夜色如墨，朱元璋独立于临时营地之外，眺望远方隐约的山峦轮廓。一阵清风拂过，吴笛的身影悄然浮现。
“重八，你可知张载有言：‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平’？”吴笛的声音平静，却带着直抵人心的力量。
朱元璋神色一凛，恭敬答道：“先生，重八虽读书不多，但也知此乃大担当，大抱负！”
“你有此志，甚好。”吴笛微微颔首，“然空有志向与班底，若无根基，一切皆是空中楼阁。你如今缺兵少粮，无栖息之地，如同无根浮萍。”
他目光转向黑暗中的一个方向，继续说道：“前方定远境内，有一地名为馿牌寨。寨中聚有三千人马，皆是可战青壮，如今正为缺粮所困。此地地势险要，若能拿下，便是你起事的第一个根基，是你实现抱负的第一块基石。”
朱元璋眼中精光一闪，立刻明白了其中关键。三千饥渴的士兵，一个现成的堡垒！这简直是雪中送炭！
吴笛看着他：“此地，便是对你的一次考验。看你能否将这潜在的力量，化为己用。”
朱元璋深吸一口气，抱拳躬身，语气斩钉截铁：“先生教诲，重八铭记于心！此去，定不辱使命，拿下馿牌寨，以慰先生教导之名！”
吴笛身影淡去，朱元璋立刻转身回营，召集所有核心兄弟。
“诸位兄弟！”朱元璋目光扫过一张张坚毅的面孔，“刚得确切情报，前方定远张家堡，临近宝公河，有一处唤作馿牌寨的坞壁，地势险要，内有约三千人马，如今正缺粮草，人心浮动！”
众人闻言，精神皆是一振。
“拿下此地，我等便有了一块立足之地，有了招兵买马、积草屯粮的根基！这是我等崛起的关键第一步！”朱元璋声音沉稳而有力，“然，强攻硬打，我等人手不足，伤亡必大。需以智取。”
他顿了顿，继续道：“据查，此寨寨主曾与郭子兴元帅有一面之缘，因其内部缺粮，曾有归附之意，但又忌惮濠州势力复杂，加之元军、张士诚等各方拉拢，此人摇摆不定，反复无常。此，正是我等可乘之机！”
“当务之急，需先派人潜入，探明寨内虚实、布防、及寨主近日动向。谁愿往？”
周德兴当即踏前一步：“大哥，德兴愿往！”郭兴、郭英两兄弟也同时出列：“我等愿随德兴哥一同前往，相互照应！”
“好！”朱元璋准令，“务必小心，探明情况，速速回报！”
三日后，周德兴等人顺利返回，带回了详细情报：馿牌寨位于险要之处，外围有土墙堡垒，防御工事尚可；寨主确实因缺粮焦头烂额，近日与各方接触频繁，显得十分犹豫。
朱元璋听罢，心中已有定计。他召来众人，下达命令：
“此计，便借郭元帅之名行事！由我与徐达，明日前往寨中，假借商议归附及援助粮草事宜，麻痹寨主。你等众人，立即准备麻袋，装满沙土杂草，伪装成运粮车队，在外隐蔽待命！”