罗帝国与东方城邦交界的峡谷里，自发形成了元宇宙最奇特的集市。帝国工匠们偷偷带来技术图纸，换取东边的金属零件；东方商贩则冒险潜入帝国边境，用成品机械换回被严控的原材料。
鱼贩老刘的女儿小荷现在是边境常客。她总戴着绣有齿轮图案的面纱，背着装满减压阀的鱼篓。\"最新款，\"她向一个帝国工匠展示刻有柳小竹标记的铜阀，\"换你们那个往复传动装置图纸。\"
交易突然被马蹄声打断。帝国骑兵冲进集市，见人就砍。小荷拉着交易对象跳进山洞，却看见洞深处堆满准备运往东方的禁运品——三百多套完整的技术探测项圈。
\"你们要这些废铁做什么？\"帝国工匠喘着粗气问。
\"废铁？\"小荷眼睛发亮，\"这是最好的压力容器材料！\"她掰开一个项圈，露出内层精密的铜制结构，\"柳姐姐说能改造成自动调压装置...\"
当追兵的火把逼近时，两人从秘密小道溜走，背后是熊熊燃烧的黑市。但没人注意到，几个东方商人正把冒着烟的项圈残骸装车——这些被烧变形的金属，恰好形成了某种新型热交换器的理想形态。
卓西度关闭全息沙盘，揉了揉发酸的眼睛。过去七十二小时里，东方城邦的技术收集率从71%飙升到89%，而罗帝国始终徘徊在55%左右。
\"结果已经很明显了。\"苏晚晴递给他一杯咖啡，\"集权体制在技术追赶阶段可能有效，但创新突破需要...\"她突然被沙盘上的异常闪光打断。
罗帝国边境，一支装备青铜蒸汽炮的军队正在集结。而东方海岸线上，三十艘改装渔船正载着柳小竹的蒸汽机驶向深海——那里据传沉没着载有完整蒸汽轮机图纸的幽灵船。
\"要干预吗？\"苏晚晴紧张地问。
卓西度摇头：\"这才是实验的意义。\"他调出底层数据流，\"系统没有作弊，所有技术要素都是按初始规则随机生成的。\"指着东方海域的一个红点，\"看，那艘沉船其实一直存在，只是罗帝国禁止民间航海，所以...\"
话音未落，沙盘突然剧烈震动。罗帝国的军队在进攻途中触发了系统埋藏的\"技术断层\"惩罚——试图用暴力夺取技术的文明会遭遇随机科技退化。此刻，帝国前锋部队的蒸汽炮正在退化成投石机，而东方渔船的蒸汽机却迸发出前所未有的蓝光。
卓西度若有所思地记录：\"自组织系统的抗扰动能力，似乎与自由度成正比...\"这时他的手机响起，是弟弟卓西明从华尔街打来的越洋电话。现实世界的金融风暴中，卓氏集团的投资组合却因分散决策机制而安然无恙。
元宇宙与现实，在这一刻形成了奇妙的互文。
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