话说沈尹戍离开后，吴国和楚国的军队隔着汉水对峙，一连过了好几天。武城黑想讨好令尹囊瓦，便进言说：“吴国人舍弃战船改从陆路进军，这违背了他们擅长水战的优势，而且他们对这里的地理环境也不熟悉，司马已经断定他们必败无疑。如今双方相持了这么多天，吴军还没能渡江，他们的军心肯定已经懈怠了，此时应该赶紧出击。” 囊瓦的爱将史皇也说：“楚国人爱戴令尹的少，而爱戴司马的多。要是司马带兵去烧毁吴国的战船，堵塞住隘道，那么攻破吴国的头功就归他了。令尹您官职高、名声大，却屡次作战失利，现在又把这头功让给司马，以后还怎么在百官之上立足呢？说不定司马还要取代您执政了。依我看，不如听从武城将军的计策，渡江与吴军决一胜负，这才是上策。” 囊瓦被他们的话迷惑了，于是传令三军，全部渡过汉水，在小别山摆开阵势。史皇出兵挑战，孙武派先锋夫概迎战。夫概挑选了三百名勇士，都拿着坚硬的木棒，一遇到楚兵，就没头没脑地乱打过去。楚兵从未见过这样的军阵，顿时手忙脚乱，被吴兵一阵乱打，史皇大败而逃。囊瓦生气地说：“你让我渡江，可刚一交战就吃了败仗，你还有什么脸来见我？” 史皇说：“作战不斩杀敌将，攻城不擒获敌王，算不上兵家的大勇。现在吴王的大寨扎在大别山” 囊瓦听从了他的建议，于是挑选了一万精兵，披挂整齐，口中衔枚，从小路绕到大别山后面。各路军队接到命令后，依计而行。
再说孙武听说夫概初次交战获胜，众人都来祝贺。孙武却说道：“囊瓦不过是个心胸狭隘的人，他贪图功劳，心存侥幸，虽然史皇刚刚吃了点小亏，但楚军并未受到大的损失，今夜他必定会来偷袭我们的大寨，我们不可不做好防备。” 于是，孙武命令夫概和专毅各自带领本部人马，埋伏在大别山的左右两侧，听到哨角声为号，才能杀出。又让唐国和蔡国的国君，分两路接应。还命令伍员带领五千士兵，抄到小别山，反过来偷袭囊瓦的营寨，让伯嚭前去接应。孙武还让公子山保护吴王，将营地转移到汉阴山，以避开冲突。吴军大寨中虚设旌旗，只留下几百名老弱士兵看守。一切号令安排妥当。到了夜里三更，囊瓦果然带领精兵，秘密地从小山后面绕了出来。他看到大寨中寂静无人，毫无防备，便大喊一声，杀进了军中。然而，他却没有找到吴王，心里怀疑有埋伏，急忙又杀了出来。这时，突然听到哨角齐鸣，专毅和夫概两支军队，从左右两边突然杀出，对囊瓦进行夹击。囊瓦边战边退，他的三队士兵，折损了一队。好不容易才逃脱，又听到炮声震天，右边有蔡侯，左边有唐侯，两下将他截住。唐侯大喊：“还我的肃霜马，饶你不死！” 蔡侯也叫着：“还我的裘衣和玉佩，就饶你一命！” 囊瓦又羞又恼，又慌又怕。正在危急时刻，武城黑带着援兵赶到，一阵拼杀，救出了囊瓦。大约走了几里路，有守寨的小军前来报告：“我们的营地已经被吴国将领伍员偷袭，史将军大败，不知去向。” 囊瓦吓得心胆俱裂，带着败兵，连夜狂奔，一直跑到柏举，才停下来。过了很久，史皇也带着残兵败将赶到，其他逃散的士兵也逐渐聚集起来，重新安营扎寨。囊瓦说：“孙武用兵，果然机变多端！我们不如放弃营地，逃回去请求增兵再战。” 史皇说：“令尹您率领大军抵抗吴军，如果放弃营地回去，吴兵一旦渡过汉江，就会直捣郢都，您的罪责又怎能逃脱呢？倒不如尽力一战，就算死在战场上，也能在后世留下个好名声！” 