这一年，周景王驾崩。他有嫡长子名叫猛，次子名叫匄，庶长子名叫朝。周景王宠爱庶长子朝，曾嘱托大夫宾孟，想要更换世子之位，然而还没来得及施行就去世了。刘献公挚也在此时去世，他的儿子刘卷，字伯蚡，继承了爵位。刘卷向来与宾孟不和，于是与单穆公旗一起杀掉宾孟，拥立世子猛，这就是周悼王。尹文公固、甘平公鰌、召庄公奂，一直支持子朝，三家联合兵力，派上将南宫极率领军队去攻打刘卷。刘卷逃到扬地，单旗侍奉周悼王猛驻扎在皇地。子朝派他的党羽鄩肹攻打皇地，鄩肹战败身亡。晋顷公听闻周王室大乱，派遣大夫籍谈、荀跞率领军队护送周悼王进入王城。尹固也在京地拥立子朝。没过多久，周悼王猛病逝，单旗、刘卷又拥立悼王的弟弟匄，这就是周敬王，他居住在翟泉。周人称他为东王，称子朝为西王。两位王相互攻伐，长达六年都没有决出胜负。召庄公奂去世，南宫极被天雷震死，人们人心惶惶。晋大夫荀跞又率领诸侯的军队，护送周敬王进入成周，擒获尹固，子朝的军队溃败。召奂的儿子嚚反过来攻打子朝，子朝逃到楚国，诸侯于是修筑成周城后回国。周敬王认为召嚚反复无常，将他与尹固一同在集市上斩首，周人都拍手称快。这是后话。
且说周敬王即位的元年，也就是吴王僚八年。当时楚国原太子建的母亲在郧地，费无极担心她成为伍子胥的内应，劝说楚平王将她诛杀。太子建的母亲得知后，暗中派人向吴国求救。吴王僚派公子光前往郧地迎接太子建的母亲，当军队行进到钟离时，楚国将领薳越率领军队前来阻拦，并派人快马向郢都报告。楚平王任命令尹阳为大将，并征召陈、蔡、胡、沈、许五国的军队。胡子名叫髡，沈子名叫逞，两位国君亲自带兵。陈国派遣大夫夏啮，顿、胡两国也派遣大夫助战。胡、沈、陈三国的军队驻扎在右边，顿、许、蔡三国的军队驻扎在左边，薳越的大军在中间。公子光也派人快马向吴王僚报告。吴王僚与公子掩余率领一万大军、三千罪犯，来到鸡父扎下营寨。两边还没有约定交战时间，恰好楚国令尹阳突然暴病身亡，薳越代替他统领军队。公子光对吴王僚说：“楚国失去大将，他们的军队已经士气低落了。跟随楚国的诸侯虽然众多，但都是小国，因为畏惧楚国才来，并非心甘情愿。胡、沈两国的国君，年轻不懂作战。陈国的夏啮有勇无谋。顿、许、蔡三国长期受楚国欺压，心中不服，不会尽力作战。七国一同作战却不同心，楚国的主帅地位低下没有威望，如果我们分兵先攻打胡、沈和陈国，他们必定率先逃跑。其他诸侯国陷入混乱，楚国必然震惊恐惧，我们就可以大获全胜。请先示弱引诱他们，再用精锐部队在后面追击。” 吴王僚听从了他的计策。于是布置了三个阵势，自己率领中军，公子光在左边，公子掩余在右边，各自饱餐一顿，严阵以待。先派遣三千罪犯，乱哄哄地冲向楚国的右营。当时是秋七月的最后一天，兵家忌讳在晦日作战，所以胡子髡、沈子逞以及陈国的夏啮，都没有做好充分准备；等到听说吴军到来，便打开营门出击。那些罪犯原本就没有纪律，有的逃跑，有的停下；三国军队以为吴军散乱，彼此争功追逐，完全没有了队伍。公子光率领左军趁乱进攻，正好遇到夏啮，一戟将他刺于马下。胡、沈两国国君心慌意乱，夺路而逃。公子掩余的右军也赶到了，两位国君就像飞禽入网，无处逃脱，都被吴军俘获。士兵死伤无数，吴军还生擒了八百多名甲士。公子光喝令将胡、沈两国国君斩首。然后放走甲士，让他们跑回楚国的左军报告，说：“胡、沈两国国君以及陈国大夫都被杀了！” 许、蔡、顿三国的将士，吓得心惊胆战，不敢出战，各自寻找退路。