话说苏秦和张仪，辞别鬼谷先生下山后，张仪前往魏国，而苏秦则回到洛阳家中。家中老母健在，苏秦有一兄二弟，兄长已经过世，只剩寡嫂。两个弟弟分别是苏代和苏厉。一别数年，如今再次团聚，全家欢喜，这自不必多说。
过了几天，苏秦打算出游列国，便向父母请求，变卖家产作为外出的盘缠。母亲、嫂子和妻子都极力劝阻他，说：“季子（苏秦字季子）你不从事耕种收获，也不致力于工商，谋求那十分之一的利润，却想着靠口舌之能博取富贵，放弃现成的家业，去追求尚未得到的利益，日后要是生计无着，可别后悔啊！” 苏代和苏厉也说：“兄长要是真擅长游说之术，为何不去游说周王，在本乡本土也能成名，何必远走他乡呢？”
苏秦遭到全家反对，但他还是去求见周显王，向他讲述自强的策略。周显王把他留在馆舍。然而，周显王身边的人向来知道苏秦出身于农商家庭，怀疑他的言论空洞无用，不肯在显王面前举荐他。苏秦在馆舍滞留了一年多，始终没能得到进身的机会。于是，他发愤回家，变卖了所有家产，得到黄金百镒，制作了黑貂裘衣，购置了车马和仆从，开始游历列国。他四处访求山川地形、人民风土，详尽了解了天下的利弊详情。就这样过了几年，苏秦始终没有遇到赏识自己的人。
后来，苏秦听说卫鞅被封为商君，很受秦孝公的器重，便西行前往咸阳。可等他赶到时，秦孝公已经去世，商君也已被杀。于是，苏秦求见秦惠文王。惠文王把苏秦宣召到宫殿，问道：“先生不远千里来到我国，有什么指教呢？” 苏秦上奏说：“我听说大王想要诸侯割地，您是想安安稳稳地吞并天下吗？” 惠文王回答：“没错。” 苏秦接着说：“大王，秦国东边有函谷关和黄河，西边有汉中，南边有巴蜀，北边有胡貉，这是个四面都有险要关塞的国家。秦国沃野千里，能奋勇作战的士兵有百万之众。凭借大王的贤明，以及众多的百姓，我愿意献上谋略，效力于大王，帮助您兼并诸侯，吞并周室，称帝而统一天下，这简直易如反掌。怎么能安坐不动就成就大事呢？”
惠文王刚刚处死商鞅，心里厌恶游说之士，便推辞说：“我听说‘羽毛没长丰满，就不能高飞。’先生所说的，我心有余而力不足，再等几年，兵力稍充足些，我们再商议。” 苏秦只好退下。
苏秦又把古代三王五霸通过攻战而得天下的策略，整理成一本书，共有十多万字，第二天献给秦王。秦王虽然留下阅读，但根本没有任用苏秦的意思。苏秦又去拜见秦国相国公孙衍，公孙衍嫉妒他的才能，也不替他引荐。
苏秦在秦国又滞留了一年多，百镒黄金全都花光了，黑貂裘衣也破旧不堪，实在想不出办法。于是，他卖掉车马仆从作为路费，背着行囊徒步回家。父母见他如此狼狈，对他辱骂一番。妻子正在织布，看见苏秦回来，都不肯下织布机相见。苏秦饿得厉害，向嫂子讨口饭吃，嫂子借口没有柴禾，不肯为他做饭。有诗为证：
富贵途人成骨肉，贫穷骨肉亦途人；
试看季子貂裘敝，举目虽亲尽不亲。
苏秦忍不住落泪，叹息道：“我一身贫贱，妻子不把我当丈夫，嫂子不把我当小叔，母亲不把我当儿子，这都是我的罪过啊！” 于是，他在书箱中翻找，找到了太公的《阴符》一书，忽然领悟道：“鬼谷先生曾说：‘要是游说失意，只需熟读这本书，自然会有进益。’” 于是，他闭门钻研，务求穷尽其深奥的道理，昼夜不停。夜里困倦想睡时，就拿锥子刺自己的大腿，鲜血流满了双脚。
