景和二十八年，三月廿八。
镇北王府西暖阁内，药香氤氲，冲淡了北境晚春的微寒。窗外几株晚樱已近凋零，粉白的花瓣随风飘落，悄然无声。
明明穿着一身宝蓝色的小锦袍，小脸恢复了健康的红润，正踮着脚尖，聚精会神地趴在叶轻雪的药箱前。药箱抽屉被拉开，里面整齐码放着数十种晒干的药材，散发出或清新、或浓烈、或苦涩的复杂气息。
“小姨，你看这个！”明明伸出小手指着一种边缘卷曲、色泽深褐的叶片，小鼻子用力吸了吸，肯定地说，“苦苦的，凉凉的，像…像秋天落下的叶子泡了水！是桑叶！”
叶轻雪眼中满是惊喜：“对啦！明明真聪明！桑叶清肺润燥，是治咳嗽的好帮手。”她拿起旁边一小撮细长的、带着淡紫色小花的干草，“那这个呢？”
明明凑近闻了闻，小眉头微蹙，随即舒展：“嗯…香香的，有点甜，还有点辣辣的感觉…是紫苏！娘亲煮鱼汤会放，去腥的！”
“完全正确！”叶轻雪忍不住揉了揉明明的发顶，“明明这鼻子，简直是天生的药师！比你小姨我当年强多啦！”
秦沐歌坐在一旁的软榻上，手中拿着一卷泛黄的北境舆志，目光却温柔地追随着儿子。看着明明那双黑亮眼睛里对药草世界纯然的好奇与惊人的分辨力，连日来紧绷的心弦终于得以片刻松弛。盐路投毒案尘埃落定，张德海、孙茂伏诛，萧璟西境大捷，王府内外暂时归于平静，这正是她期盼已久的、能让孩子安心成长的短暂时光。
“娘亲！”明明献宝似的跑过来，手里捏着一小片陈皮，“这个明明也认识！橘子的皮，晒干了，香香的，苦苦的，能开胃！”他仰着小脸，满是求表扬的神情。
“明明真棒。”秦沐歌放下书卷，将儿子揽入怀中，亲了亲他的额头，“认识这么多药材，以后就能帮娘亲和小姨治病救人了。”
“嗯！”明明用力点头，依偎在娘亲怀里，小手无意识地玩着娘亲腰间锦囊的丝绦。那锦囊里，装着完整的月魄石钥，此刻正散发着温润而恒定的暖意。
就在这时，墨夜沉稳的身影出现在门口，手中拿着一封带着京城火漆印记的信函：“王妃，十三皇子殿下的信。”
秦沐歌接过信，展开萧瑜清隽中带着少年锐气的字迹：
“七嫂安：
京城风起云涌，余波未平。张、孙二逆伏诛，夷三族，朝野震动。太子闭门思过，东宫势力颇受打压。父皇虽未深究太子，然芥蒂已生。宁逆余孽清剿顺遂，已按姐姐所供名单及张德海口供，擒获数名关键暗桩，然‘宁先生’及刘三（胡三爷）依旧在逃，踪迹渺茫，恐已潜出京城。据密报，北燕二皇子慕容霄近日常驻‘落雁关’，与宁逆旧部频有密使往来，其心叵测。雪岭圣地，可有消息？瑜甚忧。盼姐姐及甥儿甥女平安。另，母妃（白芷）闻昭儿之事，甚为牵挂，托瑜问安。
弟 瑜 手书
景和二十八年三月廿七”
信中的信息让秦沐歌眼神微凝。太子受挫，宁王核心潜逃，慕容霄动作频频…京城的平静水面下，暗流依旧汹涌。而白芷对明明的关切，也让她心中一暖。
“慕容霄在落雁关…”秦沐歌指尖轻轻敲击着信纸。落雁关是北燕西南门户，与萧璟镇守的断魂崖遥遥相对。慕容霄坐镇此地，绝非偶然。三国合围的阴影，并未因西凉受挫而消散，反而可能因宁王势力的流窜而更加诡谲。
“姐姐？”叶轻雪投来询问的目光。