囊瓦正在犹豫不决，忽然有人来报：“楚王又派了一支军队前来接应。” 囊瓦走出营寨迎接，原来是大将薳射。薳射说：“主上听说吴兵来势汹汹，担心令尹您不能取胜，特地派我带领一万士兵，前来听候调遣。” 接着，薳射又询问之前交战的情况。囊瓦详细地讲述了一遍，脸上露出惭愧的神色。薳射说：“要是听从沈司马的计策，何至于落到如此田地。如今之计，只有深挖战壕，高筑壁垒，不要与吴军交战，等司马的军队到了，然后再合力出击。” 囊瓦说：“我因为轻率地出兵偷袭敌营，所以反而被他们偷袭了。要是双方正面交锋，楚国的士兵难道就一定会比吴兵弱吗？现在将军您刚到，正可趁着这股锐气，与吴军决一死战。” 薳射没有听从他的建议。于是，两人各自安营扎寨，名义上是互为犄角之势，实际上相距有十多里远。囊瓦自恃爵位高、地位尊，不敬重薳射；薳射又瞧不起囊瓦无能，不愿屈居其下，两边各怀心思，不肯共同商议战事。
吴国先锋夫概，探听到楚国将领不和，便进宫去见吴王，说：“囊瓦贪婪不仁，早已失去人心；薳射虽然前来救援，却不遵守约束。楚军三军都没有斗志，如果我们追击攻打他们，必定能大获全胜。” 阖闾没有答应。夫概退出来后说：“君王执行他的命令，我按照自己的想法行事，我要独自前往，如果有幸打败楚军，郢都就可以攻下来了。” 第二天清晨，夫概率领本部五千士兵，直接冲向囊瓦的营地。孙武得知后，急忙调遣伍员带兵前去接应。
且说夫概冲入囊瓦的大寨，囊瓦毫无防备，营中顿时大乱。武城黑拼命抵挡。囊瓦来不及乘车，从营寨后面步行逃出，左肩胛已经中了一箭。这时，史皇率领本部兵马赶到，用车子载着囊瓦。史皇对囊瓦说：“令尹您自己找机会逃走吧，小将我拼死在这里！” 囊瓦脱下袍甲，乘车疾驰而去，不敢回郢都，径直逃到郑国避难去了。髯翁有诗叹道：“披裘佩玉驾名驹，只道千年住郢都；兵败一身逃难去，好教万口笑贪夫。”
伍员的兵马赶到时，史皇担心他去追赶囊瓦，便提着戟，率领本部士兵杀入吴军，左冲右突，杀死了二百多名吴兵和将领。楚国士兵死伤的人数也差不多。史皇身负重伤，战死沙场。武城黑与夫概交战，抵挡不住，也被夫概斩杀。薳射的儿子薳延，听说前营出事，赶紧报告给父亲，想要带兵前去救援。薳射没有答应，自己站在营前弹压，命令军中：“擅自行动的，斩！” 囊瓦的败军都逃到了薳射这里，清点一下，还有一万多人，合成一军，军势又有所振作。薳射说：“吴军乘胜追击，来势汹汹，我们抵挡不住。趁他们还没到，我们整顿队伍，退回到郢都，再做打算。” 于是，他命令大军拔营起寨，薳延在前开路，薳射亲自断后。夫概探听到薳射转移营地，便跟在后面追击，一直追到清发。楚国士兵正在收集船只，打算渡江。吴兵见状，就要上前猛攻，夫概阻止道：“被困的野兽尚且会拼死搏斗，更何况是人呢？如果逼得太紧，他们会拼死抵抗。我们不如暂且按兵不动，等他们渡到一半的时候再出击。已经渡过江的人庆幸逃脱，还没渡江的人争先逃命，谁还肯拼死战斗呢？这样我们一定能取胜！” 于是，吴兵后退二十里安营扎寨。中军孙武等人也都赶到了，听了夫概的话，人人都称赞说得好。阖闾对伍员说：“我有这样的弟弟，还愁攻不下郢都吗？” 伍员说：“我听说被离曾经给夫概相面，说他毫毛倒生，将来必定会有背叛国家和君主的事情发生，他虽然英勇，但不可过于重用。” 阖闾却不以为然。