苏秦对《阴符》有所领悟后，又将列国的形势细细揣摩。就这样过了一年，天下大势如同在他掌心一般清晰。他自我安慰道：“我有如此学问，去游说各国君主，难道还不能让他们拿出金玉锦绣，让我获取卿相之位吗？” 于是，他对弟弟苏代和苏厉说：“我的学问已经学成，获取富贵就像寄放东西一样容易。弟弟们可以资助我出行的费用，让我去游说列国。倘若有出人头地的那一天，我一定会提携你们。” 苏秦又把《阴符》的内容讲解给弟弟们听。苏代和苏厉也有所领悟，于是各自拿出黄金，资助苏秦出行。
苏秦辞别父母、妻子和嫂子，打算再次前往秦国。他心里琢磨：“当今七国之中，只有秦国最为强大，可以辅助成就帝业。无奈秦王不肯任用我。我如今再去，倘若还像之前那样，有何颜面再回故乡？” 于是，他想到一个排斥秦国的策略，必须让列国同心协力，孤立秦国的势力，这样自己才能有立足之地。于是，苏秦向东前往赵国。
当时，赵肃侯在位，他的弟弟公子成担任相国，号称奉阳君。苏秦先去游说奉阳君，可奉阳君不喜欢他。苏秦只好离开赵国，向北前往燕国，求见燕文公，但燕文公身边的人都不帮他通报。苏秦在燕国待了一年多，钱财用尽，在旅店里忍饥挨饿。旅店的人可怜他，借给他一百钱，苏秦才得以维持生计。
恰好燕文公外出巡游，苏秦在道路左边伏地拜见。燕文公问他姓名，得知是苏秦后，高兴地说：“我听说先生当年曾献上十万字的策论给秦王，我心里十分仰慕，只恨没能读到先生的文章。如今先生有幸来教导我，这是燕国的荣幸啊！” 于是，燕文公掉转车头回朝，召苏秦入宫相见，恭敬地向他请教。
苏秦上奏说：“大王身处战国之列，拥有两千里土地，几十万兵甲，六百辆战车，六千匹战马。然而，与中原各国相比，还不到一半。但燕国却听不到金戈铁马的声音，看不到兵败将亡的危险，能够安居乐业，大王可知道这是为什么吗？” 燕文公说：“我不知道。” 苏秦又说：“燕国之所以没有遭受战争，是因为赵国作为屏障在前面遮挡。大王不知道与近处的赵国交好，反而想割地讨好远方的秦国，这不是太愚蠢了吗？” 燕文公问：“那该怎么办呢？” 苏秦回答说：“依我之见，不如与赵国合纵相亲，进而联合列国，让天下合为一体，共同协力抵御秦国，这才是百世的安稳之计。”
燕文公说：“先生倡导合纵来使燕国安定，这是我所希望的，只是恐怕诸侯不肯参与合纵啊。” 苏秦又说：“我虽然不才，但愿意面见赵侯，与他定下合纵的盟约。” 燕文公十分高兴，资助苏秦金帛路费，提供高车驷马，还派壮士送苏秦到赵国。
此时，奉阳君赵成已经去世，赵肃侯听说燕国有客人前来，便走下台阶迎接，说：“贵客远道而来，有什么要指教我的呢？” 苏秦上奏说：“我听说天下的平民贤士，无不推崇您的品行道义，都愿意在您面前献上忠心。无奈奉阳君妒才嫉能，使得游士们止步不前，闭口不言。如今奉阳君去世，所以我才敢献上我的愚忠。我听说‘保卫国家莫过于使百姓安宁，使百姓安宁莫过于选择好的邦交。’当今崤山以东的国家，赵国最为强大。赵国有两千多里土地，几十万带甲之士，千辆战车，万匹战马，粮食可以支撑数年。秦国最忌惮的，莫过于赵国。然而秦国不敢发兵攻打赵国，是害怕韩国和魏国从后面袭击。所以，为赵国在南面提供屏障的，是韩国和魏国。韩国和魏国没有名山大川的险要地势，一旦秦国大军出动，逐渐侵占这两国，两国投降后，灾祸就会降临到赵国。我曾经考察地图，列国的土地，超过秦国万里，诸侯的兵力，是秦国的十倍。假如六国合为一体，合力向西对抗秦国，攻破秦国又有何难。如今为秦国出谋划策的人，用秦国来恐吓诸侯，迫使诸侯割地求和。无缘无故地割地，这是自我破坏。主动破坏别人与被别人破坏，这两者哪个更好呢？依我之见，不如约请列国的君臣在洹水相会，结盟立誓，结为兄弟，亲如唇齿。秦国攻打一国，其他五国就共同救援。如果有违背盟约誓言的，诸侯就共同讨伐他。秦国虽然强暴，难道敢以一个孤立的国家与天下众人争胜负吗？”
