云落山神庙前的生机，如同投入死水潭中的巨石，涟漪不断扩散，终是惊动了更远处的存在。
这一日，天际刚泛起鱼肚白，山道上便传来了不同以往的动静。不是零散村民疲惫的步履，也不是惊慌失措的求救，而是一种沉闷、整齐，带着金属摩擦与皮革鞣韧声响的踏步声，其间夹杂着低沉的呼喝与鞭响。
林乔正在指导两名妇人如何利用新发现的黏土烧制更耐火的陶坯，闻声动作微微一顿，抬眸望去。
只见一队约二三十人的队伍，正沿着山道蜿蜒而上。为首者骑着匹瘦骨嶙峋的劣马，身着褪色戎服，腰挎环首刀，面色焦黄，眼神却带着几分倨傲与审视。他身后跟着的兵卒，大多衣甲不整，面带菜色，手中的长矛也锈迹斑斑，但行列之间，仍勉强维持着几分官家的气象。队伍中间，还驱赶着十余名衣衫褴褛、面黄肌瘦的民夫，扛着些简陋的箩筐和工具。
这一行人马来到庙前空地上，马蹄踏起些许尘土。为首的军官勒住马缰，目光锐利地扫过已然焕然一新的灶台、堆积的柴薪、晾晒的野菜，以及那些虽然破旧却明显经过修整的草棚，最后落在了林乔身上。他眼中闪过一丝惊异，显然没料到这传闻中的“山神显灵”之地，竟是这般……井然有序，甚至带着一种奇异的、蓬勃的生气。
“你便是那山神使者？”军官开口，声音沙哑，带着居高临下的质问意味。
林乔放下手中的黏土，缓缓直起身。她并未因对方的身份和阵仗而显露丝毫怯意，只是平静地回视着对方，微微颔首：“山中之人，承山神之意，略尽绵薄。”
她的态度不卑不亢，语气沉稳，倒让那军官一时语塞。他冷哼一声，翻身下马，走到那口冒着热气的大陶釜前，用马鞭指了指：“便是此物，能活人性命？”
“山中野蔬，粗陋不堪，仅能果腹。”林乔答道，“活人性命者，非此物，乃是云落山神悲悯，赐下生机，与凡人自救之志。”
军官眉头紧皱，显然对这番玄乎的说辞不以为然，但目光扫过周围那些闻声聚拢过来、虽面带敬畏却眼神清亮的村民，又将反驳的话咽了回去。他此行奉命前来查探，本以为是愚民谣传，或是妖人惑众，但眼前景象，却与他预想的荒诞混乱大相径庭。
“本官乃县尉麾下队正，姓张。”他清了清嗓子，试图找回官威，“闻此山有异动，特来查看。尔等聚众于此，所为何事？可有官府文书？”
林乔尚未回答，旁边一位曾被林乔救过孩子的老丈，忍不住躬身开口道：“张队正明鉴！山神娘娘慈悲，教我等辨识草药，抵御瘴疠，又授以渔猎编织之法，活人无数！我等在此，皆是感念山神恩德，自愿前来供奉学习，绝无作奸犯科之事啊！”
“是啊是啊！”
“山神娘娘是好人！”
“求官爷明察！”
其他村民也纷纷出声，言语间充满了对林乔和山神的维护。
张队正看着这群情激奋的村民，心中惊疑更甚。他久在行伍，深知饥民易乱，但眼前这些人，眼中虽有对官府的畏惧，更多的却是一种他许久未见的、近乎固执的信赖与维护。这绝非寻常蛊惑所能达到。
他目光再次落到林乔身上，这个布衣女子始终平静地站在那里，仿佛周遭的一切纷扰都与她无关。这种超乎寻常的镇定，反而让他感到一丝莫测高深。