他顿了顿，似乎在回忆或感知着什么。
“那玩意儿是‘饵’，也是‘诅咒’。”守火人语气平淡，却说着令人心惊的话，“是很久以前的‘聪明人’弄出来的，用来吸引、捕捉，或者……献祭。它们发出的波动，对里的钟声。你带着它，能活着走到这里，算是命大。”
莉莉的脸色变得苍白。她想起深潜者巢穴里那些被包裹在晶体中、如同标本般的身影，一股恶寒从心底升起。
“如何去除它？”战琦突然开口，声音冷硬。他清楚这东西继续存在的危险性。
守火人发出嗬嗬的、像是漏风一样笑声：“去不掉。它不像灰尘，拍掉就没了。它更像……一种标记，一种渗透进你能量场里的印记。时间久了，或许会慢慢消散，也许几个月，也许几年……或者，等你变得和我差不多，和它们‘亲近’了，这味道自然也就被同化、掩盖了。”
几个月？几年？他们根本没有那么多时间。另一个选项则更加令人绝望。
莉莉感到一阵眩晕。
“不过……”守火人话锋一转，枯瘦的手指摸索着，从身边一个破烂的袋子里掏出一个小东西。那是一个由某种暗沉金属打造的、形状不规则的小薄片，上面刻满了扭曲的、非人的纹路，中央嵌着一粒极其微小的、暗淡的紫色晶体碎片。
“这个或许能帮上点小忙。”他将薄片抛向莉莉的方向。薄片落在灰尘里，发出轻微的声响。
“把它贴身放好。这东西能……干扰一下你身上的‘味道’，就像在腐肉上撒了一把刺鼻的香料，不能完全盖住，但能让某些‘猎手’产生误判或者感到厌恶。”守火人解释道，“是我从一个倒霉鬼的遗物里找到的，对我没用了，对你或许有点用。”
莉莉犹豫了一下，看向战琦。战琦眼神锐利地盯着那枚薄片，微微点了点头。莉莉这才小心翼翼地俯身捡起。金属片触手冰凉，上面的纹路给人一种不安的感觉，那粒紫色晶片更是散发着微弱的、不祥的能量波动。
但此刻，任何可能提供保护的东西都值得尝试。她低声道谢，将薄片塞进了内衣口袋，紧贴着皮肤。一股奇异的、微弱的麻痹感随之扩散开来，仿佛一层无形的薄膜覆盖了体表。
守火人似乎能“看”到她的动作，微微颔首，不再言语，继续“凝视”火焰。
战琦的注意力重新回到老人身上。“你提到‘移动’。你要去哪里？这管道网络，你还知道多少安全的路线？”信息，现在比任何东西都宝贵。
“安全？”守火人嗤笑一声，“这里没有安全的地方，孩子。只有相对不那么危险，以及能多喘几口气的角落。我熟悉一些老旧的维护通道和废气管道，那些地方‘它们’不太常去，要么太窄，要么残留着一些让‘它们’不舒服的旧时代辐射或化学残留。但我这把老骨头，能活动的范围也越来越小了。”
他叹了口气，那叹息里充满了被岁月和环境磨砺后的无奈。
“至于去哪里……火快熄了，这里的‘味道’也开始变了。我得去下一个‘点’。每隔一段时间就得移动，不能在一个地方停留太久，否则……”他没有说下去，但意思不言而喻。
他从那堆破烂里抽出一根一端磨尖、满是油污的金属长杆，拄着地，颤巍巍地想要站起来。他的动作极其缓慢而艰难，关节发出令人牙酸的咯吱声，那部分晶化的躯体似乎严重影响了他的活动能力。
莉莉下意识地想上前搀扶，却被战琦一个严厉的眼神制止。信任，依然是最稀缺的资源。
老人依靠着金属杆，终于站稳。他佝偻的身躯在火光下拉出扭曲摇摆的长影。他侧着头，用那失效的眼睛“看”向管道更深处的黑暗，那双灰白的眸子里似乎掠过一丝极其复杂的情感——恐惧、憎恶，以及一丝……近乎虔诚的敬畏？
“你们如果还想往下……”他嘶哑地说，声音低得几乎被火堆的噼啪声掩盖，“从这条管道继续向下，大约三百个步距，会有一个断裂的岔口，向左。那条支管更古老，破损严重，但据说……能绕过最活跃的几个‘沉淀区’，直接通向……‘边缘’。”
他提供了信息，但却带着强烈的警告意味。
“但那是一条‘死寂之路’。”守火人强调，“那里的安静……能吃人。而且，据说有‘旧时代的回声’在那里徘徊，不是怪物，但比怪物更……诡异。我从没下去过，只是听说过。选择权在你们自己。”
说完，他不再理会两人，开始缓慢地、一步一挪地收拾他那点可怜的家当——一个瘪瘪的水袋，几块看起来完全不能吃的干硬块状物，还有几个类似刚才给莉莉的那种小物件。
火堆的光芒果然开始明显减弱，燃料即将耗尽。周围的黑暗仿佛活了过来，开始蠢蠢欲动地向着这狭小的光明之地挤压而来。
战琦站起身，眼神锐利地扫过老人所指的向下管道方向，又看向正在艰难移动的守火人。他快速权衡着。
跟着这个神秘莫测的老人？还是按照他提供的、未经证实的信息，冒险进入那条所谓的“死寂之路”？
就在这时——
“咣当！”
一声沉闷的金属撞击声，从他们来时的管道上方极远处传来，隐隐约约，却清晰得令人心脏骤停！
紧接着，是一连串尖锐的、令人头皮发麻的刮擦声，仿佛有什么体型巨大、多足的东西，正沿着垂直的管壁，高速向下爬行！
守火人动作猛地一顿，浑浊的双眼骤然“睁大”，虽然空洞无神，却充满了极致的惊骇。
“来了……”他干涩的喉咙里挤出嘶嘶的声音，“它们还是找来了！比预想的快！”
他再也不复之前的缓慢，几乎是爆发出生命最后潜力般，猛地背起那个破烂背包，拄着金属杆，踉跄着就要向另一条更狭窄的侧向管道逃去！
“跟上！如果想活过下一秒！”他头也不回地嘶吼一声，身影迅速被那条侧向管道的黑暗吞没。
战琦脸色剧变，瞬间拉起莉莉！
是相信这个诡异的老人，跟上他？还是冒险进入向下支管？
头顶那令人牙酸的刮擦声正以惊人的速度逼近！
没有时间犹豫了！