同时，常遇春率左路军三万，秘密运动至湖州以西的乌镇、菱湖一带，依托水网设伏；右路军则由骁将李文忠统领，兵力三万，潜行至湖州以北的皂林、双林区域，扼守要道，张网以待。
湖州城内，张天骐见明军攻势凶猛，不敢怠慢，指挥守军全力防御，滚木礌石、热油金汁不断从城头倾泻，击退明军一次次攀爬。他心中焦灼，只盼平江援军早日抵达。
而吕珍、朱暹率领的六万东吴援军，此刻正沿着运河与水路，急匆匆向湖州赶来。吕珍虽知兵凶战危，但自恃兵力雄厚，又急于解围，并未对沿途复杂地形进行充分侦察，便催促大军加速前进。
九月初，吕珍、朱暹大军前锋抵达乌镇附近。此处河流纵横，芦苇丛生，地势险要。
常遇春早已在此等候多时。他命士卒偃旗息鼓，潜伏于芦苇荡中和河岸高地。当东吴援军先头部队进入伏击圈，队形拉长，正在艰难通过水道时，常遇春猛地跃起，挥动长枪，厉声大喝：“杀！”
刹那间，伏兵四起，箭矢如暴雨般倾泻而下。明军将士如猛虎下山，从芦苇丛中、河岸两侧冲杀出来，瞬间将东吴军队伍截为数段。
东吴军猝不及防，顿时大乱。河道中船只拥挤碰撞，岸上士卒惊慌失措，自相践踏。常遇春一马当先，直扑吕珍中军帅旗所在。他左冲右突，勇不可当，所到之处，人仰马翻。
吕珍毕竟是宿将，临危不乱，试图组织抵抗，但阵型已乱，军心已散，在明军分割包围、猛冲猛打下，抵抗迅速瓦解。朱暹见势不妙，率一部兵马试图从侧翼突围，亦被常遇春分兵拦住，死战得脱，却已损失惨重。
乌镇一役，吕珍所部援军遭受重创，损兵折将万余人，被迫后撤整顿。
几乎与此同时，李文忠率领的右路军，也在皂林一带成功拦截并击溃。
至正二十六年（1366年）冬，凛冽的寒风席卷江南，却吹不灭应天城内蒸腾的战意。朱元璋高踞王座，目光扫过堂下济济一堂的文武，最终落在那幅已勾勒出最终战局的东南舆图上。平江（苏州），这座张士诚经营了十余年的“东吴”都城，如同熟透的果实，只待他伸手摘取。
“张士诚，困兽犹斗，然其势已穷！”朱元璋声音洪亮，带着终结一个时代的决断，“平江一役，当毕其功于一役，彻底廓清东南！”
他看向麾下最锋利的双刃：“徐达、常遇春！”
“末将在！”两位统帅踏步而出，周身仿佛萦绕着高邮、湖州硝烟未散的杀气。
“命你二人总领诸军，发兵二十万，合围平江！此战，不纳降，不缓攻，犁庭扫穴，务必生擒张士诚，以竟全功！”
“末将遵令！”声震屋瓦，豪气干云。
二十万大军，如同移动的钢铁丛林，自应天、自湖州、自各方汇集，浩浩荡荡扑向那座以繁华富庶闻名的城池。旌旗遮天，刀枪映日，军容之盛，为开国以来所未有。
平江城内，昔日的歌舞升平早已被恐慌与决绝取代。张士诚一身戎装，立于巍峨的城楼之上，望着远方地平线上逐渐逼近的黑色潮线，脸色阴沉如水。他手中尚有十万兵马，平江城高池深，粮草囤积颇丰，这是他最后的资本。