赵老闭目养神片刻，随即睁开眼，目光投向远方隐约可见的广袤原野，那眼神像一个即将踏上新征途的探索者。
车队驶出城市，向着奥罗米亚州辽阔的红色原野深处进发。
烈日如同熔化的金箔，倾泻在埃塞俄比亚中部奥罗米亚州无垠的红色平原上。热浪扭曲着远处的刺槐树影，干燥的风卷起红色的尘土，扑打在方稷的脸上。他深吸了一口气，空气中混合着尘土、干草和一种陌生的、属于非洲大地的原始气息。
赵老拒绝了学生搀扶的手，拄着手杖，一步步坚定地走入齐腰深的荒草丛中。他年迈的背影在辽阔的土地上显得有些单薄，却又异常执拗。他停下脚步，将手杖深深插入土地，然后缓缓蹲下身——这个简单的动作对于他的年纪来说显然有些吃力。
他伸出布满老年斑却依然稳健的手，拨开表层的干土，挖出深处颜色更深的土壤，放在掌心仔细捻搓。红色的细沙从他指缝间簌簌落下。
“方稷，你来。”赵老头也不回地招呼，声音在空旷的原野上显得格外清晰。
方稷快步走过去，蹲在老师身边。
“你摸，”赵老将一把潮湿的泥土塞进方稷手里，“墒情比预想的要好。虽然表层干旱，但往下半尺，水分就上来了。”他又捻起一点土放在鼻尖嗅了嗅，“闻闻这味儿，有机质含量不低，这地…没被化肥烧过，底子是好底子。”
方稷学着老师的样子捻搓着土壤，那细腻而略带粘稠的触感，确实与他熟悉的、因过度施肥而极结化的国内耕地不同。一种久违的、属于土壤本身的活力，透过指尖传递过来。
“阿贝贝先生，”方稷转过头，用英语对陪同的当地农业技术员说道，同时将手中的土壤展示给他看，“这片土地休耕了多久？”
技术员阿贝贝是个皮肤黝黑的年轻人，戴着眼镜，笑容腼腆：“教授，这里不是休耕。是很多小农户放弃了。他们没有钱买种子和化肥，只能任由土地荒着。”
赵老闻言，抬起头，深邃的目光扫过这片广袤却沉睡的土地，轻轻叹了口气：“宝珠蒙尘啊…”这句中文阿贝贝听不懂，但老人语气中的惋惜之情，他真切地感受到了。
“采样！”方稷站起身，声音因激动而略微提高。学生们立刻行动起来，打开沉重的设备箱，取出标尺、采样袋、GPS定位器和便携式快速检测仪。
方稷亲自操作着一台仪器，将探头插入不同的土层。他一边记录，一边大声报出数据，旁边的学生飞速地记着。
“老师，”方稷兴奋地指着仪器屏幕，“您看，微量元素很丰富！尤其是硼和锌，这在国内很多地块都是要额外补充的！”
赵老凑过来看了看，脸上也露出欣慰的笑容，但随即又变得严肃：“底子好，是老天爷赏饭吃。但怎么把这饭吃好，不容易。”他用手杖划了一个圈，“你看这地势，平整开阔，适合大规模机械化作业，这是优势。但灌溉系统几乎为零，只靠雨季降水，风险太大。病虫害的本底调查也是空白…”