再说薳射听说吴兵来追，正打算列阵抵抗，又听说他们退回去了，高兴地说：“我就知道吴国人胆小，不敢穷追不舍。” 于是下令全军五更时饱餐一顿，一起渡江。楚军刚渡过十分之三，夫概的兵马就到了，楚军顿时大乱，争相渡江。薳射制止不住，只得乘车快跑。那些还没渡江的士兵，都跟着主将四处逃窜。吴军从后面掩杀过来，抢夺了无数的旗鼓戈甲。孙武命令唐国和蔡国的国君，各自带领本国的军队，夺取渡江的船只，沿着江岸一路接应。薳射逃到雍澨，士兵们又饿又累，走不动路了。幸好追兵已经远去，于是暂且停下来，埋锅做饭。饭刚煮熟，吴兵又到了，楚国士兵来不及吃饭，扔下食物就跑。结果，煮好的饭反倒被吴兵享用了。吴兵吃饱后，又继续全力追击。楚兵自相践踏，死的人更多了。薳射的车子陷入泥坑，被夫概一戟刺死。他的儿子薳延也被吴兵围住，薳延奋勇突围，却冲不出去。忽然，听到东北角喊声震天，薳延心想：“吴国又有兵马到了，我命休矣！” 原来，那支兵马是左司马沈尹戍，他行军到新息时，得知囊瓦兵败的消息，于是从原路返回，正好在雍澨遇到吴兵围困薳延。沈尹戍便将部下的一万人马，分成三路杀了进去。夫概仗着屡次取胜，没把楚兵放在眼里。忽然看到楚军分三路杀来，也不知道有多少兵马，一时间不知如何抵挡，只好解围逃走。沈尹戍一阵猛杀，吴兵死了一千多人。沈尹戍正打算追杀，吴王阖闾的大军赶到了，双方扎营对峙。沈尹戍对他的家臣吴句卑说：“令尹贪图功劳，让我的计策没能实现，这是天意啊！如今敌人的威胁已经很严重了，明天我一定要决一死战。如果有幸取胜，我们的军队就能直达郢都，这是楚国的福气。万一战败，我就把我的首级托付给你，千万不能让吴国人得到。” 接着，他又对薳延说：“你父亲已经战死在敌人手里，你不能再死了，应该赶紧回去，给子西传个话，让他做好保卫郢都的打算。” 薳延下拜说：“希望司马能驱除东边的敌寇，早日建立大功！” 说完，流着泪离开了。
第二天清晨，双方列阵交锋。沈尹戍平日里善于安抚士兵，士兵们都愿意效命，无不奋力死战。夫概虽然勇猛，但还是无法取胜，渐渐有了败势。孙武率领大军杀了过来，右边有伍员和蔡侯，左边有伯嚭和唐侯，前面是强弓劲弩，后面是短兵器，直接冲入楚军阵营，把楚军杀得七零八落。沈尹戍拼命杀出重围，身上中了好几箭，僵卧在车中，无法再战，于是叫来吴句卑，说：“我不行了！你赶快砍下我的首级，去见楚王！” 吴句卑不忍心下手。沈尹戍用尽全身力气大喝一声，便闭上了眼睛。吴句卑不得已，用剑砍下他的首级，用衣裳包好揣在怀里，又挖了个坑把他的尸体掩埋了，然后奔回郢都去了。于是，吴兵长驱直入。史官称赞道：“楚谋不臧，贼贤升佞；伍族既捐，欲宗复尽。表表沈尹，一木支厦；操敌掌中，败于贪瓦。功隳身亡，凌霜暴日；天佑忠臣，归元于国。”
