑得如同破锣。益中挣扎着，布满血丝的双眼几乎要瞪出眼眶，但亲兵们死死箍住他的手臂。他喘息着，目光扫过周围。
一弯残月挣扎着从厚重的云层缝隙投下惨淡的清辉。借着这微弱的光线，益中看清了离他最近的一具尸体——那张年轻却凝固着惊骇与不解的脸上，赫然有着一个他无比熟悉的、属于他自己麾下精锐部队的标记图腾！那图腾刺青在亡者的颈部，在月光下闪着幽暗的光泽。益中的大脑仿佛被重锤狠狠击中，嗡的一声，瞬间一片空白。他踉跄着后退一步，目光疯狂地扫向四周。越来越多的尸体被他辨认出来——是他自己的兵！那些倒毙在他大刀之下的“敌人”，穿着残破但依稀可辨的自己部队的服饰！
“不…不可能…这不可能！”益中断断续续地嘶吼着，声音充满了无尽的痛苦和荒谬感。他猛地推开亲兵，扑向另一具尸体，颤抖着手扒开那人被血污浸透的破烂肩甲，、充满了绝望和疯狂的嚎叫划破了黎明前的寂静。他猛地跪倒在血泥之中，双手深深插入粘稠的地面，浑身剧烈地颤抖起来。那份被他视为生命的忠诚，那份不惜一切追击的命令，最终导向的竟是亲手屠戮了自己最信任的袍泽！巨大的荒谬感和无法承受的自责瞬间将他吞噬。
几乎与此同时，在战场另一端的边缘。演凌倚靠着一棵巨大的树干，剧烈地喘息着。他身边只剩下寥寥几个伤痕累累、眼神黯淡的刺客。一个同样疲惫不堪的部下，手里紧紧攥着半截撕扯下来的、沾满血污的布料，踉跄着走到演凌面前，声音干涩沙哑得厉害：“首领…您看…这…这是益中将军部下精锐营的臂章…”他将那染血的布片递到演凌眼前。
演凌冰冷的目光扫过那熟悉的纹样，瞳孔骤然收缩。他缓缓抬起头，望向四周。残月清辉下，横七竖八倒卧的尸体服饰、武器形制……那些被他们视为“阻碍”而清除的目标，穿着敌军衣甲的寥寥无几，绝大多数……竟然都是益中麾下的士兵！那份冰冷决绝的杀意，那些为了“清除障碍”而挥出的致命一击，最终斩断的，是自己追兵的臂膀！
演凌的身体僵硬了。一直覆盖在他脸上的那种冷酷无情的面具，第一次出现了裂痕。他没有像益中那样嘶吼，只是沉默地、死死地攥紧了手中的匕首，指关节因为过度用力而变得惨白，微微颤抖着。一股冰冷彻骨的寒意，瞬间浇灭了他心中所有的狂热和杀意，只剩下无尽的荒谬、冰冷的绝望和任务彻底失败的沉重阴影。他缓缓闭上眼，再睁开时，那曾经锐利如鹰隼的眸子里，只剩下死水般的沉寂。任务？目标？早就趁着他们这场愚蠢透顶的自相残杀，消失得无影无踪了！
“我们……”演凌的声音干涩得如同砂纸摩擦，“被耍了……” 这句话轻飘飘的，却带着千钧之力，砸在每一个幸存者的心头。
时间无情地流逝着。当浑浊的朝阳终于艰难地刺破天际的云层，将光线投射在这片修罗地狱般的战场时，益中和演凌这两个相互造成了对方最大伤亡的指挥官，在各自残存的部下簇拥（或者说监视）下，终于艰难地、带着无法形容的复杂心情汇合了。没有愤怒的指责，没有咆哮的质问。两人隔着一片狼藉的尸体和血污，目光短暂地接触了一下。益中的眼中是崩溃后的浑浊和深深的痛苦，演凌的眼中则是一片冰冷的死寂。空气中弥漫着浓烈的血腥、汗臭和泥土腐败的气息，以及一种名为“彻底失败”的绝望。他们连一句完整的话都说不出来。
“赵柳…田训…他们……”益中喉咙里挤出几个字，带着绝望的沙哑。
“跑了。”演凌的声音平板无波，仿佛只是在陈述一个与己无关的事实，“南桂城。”
这两个字如同最后的丧钟敲响。他们都知道，南桂城！那座以坚固着称的南方雄城！以他们现在这点残兵败将，加上彼此间刚刚结下的血海深仇和巨大的损耗，想要攻陷它，无异于痴人说梦。
就在益中和演凌在尸山血海中品尝着迟来的苦涩与绝望时，他们的目标——赵柳和他的一万五千名南桂城士兵，终于在经历了地狱般的酷暑奔逃后，看到了地平线上那巍峨的轮廓。
南桂城！巨大的、由深青色条石垒砌的城墙，在初升的朝阳下闪烁着凝重而坚固的光芒，如同匍匐在大地上的远古巨兽。城墙上飘扬的旗帜，在干燥的晨风中猎猎作响，那是希望的象征！士兵们爆发出震天动地的欢呼，疲惫到了极点的身体里仿佛又榨出了最后一丝力量，脚步踉跄却无比坚定地向着那座庇护所冲去。
赵柳站在一辆战车上，远眺着越来越清晰的城墙，布满血丝的双眼中终于流露出了一丝凝重之外的如释重负。他回头看了一眼身后疲惫不堪却士气大振的军队，目光扫过那辆承载着葡萄氏姐妹的马车。他知道危机远未结束，追兵虽然暂时甩脱（他并不知道身后发生的那场惨烈乌龙），但敌人绝不会善罢甘休。接下来，就是依托这座坚城，迎接真正的考验了。他深吸一口气，空气中还残留着昨夜奔逃的尘土味，但更多的是属于城池的、带着烟火气的安稳感。
公子田训、运费业、红镜武等一行人，也终于抵达了巍峨的城门之下。巨大的城门缓缓开启，发出沉重的轰鸣声。他们贪婪地望着那深邃的城门洞，仿佛看到了安全的彼岸。红镜广几乎是瘫软在车厢里，脸上终于恢复了一丝血色，只剩下纯粹的虚脱。
寒春和林香的马车也随着人流缓缓驶入城门巨大的阴影之下。当厚重的阴影完全笼罩住车厢时，林香紧绷的身体才终于松懈下来，长长地、无声地吐出了一口气，仿佛要将胸中积压的所有恐惧和疲惫都呼出去。她靠在姐姐肩上，闭上了眼睛。寒春轻轻拍着妹妹的背，目光却透过车窗，望向城内略显混乱但正在迅速组织起来的防御场景。她的忧虑并未完全消散。回到城池只是第一步，
（未完待续，请等下一章）