吴王僚会合左右二军，如泰山压顶一般向楚军压下来。楚军的中军薳越还没来得及摆好阵势，军士就逃散了大半。吴兵随后掩杀，杀得尸横遍野，血流成河。薳越大败，逃跑了五十里才得以脱身。公子光直接进入郧阳，迎接楚国夫人返回吴国。蔡国军队不敢抵抗。薳越收拾残兵败将，只剩下一半兵力，听说公子光独自率领军队前往郧阳迎接楚国夫人，于是连夜赶去。等楚军到达蔡国时，吴军已经离开郧阳两天了。薳越知道追不上了，仰天长叹道：“我受命守卫关卡，却没能缉拿逃亡的臣子，这是没有功劳。既丧七国之师，又失去了国君夫人，这是有罪。没有一点功劳却背负两项罪责，我有什么脸面再去见楚王呢？” 于是上吊自杀了。楚平王听说吴军势力强大，心中十分恐惧，任命囊瓦为令尹，取代阳的职位。囊瓦献计说郢城低矮狭小，于是在郢城东边开辟土地，修筑了一座大城，比旧城高出七尺，周长二十多里，将旧城称为纪南城，因为它在纪山的南面；新城仍然叫郢，楚国迁都到这里。又在西边修筑了一座城，作为右臂，称为麦城。三座城呈品字形排列，相互联络，气势非凡，楚国人都认为这是囊瓦的功劳。沈尹戍笑着说：“子常不致力于修明政治，却只知道大兴土木，吴国军队如果到来，即使有十座郢城又有什么用呢？”
囊瓦想要洗刷鸡父之战的耻辱，大力建造战船，操练水军。三个月后，水手们都熟练了，囊瓦率领水军，从大江直逼吴国边境，炫耀武力后返回。吴国公子光听说楚国军队侵犯边境，连夜赶来救援，等到达边境时，囊瓦已经率军返回了。公子光说：“楚国刚刚炫耀武力返回，边境的人必定没有防备。” 于是秘密率领军队袭击巢国，将其灭掉，并且灭掉了钟离国，凯旋而归。
楚平王听说两个城邑被灭，大惊失色，于是患上心病，长时间不能痊愈。到了周敬王四年，病情加重，他把囊瓦和公子申召到床前，将太子珍托付给他们，然后去世了。囊瓦与郤宛商议说：“太子珍年幼，而且他的母亲是太子建曾经聘娶的，并非正统。子西年长且善良，拥立年长的人则名正言顺，拥立善良的人则国家大治，如果拥立子西，楚国必定有依靠。” 郤宛将囊瓦的话告诉公子申。公子申愤怒地说：“如果废掉太子，这是彰显君王的恶行。太子是秦国女子所生，他的母亲已经被立为君夫人，怎么能说不是嫡嗣呢？抛弃嫡嗣会失去强大的外援，内外都会厌恶。令尹想用利益来害我，他是疯了吗？再提这件事，我一定杀了他！” 囊瓦害怕了，于是侍奉太子珍主持丧事并即位，太子珍改名为轸，这就是楚昭王。囊瓦仍然担任令尹，伯郤宛为左尹，鄢将师为右尹，费无极因为有太子老师的旧恩，一同执掌国政。
再说郑定公听说吴国人接走了楚国夫人，于是派人带着珠玉簪珥追赶送去，以此消解杀害太子建的仇恨。楚国夫人到达吴国，吴王在西门外赐给她住宅，让芈胜侍奉她。伍子胥听说楚平王去世，捶胸大哭，整天不停。公子光感到奇怪，问道：“楚王是你的仇人，听说他死了应该高兴，为什么反而哭呢？” 伍子胥说：“我不是哭楚王。我恨自己不能砍下他的头，来洗刷我的仇恨，让他竟然能寿终正寝。” 公子光也为此叹息。胡曾先生有诗写道：“父兄冤恨未曾酬，已报淫狐获首邱；手刃不能偿夙愿，悲来霜鬓又添秋。”
