另一侧，姜枣不过几个吐纳，便将追随的猴群远抛于后。她寻至山林深杳之处，忽逢一潭，环抱皆古木。
这里的树木迥异于常，树干之粗需数人合围，树皮呈深铁灰色，树身中空，只由几条儿臂粗的古藤交错缠绕，从树基盘绕至树冠，织成一种既像骨架又似牢笼的结构。每棵树的空腔，都恰好能容一人安坐，或蜷缩。
她走到岸边，湿润的泥土微微下陷，漫上来的潭水清冷透骨，很快浸透了她薄薄的鞋底。
池水凝碧，幽深不见底，却意外的干净，水面半片浮萍落叶也不许有，只容得下她的倒影，以及…一张模糊的，氤氲在水纹深处的紫色鬼面。
“好久不见，双生武魂的小天才。”
他的声音不是传过来的，而是渗进来的。低沉地，带着一丝潮湿的吐息，轻轻叩着她的耳朵。
她猛一转头，却被一只戴着黑色皮革手套的手从后面捏住两腮，将她的脸重新扳回水面方向。力道很重，毫无转圜余地，他的指尖陷进颊肉，温度隔着皮革导来，她都要怀疑身后的人是不是想把她的牙齿捏碎。
“就这么对你未来的同事？贪鬼大人。”
水镜中，宽阔的肩线自幽暗中缓缓迫近，那张鬼面的边缘漾开不详的紫晕。而它的主人，正从阴影中彻底浮现。
熟悉的感觉又来了，她被钉在原地，只能看水，看水中他如何从她影子的头顶，一寸、一寸降下来，直到将她完全圈进自己的身影之下。
他没有应声，只将一朵染血的梨花别进她耳后发间，“替你赶走了一只小老鼠，都不要你的雇佣金，就这么和帮助你的好心人说话？”
他的指节微微一错，更深地陷进她颊边软肉里，迫使她的脸更低地倾向水面。血色在苍白花瓣上洇开，恍若雪地里滴落的胭脂痣。
“红色很衬你。”那双深紫色的眼睛掠向水中的那朵血梨。
“小老鼠？你确定不是故意演一出戏，好以此作要挟。”
他低笑一声，气息拂动她耳际碎发，也拂动那瓣垂死的梨花，“三十客的人一直在暗中盯梢。”
“谁？”
“告诉你，我有什么好处？”
“淡客梨花？名花三十客的名号，多多少少也听说过。你这么一说，我倒是记起，之前我赶去星罗广场参加全大陆魂师大赛途中见过几片梨花，她们是从那时候盯上我的？想杀了我？”
“呵呵…”他终于松开钳制她两腮的手，“不全对，你是她们少主看中的头号花种，也是头号肥料。”
探到了想要的信息，姜枣飞快转过身，与他拉远了距离。
贪鬼今日换了身装束，玄色高领织物紧贴身躯，每一块肌肉都勒得分明，但依然严严实实覆着每一寸皮肤。
“该谈谈我们的事了。”
“现在，该是你兑现诺言的时候。你离真正的四十级，只差一个魂环了吧。”
她之前确实答应过加入地下赌坊，但她不可能真的和他走，也不可能甘愿被人控制，作他人的手下刀。不过是为了活下去的权宜之计，可如今……
她面无表情把那朵梨花从发间扯下，扔到地上，“没品，满山红花不折，偏挑一朵染脏的。”
她的鞋履随即碾上，花瓣破裂，暗红的血液溢出，侵入泥土。
短暂的死寂，池水仿佛也停止了流动，只有满地的影在不断膨胀，不断加深。
“因为梨花够白，被血染透的时候，才格、外、好、看。”
比如你。
“是么？那你又怎知你折来的这朵不是生来就腐烂，为了混入满树清白，才披上雪白的皮。”
地上，四周的影子开始无声翻涌，拉长，扭曲，又蔓延。
“你知道我是邪魂师。”姜枣盯着面前的男人。
“那又怎样？”
影子越伸越长，如同拥有生命的粘稠墨迹，慢慢缠上她的脚踝。
“你应该清楚，自己别无选择。”
“那你试试。”金光顷刻漫上姜枣的瞳仁。
“未结环的魂宗对魂斗罗？”鬼面下的笑声嘶哑，“邪魂师这条路上，向来是谁的牙齿更利，谁啃尽对方的骨血，你猜，最后被抽干魂力的是谁？”
“看来你对岁金一案知道的不少。”
贪鬼轻哼一声，未置可否。
“那你知不知道我前一个杀死的疯子也是魂斗罗。”
“那要让你失望了，我不是那个只知吞噬的疯子。至于我是什么样的，不如请我的好同事回赌坊，我们慢慢探讨。”
浓稠的黑色光点开始在姜枣周身孕育，汇聚，最终急速旋转形成一个圆环。
“你对我的了解还是不够，魂环，我随时都可以凝聚，也随时可以捏散。”说着，她右手一握，刚刚形成的万年魂环应声碎裂，又再次化为光点重聚在一起。
“不如让我来教教贪鬼大人，什么才叫——邪魂师。”