赵肃侯说：“我年纪轻，治国时间短，没有听过如此高明的计策。如今贵客想要联合诸侯抵御秦国，我怎敢不恭敬从命！” 于是，赵肃侯给苏秦佩戴相印，赐给他大的宅第，又准备了装饰精美的车子百辆，黄金千镒，白璧百双，锦绣千匹，让他担任 “从约长”。
苏秦派人带着一百金前往燕国，偿还旅店里借的一百钱。他正打算择日出发，依次去游说韩国、魏国等国。忽然，赵肃侯召苏秦入朝，说有急事商议。苏秦急忙进宫拜见肃侯。肃侯说：“刚刚边境官吏来报：‘秦国相国公孙衍出兵攻打魏国，擒获魏国大将龙贾，斩首四万五千人，魏王割让河北十座城邑求和。公孙衍又打算移兵攻打赵国。’这该如何是好？”
苏秦听后，暗暗吃惊：“秦兵要是打到赵国，赵君必然也会效仿魏国求和，那‘合纵’的计策就无法实现了！” 正所谓 “人急计生”，苏秦暂且答应下来，打算另想办法应对。他故作镇定，拱手回答说：“我估计秦兵疲惫不堪，短时间内到不了赵国。万一秦兵来了，我自有退兵的计策。” 肃侯说：“先生暂且留在我国，等秦兵确实没来，才能离开我啊。” 这句话正合苏秦的心意，他答应后便退下了。
苏秦回到府第，叫来心腹门客，名叫毕成，把他带到密室，吩咐道：“我有个同学故人，名叫张仪，字余子，是大梁人。我现在给你千金，你扮作商人，改名叫贾舍人，前往魏国寻访张仪。要是见到他，要如此这般行事。到了赵国后，又要如此这般做。你可要小心留意。” 贾舍人领命，连夜前往大梁。
话说这事儿得分两头来讲。张仪自从离开鬼谷回到魏国后，因家境贫寒，谋求在魏惠王手下做事却未能如愿。后来，他见魏国军队屡战屡败，便带着妻子离开魏国前往楚国游历。楚国相国昭阳收留他为门下客。昭阳率兵攻打魏国，大败魏军，夺取了襄陵等七座城邑。楚威王嘉奖他的功劳，把 “和氏之璧” 赐给了他。
什么是 “和氏之璧” 呢？当初，在楚厉王末年，有个楚国人叫卞和，在荆山得到一块玉璞，献给楚厉王。厉王让玉工鉴定，玉工说：“这是石头！” 厉王大怒，认为卞和欺骗君主，砍掉了他的左脚。等到楚武王即位，卞和再次献上玉璞。玉工又说这是石头。武王发怒，砍掉了他的右脚。等到楚文王即位，卞和又想前去进献，无奈双脚都被砍掉，无法行动，于是抱着玉璞在荆山脚下痛哭，哭了三天三夜，眼泪哭干了，接着流出血来。有了解卞和的人问他：“你两次献璞都被砍脚，应该停止了。难道还指望赏赐吗？又为什么哭泣呢？” 卞和说：“我不是为了求赏赐。我所遗憾的是，明明是美玉却被说成石头，明明是忠贞之士却被说成骗子，是非颠倒，无法自我辩白，所以才悲痛啊！” 楚文王听说卞和的哭泣，便取来玉璞，让玉匠剖开，果然得到一块无瑕的美玉，于是制作成玉璧，取名为 “和氏之璧”。如今襄阳府南漳县荆山之巅有个水池，水池旁边有个石室，叫做抱玉岩，就是卞和居住和哭泣献玉的地方。楚王怜悯卞和的忠诚，用大夫的俸禄供养他，直到他去世。