话说薳延先回到郢都，见到昭王，哭诉囊瓦战败逃走，自己父亲被杀的事情。昭王大惊失色，急忙召集子西、子期等人商议，打算再次出兵接应。随后，吴句卑也到了，呈上沈尹戍的首级，详细讲述了兵败的经过：“都是因为令尹不听从司马的计策，才落得如此下场。” 昭王痛哭流涕地说：“我没能早点重用司马，这是我的罪过啊。” 接着，他大骂囊瓦：“这个误国的奸臣，苟且偷生，连猪狗都不吃他的肉！” 吴句卑说：“吴兵一天天逼近，大王必须早日定下保卫郢都的计策。” 昭王一面召见沈诸梁，让他领回父亲的首级，为其准备丰厚的丧葬用品，并封沈诸梁为叶公；一面商议放弃郢都，往西逃走。子西大哭着劝谏说：“国家的社稷宗庙、陵墓寝殿，都在郢都，大王要是放弃了，就再也回不来了。” 昭王说：“我们原本依仗着长江、汉水作为天险，如今这险要之地已经失去。吴兵随时都会打到，我们怎么能束手就擒呢？” 子期上奏说：“城中还有几万壮丁，大王可以把宫中的粮食和布帛都拿出来，激励将士们，坚守城墙。再派人四处出使，到汉东各国，让他们合兵救援。吴国人深入我国境内，粮草供应不上，怎么能长久呢？” 昭王说：“吴国人可以从我们这里获取粮食，还愁没有吃的吗？晋侯一声号召，顿国、胡国的人都去响应，吴兵东下，唐国、蔡国为他们做向导，楚国的天下，人心都已经离散，不能再依靠他们了。” 子西又说：“我们带领全部军队去抵御敌人，如果战败了，再逃走也不晚。” 昭王说：“国家的存亡，都取决于二位兄长，该怎么做就怎么做吧，我也没什么好主意了。” 说完，含着泪走进宫中。
子西和子期商议，派大将斗巢带领五千士兵，协助防守麦城，以防备北路；派大将宋木带领五千士兵，协助防守纪南城，以防备西北路；子西自己带领一万精兵，在鲁洑江扎营，以扼守东渡的要道；只有西路的川江和南路的湘江，都是楚国的地盘，地势险要偏远，不是吴国人进入楚国的必经之路，所以不必设防。子期命令王孙繇于、王孙圉、钟建、申包胥等人，在城内巡逻，戒备十分森严。
再说吴王阖闾召集各位将领，询问何时能攻入郢都。伍员进言说：“楚国虽然屡次战败，但郢都如今依然强盛，而且三座城相互联络，不容易攻破。往西去的鲁洑江，是进入楚国的必经之路，必定有重兵把守。我们必须从北面绕个大弯，把军队分成三路：一路攻打麦城，一路攻打纪南城，大王率领大军直捣郢都，打他们个措手不及，让他们顾此失彼。如果两座城被攻破，郢都也就守不住了。” 孙武说：“子胥的计策很好！” 于是，孙武派伍员和公子山带领一万士兵，蔡侯率领本国军队协助他们，去攻打麦城；孙武和夫概带领一万士兵，唐侯率领本国军队协助他们，去攻打纪南城；阖闾和伯嚭等人，率领大军攻打郢城。
且说伍员率军向东行进了好些日子，侦察兵前来报告：“再往前走，距离麦城就只剩三十里路程，那里有楚国大将斗巢带兵把守。” 伍员当即下令军队驻扎下来。随后，他换上平民服装，带着两名小卒，悄悄走出营外，仔细观察周边地形。走着走着，他们来到一个村庄，只见村民正牵着驴子磨麦子。那人拿着鞭子抽打驴子，驴子拉着磨盘转动，麦粒纷纷变成麦屑洒落下来。伍员看到这一幕，突然灵机一动，恍然大悟道：“我知道该怎么攻破麦城了！” 当下，他便返回军营，暗中传令：“每名军士都要准备一个布袋，里面装满土；还要准备一束草，明日五更时必须交割完成。若有人没准备好，一律斩首！” 到了第二天五更，又传出一道命令：“每辆战车都要携带若干乱石。若有人未照办，斩首！” 等到天亮，伍员将军队分成两队：蔡侯率领一队前往麦城东边；公子干率领一队前往麦城西边。他吩咐各队将领，用所带的石、土、草束，筑起小城，当作营垒。伍员亲自规划指挥，督促军士们奋力施工，没过多久，两座小城就建成了。东边的城狭长，形状像驴子，便取名为 “驴城”；西边的城呈正圆形，好似磨盘，取名为 “磨城”。蔡侯不明白其中的用意，伍员笑着解释：“东边有驴，西边有磨，还怕‘麦子’不被磨下来吗？”
