盐渊的雾散了大半，露出满地狼藉的盐岩——符阵炸开的黑石碎片沾着黑汁，枯骨的残骸散在岩缝里，连空气里都飘着股焦糊的邪气，吸一口都觉得嗓子发紧。
谢明砚扶着青桃慢慢走，她的脚步还虚浮，每走两步就往盐渊深处望，眼里满是不安：“那黑影……身上的气太怪了，比盐邪子的邪符还阴，像藏了几十年的死气。”
铁蛋扛着盐铁盾跟在后面，盾面的黑痕还没清干净，他用粗布使劲擦着，嘴里骂骂咧咧：“他娘的！刚破了符阵又冒个黑影，这盐渊到底藏了多少邪祟？下次再让俺看着，一盾砸烂他的脑袋！”话虽硬气，他的眼神却往盐渊深处瞟——刚才那黑影消失的方向，盐岩上留着道淡黑的印，像被什么东西刮过，印子周围的死盐，竟在慢慢往黑影消失的方向爬，怪得很。
老周提着空陶瓮，往盐脉源头走，刚到脉边就“呀”了一声，赶紧招手：“谢大人！你们快来看！脉水不对劲！”众人围过去，只见脉里的水虽不紫了，却泛着细碎的黑泡，泡炸开后飘出丝淡黑的气，沾到岸边的活盐，盐粒瞬间变灰。“是那黑影留下的！”青桃蹲下来，指尖刚碰到水面就缩回来，“水里藏着‘蚀脉气’，比盐蚀丝还毒，能慢慢啃盐脉的活气！”
腾格尔用马刀舀了点脉水，刀身沾到水，瞬间凝了层黑霜，他赶紧往刀上撒活盐，霜才慢慢化了：“这气藏得深，活盐只能暂时压着，要是渗进活盐沟，咱们晒的活盐都会变成死盐。”他往盐渊深处望，眉头皱得紧，“那黑影故意留这气，是想拖着咱们，好在深处搞鬼。”
小石头抱着盐玉镯子，蹲在青桃身边，镯子的绿光弱得像快灭的萤火：“盐灵说……它能感觉到深处有个‘黑穴’，黑影就往那儿去了，穴里的邪气，能吞整个盐脉的活气。”他抬头看着谢明砚，小脸上满是担忧，“谢大人，咱们要去追吗？要是黑影在穴里搞事，盐脉就完了。”
谢明砚没立刻回答，蹲下来捡起块沾着黑汁的黑石碎片——碎片上竟刻着个陌生的符号，不是三族的图腾，也不是盐邪子的符纹，像团缠在一起的黑丝，丝尾还翘着个小钩，看着就透着邪气。“这符号……”他转头看向青桃，“你在耶律珠的笔记里见过吗？”
青桃接过碎片，指尖贴着符号，突然浑身一震，体内的护脉之力竟跟着符号跳了起来：“见过！笔记里画过这个‘蚀脉符’，说是三百年前的邪祟用过的，能把盐脉的活气炼成‘死气丹’，吃了能涨邪气，可一旦炼成，盐脉就会彻底枯了！”她的声音发颤，“那黑影是想炼死气丹！咱们必须去拦他！”
“可你身子还没好！”谢明砚赶紧按住她，“那黑穴不知道有多深，里面的邪气肯定更浓，你去了太危险。我带着腾格尔和铁蛋去，你们留在坡上守着盐脉，清脉水里的蚀脉气。”
青桃摇了摇头，从怀里掏出护脉牌碎片——黑色的木片上，蚀脉符的符号竟亮了起来，和碎片的纹缠在一起：“只有我能找到黑穴的路，这碎片能引着方向。再说，我的护脉之力能压蚀脉气，你们去了找不到路，反而会被邪气缠上。”她看着谢明砚，眼神坚定，“我没事，能撑住，只要能护住盐脉，这点苦不算啥。”
老周也劝：“谢大人，青桃姑娘说得对，她跟着能引路，俺们留在坡上也能放心。俺这就回去召集盐工，用活盐和桃叶熬‘清脉汤’，把脉水里的蚀脉气清了，你们放心去！”
谢明砚没再反驳，只是从怀里掏出青铜钥，塞进青桃手里：“这钥你拿着，要是不舒服就捏紧，它能压邪气。腾格尔，你带些骑兵守在盐渊入口，别让邪祟跑出来；铁蛋，你扛着盾走前面，护着青桃；小石头，你跟着老周回去，帮着熬汤，别乱跑。”
众人点头应下，腾格尔很快召集了十个骑兵，马刀上都缠了浸过活盐的粗布，马蹄裹着厚布，怕沾到脉水里的蚀脉气。铁蛋扛着盐铁盾走在最前，盾面正对盐渊深处，手指攥得盾柄发响：“放心，有俺在，邪祟别想碰青桃姑娘一根手指头！”
青桃握着青铜钥，护脉牌碎片在掌心发烫，引着众人往盐渊深处走。盐岩越来越黑，岩缝里的死盐堆得像小山，每走一步都能听见“咔哒”的声响，像有东西在岩后跟着。走了约莫半个时辰，前面的盐岩突然出现个洞口，洞口泛着淡黑的气，正是黑穴的入口——穴里飘出的邪气，比外面浓十倍，连青铜钥的金光都弱了些。
“就是这儿了，”青桃停下脚步，指尖贴着洞口的盐岩，“里面的死气丹……已经开始炼了，能感觉到活气在往里面流。”她深吸一口气，往洞里走，“咱们小心点，别惊动了黑影。”
谢明砚、铁蛋和腾格尔赶紧跟上，洞口的邪气裹在身上，像层冰，冻得人骨头疼。刚走进洞里，就听见“咕嘟咕嘟”的声响，往前拐了个弯，眼前的景象让众人倒吸一口凉气——洞中央的石台上，摆着个黑陶鼎，鼎里的脉水泛着黑泡，无数淡黑的气往鼎里钻，鼎边的石壁上，刻满了蚀脉符，而黑影就站在鼎旁，背对着他们，白袍在邪气里飘着，像团化不开的墨。
“你们还是来了。”黑影转过身，兜帽遮住了大半张脸，只露出半张嘴，嘴角勾着冷笑，“不过晚了，死气丹再有半个时辰就炼成了，到时候，整个漠北的盐脉，都会变成我的养料！”
铁蛋立刻举盾往前冲：“他娘的！先砸烂你的鼎！”可刚走两步，洞里的蚀脉符突然亮了起来，无数黑丝从符里钻出来，像网似的往众人缠去——这一次的黑丝，比之前的盐蚀丝粗三倍，还沾着鼎里的黑汁，碰一下都觉得骨头要化了！
谢明砚赶紧将青铜钥的金光往黑丝扫去，可金光刚碰到丝，就被黑汁裹住，慢慢变灰。青桃也赶紧催动护脉之力，可体内的邪气突然翻涌，护脉牌碎片的符号亮得刺眼，竟开始往黑影的方向飘——她的护脉牌，竟和黑影的蚀脉符，是同一种东西！
“你以为护脉牌是耶律珠给你的？”黑影笑了，声音里满是嘲讽，“那是我故意留在盐母身上的，就是为了引你过来，用你的护脉血，补完死气丹的最后一步！”
青桃的脸色瞬间白了，护脉牌碎片从她手里飞出去，往黑陶鼎飘去。
鼎里的黑泡突然暴涨，死气丹的气，越来越浓，而洞外的盐脉源头，脉水的黑泡也越来越多，活盐沟里的活盐，正以肉眼可见的速度，变成死灰……