“京中余孽尚在清剿，但‘宁先生’和刘三跑了，很可能投奔了北燕慕容霄。”秦沐歌将信递给叶轻雪，“北境看似平静，实则危机暗藏。我们…不能久留了。”
她的目光再次投向窗外北方那片苍茫的天空。心口锦囊中的石钥暖意似乎更清晰了一分，无声地应和着她的决定。
“去雪岭？”叶轻雪立刻明白了姐姐的意思，眼中既有期待也有一丝对未知的忐忑。
“嗯。”秦沐歌点头，语气坚定，“姨母三年无音讯，石钥重圆却只传回‘前路已通’四字。圣地内部情形不明，白玉长老叛投宁王，姨母处境恐非坦途。母亲的遗愿，明明的希望，都系于彼处。况且…”她顿了顿，眼神锐利，“宁王势力既与北燕勾结，难保其爪牙不会伸向雪岭。与其被动等待，不如主动北上！圣地乃我雪族根基，若能掌控，或可成为钳制宁逆与北燕的又一力量！”
接下来的日子，镇北王府悄然进入了紧张的筹备阶段。对外，秦沐歌以“世子体弱，需寻名医调理”为由，谢绝了所有访客，王府大门紧闭，一副静养姿态。对内，一切有条不紊。
墨夜负责护卫与路线规划。他调集王府最精锐的二十名暗卫，皆是以一当十、忠诚可靠的好手。考虑到雪岭路途遥远艰险，气候酷寒，他亲自监督打造特制的雪橇马车，车厢以双层厚木制成，夹层填充御寒的棉絮和皮毛，车窗镶嵌透明度极高的水晶薄片，既能防风保暖，又能观察外界。马匹选用耐寒力极强的北地长毛骏马，蹄铁都加装了防滑钉齿。各种武器、弓弩、火折、绳索、攀爬工具、御寒衣物、防风帐篷…一应物资，墨夜都亲自查验，务求周全。
叶轻雪则负责药材和医疗准备。她整理出数个特制的药箱，分门别类装入应对严寒冻伤、高原反应、外伤急救、常见疾病、甚至解毒驱虫的各类药材，分量充足。百年石菖蒲根芯所剩无几，也被她小心珍藏，以备不时之需。
秦沐歌则亲自整理母亲苏雪柔留下的、关于雪族和圣地的所有笔记、图录，试图从中找到更多关于圣地内部构造、可能存在的危险以及“前路已通”的具体指向。她还绘制了数幅雪岭及周边区域的精细地图，标注了已知的部落、补给点和可能的险地。
明明似乎也感应到了即将到来的远行，不再缠着小姨认新药材，反而对整理行装充满了好奇。他拖着自己的小包袱，里面装着他最喜欢的鲁班锁、九连环，还有叶轻雪给他做的一个装着各种气味独特干花干草的小香囊。
“娘亲，我们去的地方，真的有终年不化的雪吗？比黑水渡的雪还大吗？”明明仰着小脸问正在整理厚重狐裘的秦沐歌。
“嗯，比黑水渡的雪更大，更厚，天地间一片洁白。”秦沐歌将一件小小的、镶着雪白风毛的貂裘比在儿子身上，柔声道，“那里很冷，但也很美。有巨大的雪山，有会发光的冰洞，还有…你姨姥姥在等着我们。”
“姨姥姥…”明明眨着大眼睛，“是娘亲的姨母吗？她也会像娘亲一样厉害吗？”
“姨姥姥是雪族的长老，守护着圣地，她…非常了不起。”秦沐歌眼中泛起怀念与担忧交织的复杂情绪。
这日午后，秦沐歌正与墨夜、叶轻雪在书房最后核对行程与物资清单。明明则坐在一旁铺着厚厚绒毯的地上，摆弄着他的小香囊，时不时凑到鼻端闻闻里面干花草的味道。
忽然，明明的小鼻子用力吸了吸，小眉头皱了起来。他放下香囊，像只警觉的小狗一样，开始在书房里嗅来嗅去。他的目光最终定格在书案一角，一个刚刚整理好、准备装入行囊的皮质小药囊上。