斗巢在麦城得知吴兵在东西两边筑城，赶忙带兵前来争夺。可等他赶到时，两座城已然屹立，坚固得如同堡垒一般。斗巢先来到东城，只见城上旌旗飘扬，铎声不断。斗巢见状大怒，当即就要攻城。这时，东城辕门大开，一员年轻将军率兵出城迎战。斗巢喝问对方姓名，那人答道：“我是蔡侯的小儿子姬干。” 斗巢不屑道：“你这毛头小子，岂是我的对手！伍子胥在哪里？” 姬干回应：“他已经去攻打你的麦城了！” 斗巢越发恼怒，挺着长戟，直刺姬干。姬干也举起长戈，奋勇相迎。两人你来我往，交锋了大约二十多个回合。突然，有侦察骑兵飞驰来报：“现在有吴兵攻打麦城，将军快回去救援！” 斗巢担心老巢有失，急忙敲响金锣收兵，此时军队已然混乱。姬干趁机率军掩杀一阵，但没敢穷追，便收兵返回了。
斗巢赶回麦城，正好遇到伍员指挥军队围城。斗巢横握着长戈，拱手说道：“子胥，别来无恙啊？你先人的冤屈，都是费无极造成的，如今这个谗佞之人已经被诛杀，你也没冤仇可报了。楚国对你们家族三代都有恩，你难道忘了吗？” 伍员回应道：“我的先人对楚国有大功，楚王却不念旧情，冤杀了我的父兄，还想置我于死地。幸好上天庇佑，我才得以逃脱。这仇恨我记了十九年，才有了今天。你要是识相，就赶紧远远避开，别来触犯我的锋芒，这样还能保全自己。” 斗巢大骂道：“你这背主的贼子！躲开你不算好汉。” 说罢，便挺着长戟，直取伍员，伍员也手持长戟迎战。两人刚交战几个回合，伍员便说：“你已经疲惫了，放你进城，明日再战。” 斗巢回应：“明日定要与你决一死战！” 双方各自收兵。城上的守军看到自家军队，赶忙打开城门接应他们入城。
到了半夜，城上突然传来阵阵呼喊声，有人报告：“吴兵已经进城了！” 原来，伍员的军队中有许多楚国降卒，伍员故意放斗巢入城，同时让几个装扮成楚兵的降卒，混在楚兵队伍里进城，潜伏在偏僻之处。到了半夜，他们在城上放下长绳索，将城外的吴军拉上城来。等到楚兵发觉时，城上已经有一百多名吴军，他们齐声呐喊，城外的大军也跟着响应。守城的军士顿时惊慌失措，四处逃窜，斗巢根本无法约束，无奈之下，只得乘坐轻便马车逃离。伍员也没有派兵追赶，顺利拿下麦城后，派人前往吴王处报捷。潜渊为此作诗道：“西磨东驴下麦城，偶因触目得功成；子胥智勇真无敌，立见荆蛮右臂倾。”
再说孙武率领军队经过虎牙山，转而进入当阳阪。远远望去，漳江在北面奔腾，水势汹涌。孙武观察到纪南地势较低，西边有赤湖，湖水连通纪南以及郢都城下。孙武心中立刻有了计策，他命令军士们在高处扎营，并让每人准备好畚箕和铁锹，限他们一夜之间，挖出一道深壕，将漳江的水引入赤湖，同时筑起长堤，拦住江水。江水灌入后无处排泄，平地水位瞬间升高了二三丈。又恰逢冬月，西风猛烈，江水顺势灌入纪南城中。守城将领宋木以为是江水上涨，赶忙驱赶城中百姓前往郢都躲避水灾。那洪水来势汹汹，郢都城下也被淹没，放眼望去，一片汪洋，如同江湖一般。孙武派人上山砍竹，制成竹筏，吴军乘坐竹筏逼近城池。城中百姓这才知道，这场洪水是吴国人掘开漳江造成的，顿时人心惶惶，纷纷各自逃命。