马化隆从侍从手中，一面接一面，将那些精心制成的战旗，郑重交到各队头领手中。
旗帜上用墨笔写着阿文经文或主的真言。
随军师傅端着黄铜盆，用新绿的松枝，蘸着“圣水”，庄重地洒在旗帜上，洒在前排信众的头上脸上。
冰凉的水珠，在寒气中触及皮肤，却让接触到的人浑身一颤，脸上涌现出备受恩宠的光辉。
这套繁复的仪式，已耗去一个多小时。
马化隆表面沉静，心思却像台下搅动的旗海，难以集中。
长子马耀祖一早带着七百多骑兵，去追索夏军斥候，
如今日头高挂，却迟迟未归。
他知道夏军大队正在逼近，儿子很可能遭遇了敌人。
但转念一想，那七百骑兵是他用真金白银、上好粮秣，仿照旧朝马队规制，喂出来的精锐，人人悍勇敢战。
即便不敌夏军火器，仗着马快，撤回来总不难。
想到这里，他心下稍安，继续用平稳的手，将一面绣着新月徽记的旗帜，交到一位满脸络腮胡的头领手中。
只是眼角余光，仍像被线牵着，不时瞥向北方空旷的荒野。
授旗刚毕，一名派去打探的亲随，脚步匆匆挤过人群，来到高台侧后，低语汇报：
“小太爷在北面十里外，跟夏军骑兵交上手了。”
“烟尘太大，看不真切。但像是……像是咱们的人追着他们的马队打。”
“没看见夏军的步兵。”
马化隆微微颔首，脸上看不出变化，只是捏着念珠的手指，微不可察地放松了一丝。
听说夏军步兵未到，他心头担忧稍减。
吴忠堡的夏军骑兵，满打满算就一个营，三四百人。
以两倍之众对付，就算不胜，也不至于吃大亏。
或许，祖儿真能打个胜仗回来，给这场出征开个好头。
他稳了稳心神，将最后一面、也是最大的那面认旗，交到最信任的族弟马雄英手中，完成了所有仪式步骤。
信众们开始在各队军官带领下整队，发放武器。
一箱箱大刀、长矛，以及少量火枪，从堡内搬出，分发下去。
然而，就在这时，另外两名派出的亲随也回来了。
他们机灵地沿着堡前信众视线之外、地势稍低的黄河河滩，从侧门悄无声息地进了堡。
跟在他们身后的，是骑兵头领苏德明、海文祥，以及百余名伤痕累累、失魂落魄的马家骑兵。
这两名亲随深知，绝不能让这群溃兵，冲撞了堡前正值狂热的人群。
他们将败兵安顿在堡内，其中一人寻了空隙，挤到高台下，寻机会向马化隆汇报。
当听到“骑兵溃败”、“死伤惨重”，尤其是有溃兵亲眼看见，马耀祖冲锋时被夏军火枪击中，生死不明时——
马化隆只觉得心脏猛地一缩，像被冰手狠狠攥住，骤然停跳。
眼前猛地一黑，台下鼎沸的人声，瞬间变得遥远，如同隔了厚厚棉花。
他有四个嫡子。
次子早夭，三子、四子年岁尚小，还是孩童。
马耀祖是他的长子，是他倾注最多心血、带在身边亲自教导的继承人。
这孩子性子是暴烈莽撞了些，但对他极为孝顺恭敬，对待部众和佃农也懂体恤优容，在金积堡内颇有人望。
马化隆一直觉得，只要再多些历练，磨磨棱角。
这个儿子足以接过担子，将马家基业发扬光大。
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（后面还有一章哈。）