伍子胥遗憾不能在楚平王生前报了仇怨，接连三夜无法入眠，心中想出一个计策，对公子光说：“公子想要成就大事，还没有找到可乘之机吗？” 公子光说：“我日夜思考，还没有找到合适的机会。” 伍子胥说：“如今楚王刚刚去世，朝廷中没有贤臣，公子为何不向吴王进奏，趁着楚国丧乱之时，发兵向南讨伐，这样可以图谋霸业？” 公子光说：“倘若派我为将领，该怎么办？” 伍子胥说：“公子假装从车上坠落而得了脚疾，吴王必定不会派你。然后推荐掩余、烛庸为将领，再让公子庆忌联合郑、卫两国，共同攻打楚国，这样就可以一举除掉吴王的三个得力助手，吴王的死期也就不远了。” 公子光又问：“三个得力助手虽然除掉了，但延陵季子在朝廷中，看到我篡位，能容忍我吗？” 伍子胥说：“吴国和晋国正在交好，再让季子出使晋国，观察中原的局势。吴王好高骛远且疏于谋略，必然会听从。等他出使归来，大位已经确定，他还能再议论废立之事吗？” 公子光不禁下拜说：“我能得到子胥，真是上天的恩赐！”
第二天，公子光以乘楚国丧乱讨伐楚国的好处，进宫向吴王僚进言，吴王僚欣然听从。公子光说：“这件事我本应效力，无奈从车上坠落，损伤了脚胫，正在治疗，无法承担重任。” 吴王僚说：“那么谁可以担任将领呢？” 公子光说：“这是大事，不是最亲信的人，不能托付。大王自己选择吧。” 吴王僚说：“掩余、烛庸可以吗？” 公子光说：“找到合适的人了。” 公子光又说：“一直以来晋楚争霸，吴国是属国。如今晋国已经衰落，而楚国又屡次战败，诸侯离心，没有归附的对象，南北的政治局势，将由东方决定。如果派公子庆忌去召集郑、卫两国的军队，合力攻打楚国；再派延陵季子出使晋国，观察中原的局势；大王精选水军，作为后续支援，霸业就可以成就了。” 吴王僚非常高兴，派掩余、烛庸率领军队讨伐楚国，派季札出使晋国，唯独没有派遣庆忌。
单说掩余、烛庸率领两万军队，水陆并进，包围了楚国的潜邑。潜邑大夫坚守不出，派人到楚国告急。当时楚昭王刚刚即位，国君年幼，臣子进谗言，听说吴军包围潜邑，整个朝廷慌乱无措。公子申进言说：“吴国人趁着我们国丧前来讨伐，如果不出兵迎敌，向他们示弱，会引发他们深入的想法。依我之见，迅速命令左司马沈尹戍率领一万陆军救援潜邑，再派左尹郤宛率领一万水军，从淮汭顺流而下，截断吴军的后路，使他们首尾受敌，吴军将领就可以轻易擒获了。” 楚昭王十分高兴，于是采用公子申的计策，调遣两位将领，水陆分道而行。
再说掩余、烛庸正在围攻潜邑，侦察兵报告：“楚国的救兵到了。” 两位将领大惊，分出一半兵力围城，一半兵力迎敌。沈尹戍坚守营垒，不与吴军交战，派人在四周用石子堵住了吴军砍柴、打水的道路。两位将领十分惊慌。侦察兵又报告：“楚国将领郤宛率领水军从沙汭截断了江口。” 吴军进退两难，于是分成两个营寨，形成犄角之势，与楚国军队对峙，一面派人到吴国求救。公子光说：“我之前想要征召郑、卫两国的军队，正是为了此时。现在派遣还不算晚。” 吴王僚于是派庆忌去纠集郑、卫两国的军队。四位公子都被调开了，只留下公子光在国内。
伍子胥于是对公子光说：“公子可曾找到锋利的匕首？想要用专诸，现在正是时候了。” 公子光说：“有。从前越王允常，让欧冶子铸造了五枚剑，进献给吴国三枚，第一枚叫‘湛庐’，第二枚叫‘磐郢’，第三枚叫‘鱼肠’。‘鱼肠’就是匕首。它形状虽然短小，却能砍铁如泥。先君把它赐给我，至今我还珍藏着，放在床头，以防不测。这把剑连夜发光，或许是神物想要一试锋芒，要饱饮王僚的鲜血吗？” 于是拿出剑给伍子胥观看，伍子胥夸赞不已。公子光随即召来专诸，将剑交给他。专诸不用公子光开口，就已经知道他的意思，慷慨地说：“王僚确实可以杀掉。