城头之上，气氛骤然绷紧。士兵们开始急促而有序地跑动穿梭，铠甲的叶片摩擦发出哗啦的声响，脚步声混杂着军官短促的口令，在砖石上踏出紧迫的节奏。
方琦和汪苍两校各自明确了防区。方琦负责压力最大的北面和毗邻部分沼泽的西面，汪苍则防守东面和南面。他们麾下各有一千名经验丰富的正规士兵，以及两千五百名新编练的流民精壮。
防守策略是：八百名训练有素的正规士兵被安排为第一线的弓弩手，他们将是远程打击的主力。各留下两个屯（共两百人）的正规军作为关键的机动预备队，随时准备扑救危机地段。
那两千五百名流民精壮，由于缺乏操作复杂弓弩的训练，他们的任务更为残酷直接——向城下投掷致命的滚木擂石，以及用手中的刀槊，与任何攀上城头的敌人进行血腥的白刃战。
防守的基本单元是三人小组：一名持弓弩的正规士兵隐藏在箭垛的凹处，他是小组的核心；在他身旁箭垛的凸处，则是一名流民刀盾兵和一名流民长槊兵，他们负责保护弓弩手并应对近战。在他们脚边，放着一支沉重的、用于推拒云梯的叉杆。
范县城墙每面长约一里半，八百名弓弩手及其配属的辅助士兵，恰好能严密地覆盖每一个凹凸的箭垛。
在距离箭垛后方约三丈远的地方，堆满了如山般的擂石和滚木。几口临时砌起的大炉子已被点燃，熊熊火焰舔舐着锅底，锅里熬煮着恶臭扑鼻的粪汁，翻滚的浓稠液体冒着黄绿色的气泡，散发出令人作呕的、几乎能让空气扭曲的恐怖气味。
马清登上了北城楼旁预设的指挥位置。他身着结实的两裆铁铠，腰间挎着蜀刀。他坐在一张胡床上，这个位置略高，能越过垛口，清晰地望见远方那条如同黄龙般滚滚奔流的黄河。他的身后，另外三张胡床上分别坐着同样披挂铁甲的方信、阿奇以及负责北面防务的方琦。
他的右手边稍远处，是由旗手、金鼓手以及持有笳、箫、铙鼓等乐器的六十人组成的信号队。
信号队队长叶回身披筒袖铁铠，神情肃穆，站在马清身后四五步远的地方，如同雕塑般。左后方是忠实的恩新。他的手始终扶在刀柄上，警惕的目光扫视着四周。
最后几批斥候陆续撤回城内。
综合他们带回的情报：来袭的流寇乃是约五万人的羯人军队，其中夹杂着两万他们的家眷，还有大量被掳掠来的晋人妇女和堆积如山的财物辎重，这些累赘由后军一万名士兵护卫。真正能用于机动作战的兵力约为两万人。
巳时刚过，最后一批的一百名斥候飞马入城，他们报告：流寇前军一万人中，有六千骑兵；中军一万人中，也有三千骑兵；后军则是一万步兵护卫着家眷和辎重队伍。后军有非常多的马车和牛车，家眷大多都是妇孺。
马清感觉，后卫的一万军可能不会参加对范县城的攻击。
当最后一名斥候的马蹄声消失在城门洞内，沉重的城门轰然闭合的同时，远在天际线、黄河北岸的方向，稀疏的、如同撒落的黑芝麻般的点子出现了。
马清从胡床上站起身，大步走到箭垛边，抬起右手搭在额前，遮住有些刺眼的阳光，极目向北眺望。