他的两个弟弟远离，公子出使，他孤立无援，对我们无可奈何。但生死之事，我不敢擅自做主，等我禀告过老母亲，才敢听从命令。” 专诸回家看望母亲，默默流泪。母亲说：“你为什么这么悲伤？是公子想用你吗？我们全家受公子的恩养，大恩应当报答，忠孝不能两全。你一定要赶快去，不要挂念我！你能成就大事，名垂后世，我死了也会不朽。” 专诸仍然依依不舍。母亲说：“我想喝清泉，你可以到河边去取。” 专诸奉命到河边汲水，等回到家，却不见母亲在堂屋，便问妻子。妻子回答说：“婆婆刚才说困倦，关门想睡觉，告诫不要惊扰她。” 专诸心中起疑，打开窗户进去，发现母亲已经上吊自杀在床上了。髯仙有诗写道：“愿子成名不惜身，肯将孝子换忠臣；世间尽为贪生误，不及区区老妇人。”
专诸痛哭一场，收拾好母亲的遗体殡殓，埋葬在西门外。他对妻子说：“我受公子大恩，之前不敢赴死，是因为母亲。如今母亲已经去世，我要去为公子解燃眉之急。我死后，你母子必定会受到公子的恩眷，不要为我牵挂。” 说完，来见公子光，讲述母亲去世之事。公子光心中十分过意不去，安慰了一番。过了很久，然后又谈论起刺杀王僚的事情。专诸说：“公子为何不设宴请吴王前来？吴王如果肯来，事情就有八九分把握了。” 公子光于是进宫拜见吴王僚，说：“有个厨师从太湖来，新学了烤鱼的手艺，味道十分鲜美，与其他烤鱼大不相同。请大王屈尊到我家品尝！” 吴王僚喜好烤鱼，于是欣然答应：“明天我就去王兄府上，不必过于破费。” 公子光当晚在地下室预先埋伏好甲士，又让伍子胥暗中约好一百名敢死之士，在外面接应。于是大肆准备饮宴的器具。
第二天早上，公子光再次邀请吴王僚赴宴。吴王僚进宫，告诉他的母亲说：“公子光备下酒席邀请我，会不会有什么阴谋呢？” 母亲说：“光一直心怀不满，脸上常有愧疚怨恨的神色，这次邀请，想来没安什么好心，为什么不推辞掉呢？” 吴王僚说：“推辞的话会产生嫌隙；要是严加防备，又有什么可害怕的呢！” 于是，他穿上三层坚硬的猊甲，布置好士兵护卫，从王宫出发，一直到公子光的家门口，街道上都站满了士兵，连绵不断。吴王僚的车驾到达门口，公子光迎上去拜见。进入宴席就座后，公子光在旁边陪坐。吴王僚的亲戚和亲信，布满了堂前的台阶。侍奉宴席的一百名力士，都手持长戟，带着锋利的刀，不离吴王僚的左右。厨师进献菜肴时，都要在庭院中接受搜身，更换衣服，然后跪着前行，十多个力士手持宝剑，夹着厨师进来。厨师摆放菜肴时，不敢抬头，之后又跪着退出去。
公子光举杯敬酒，突然装作脚痛，做出十分痛苦的样子，于是上前奏报说：“我的脚疾突然发作，痛得连心髓都像要被穿透了，必须用厚布紧紧缠住，疼痛才能止住。请大王宽宏大量，稍作等待，等我包扎好脚就出来。” 吴王僚说：“王兄请自便。” 公子光一步一瘸地走进内室，悄悄进入地下室。
过了一会儿，专诸前来进献烤鱼，像之前一样接受搜身。谁能想到，那把鱼肠短剑，早已暗藏在鱼腹之中。力士挟持着专诸，跪着走到吴王僚面前，专诸用手掰开鱼准备进献，突然抽出匕首，径直刺向吴王僚的胸口。他用力极猛，匕首直直穿透了三层坚固的铠甲，从吴王僚的背脊透了出来。吴王僚大叫一声，当场气绝身亡。侍卫和力士们一拥而上，刀戟齐下，把专诸剁成了肉泥，堂中顿时大乱。公子光在地下室得知事情已成，于是放出甲士冲出去，双方展开搏斗。公子光这边知道专诸得手，士气大增，威力加倍；而吴王僚那边见吴王已死，气势减弱了三分。吴王僚的手下一半被杀，一半逃走，他所布置的军队护卫，都被伍子胥率领的人杀散。众人簇拥着公子光登上车驾，进入朝廷，聚集群臣，公子光向国人宣布吴王僚违背先王遗命、自立为王的罪行：“今天不是我贪图王位，实在是王僚的行为不义。我暂且代理王位，等季子回国，仍然会把王位奉还给他。” 于是，公子光让人收拾吴王僚的尸首，按照礼仪进行殡殓。又厚葬了专诸，封他的儿子专毅为上卿。封伍子胥为行人之职，以宾客之礼相待，不把他当作臣子。市吏被离因为举荐伍子胥有功，也被提升为大夫之职。公子光还散发钱财粮食，赈济穷苦百姓，国人都很安定。
公子光心里惦记着庆忌还在外面，就派善于奔跑的人去窥探他的归期，自己则率领大军，驻扎在江边等待。庆忌在半路上听说国内发生变故，立刻逃走。公子光驾着驷马快车追赶，庆忌弃车而逃，他奔跑的速度极快，马都追不上。公子光命令士兵集中射箭。庆忌伸手接住射来的箭，没有一支射中他。公子光知道肯定抓不到庆忌了，于是告诫西部边境的守军严加防备，随后返回吴国。
又过了几天，季札从晋国归来，得知吴王僚已死，径直前往他的墓地，举行哀悼仪式，穿上丧服。公子光亲自到墓地，要把王位让给季札，说：“这是祖父和各位叔父的遗愿。” 季札说：“你追求并且得到了王位，又何必再谦让呢？只要国家祭祀不废，百姓有君主治理，能担当君主之位的人就是我的国君。” 公子光无法勉强，于是登上吴王之位，自称为阖闾。季札退居臣子之位。（这是周敬王五年发生的事情。）季札以争夺国家之事为耻，在延陵养老，终身不进入吴国都城，也不参与吴国事务，当时的人都很敬重他。季札去世后，葬在延陵，孔子亲自为他的墓碑题字：“有吴延陵季子之墓。” 史臣称赞道：“贪夫殉利，箪豆见色。《春秋》争弑，不顾骨肉。孰如季子，始终让国，堪愧僚光，无惭泰伯。” 宋儒又评论季札辞让王位却引发了祸乱，认为这是他贤名的瑕疵，有诗写道：“只因一让启群争，辜负前人次及情；若使延陵成父志，苏台麋鹿岂纵横？”
再说掩余、烛庸被困在潜城，日子久了，救兵却一直没来，他们正在思考脱身的办法。忽然听说公子光杀了吴王僚夺取王位，两人放声大哭，商议道：“光既然做出了弑君夺位的事，肯定不会容下我们。想要投奔楚国，又怕楚国不信任我们。真是‘有家难回，有国难投’，这可怎么办呢？” 烛庸说：“如今我们困守在这里，终究没有尽头。不如趁夜从小路逃到小国，再图谋以后的事情。” 掩余说：“楚国的军队从前后包围了我们，我们就像飞鸟关进了笼子，怎么能逃脱呢？” 烛庸说：“我有个计策，传令两寨的将士，谎称明天要和楚国军队交战，到了半夜，我和兄长您换上便服，悄悄逃走，楚国军队不会起疑。” 掩余觉得他说得有道理。两寨的将士喂饱马匹，早早吃饭，专门等候军令布阵。掩余和烛庸带着几个心腹，装扮成巡逻的小兵，逃出了本营。掩余投奔了徐国，烛庸投奔了钟吾。到了天亮，两寨的士兵都不见主将，顿时一片混乱，各自抢夺船只逃回吴国。他们丢弃的兵器铠甲无数，都被郤宛的水军缴获。楚国的将领们想趁着吴国国内混乱，去讨伐吴国。郤宛说：“他们趁着我们国丧时来攻打，这是不义之举，我们怎么能效仿呢？” 于是和沈尹戍一起班师回朝，献上俘获的吴国士兵和战利品。楚昭王认为郤宛有功，把缴获兵器铠甲的一半赏赐给他，每次遇到事情都向他咨询，对他十分敬重。费无极对郤宛的忌妒愈发强烈，于是想出一条毒计，想要陷害郤宛。到底费无极用了什么计策，且看下回分解。