第二天，晏子和穰苴一同入朝向景公谢罪，并且劝谏景公不应该在夜里到臣子家中饮酒作乐。景公却说：“我要是没有你们二位，怎么治理国家呢？可要是没有梁邱据，又怎么让我尽情享乐呢？我保证不妨碍二位处理政务，二位也别干涉我的私事。” 史臣为此写诗道：“双柱擎天将相功，小臣便辟岂相同？景公得士能专任，嬴得芳名播海东。”
当时，中原地区多有变故，晋国却无法谋划应对。晋昭公在位六年后去世，世子去疾即位，这就是晋顷公。晋顷公即位初期，韩起、羊舌肸相继去世。魏舒主持国政，荀跞、范鞅掌握大权，他们都因贪婪而闻名。祁氏的家臣祁胜，与邬臧的妻子私通，祁盈抓住了祁胜。祁胜向荀跞行贿，荀跞就在晋顷公面前进谗言，结果晋顷公反而把祁盈抓了起来。羊舌食我与祁氏结党，为祁氏杀了祁胜。晋顷公大怒，杀了祁盈和羊舌食我，将祁氏和羊舌氏两族全部灭掉，国人都为他们感到冤屈。后来，鲁昭公被权臣季孙意如驱逐，荀跞又收受季孙意如的贿赂，拒绝接纳鲁昭公。于是，齐景公在鄢陵会合诸侯，谋划解决鲁国的危难，天下人都称赞他的大义。齐景公的名声，也在诸侯中传扬开来。这都是后话了。
再说周景王十九年，吴王夷昧在位四年，病重之际，再次重申父兄的遗命，想要把王位传给季札。季札推辞说：“我不愿接受王位，这是大家都知道的。从前先君有过这样的命令，我都没有听从，富贵对我来说，就像秋风一吹而过，我又有什么可贪恋的呢？” 于是，他逃回了延陵。群臣便拥立夷昧的儿子州于为王，州于改名为僚，这就是吴王僚。
诸樊的儿子名叫光，他擅长用兵，吴王僚任命他为将军。光与楚国在长岸交战，杀死了楚国的司马公子鲂，楚人十分惧怕，便在州来修筑城墙，抵御吴军。当时，费无极凭借谄媚奸佞得到楚平王的宠信。蔡平公庐已经立嫡子朱为世子，他的庶子名叫东国，想要夺取嫡位，便向费无极行贿。费无极先是进谗言，把朝吴驱逐到了郑国。等到蔡平公去世，世子朱即位。费无极又假传楚王的命令，让蔡国人驱逐朱，拥立东国为君。楚平王问：“蔡国人为什么要驱逐朱呢？” 费无极回答说：“朱想要背叛楚国，蔡国人不愿意，所以把他赶走了。” 楚平王听了，便不再追问。
费无极又忌惮太子建，想要离间他们父子关系，却一直没有找到机会。一天，他向楚平王上奏说：“太子已经长大了，为什么不为他娶妻呢？如果要求婚，没有比秦国更合适的了。秦国是强国，又与楚国和睦；两国通过联姻结为亲家，楚国的势力就更加强大了。” 楚平王听从了他的建议，于是派费无极前往秦国，为太子求婚。
秦哀公召集群臣商议这件事是否可行。群臣都说：“从前秦国和晋国世代联姻，如今晋国已经很久没有往来了，楚国势力正强盛，不能不答应。” 秦哀公于是派大夫回访楚国，答应把自己的长妹孟嬴许配给楚国太子。（如今通俗小说中称孟嬴为无祥公主，其实公主这个称号，从汉代才开始有，春秋时期哪里有这个称呼呢？）
楚平王又命令费无极带着金珠、彩币等聘礼，前往秦国迎娶孟嬴。费无极跟随秦国使者进入秦国，呈上聘礼。秦哀公非常高兴，立即诏令公子蒲护送孟嬴前往楚国，陪嫁的车辆有上百辆，随行的妾媵有几十人。孟嬴向哥哥秦哀公告辞后便出发了。
在途中，费无极察觉到孟嬴有着绝世的美貌。他又发现陪嫁的妾媵中有一个女子，容貌端庄。他私下打听这个女子的来历，得知她是齐国人，自幼跟随父亲在秦国为官，后来进入宫中，成为孟嬴的侍妾。费无极把情况了解清楚后，便在驿站留宿。他秘密召见这个齐女，对她说：“我看你有贵人之相，有心要提拔你，让你成为太子的正妃。如果你能严守我的计划，保管你将来富贵无穷。” 齐女听了，低头不语。
费无极提前一天出发，赶回楚国宫中，回奏楚平王说：“秦国的女子已经到了，大概还有三十里远。” 楚平王问：“你见过她了吗？她长得怎么样？” 费无极知道楚平王是个沉迷酒色的人，正想夸大孟嬴的美貌，挑起他的邪念，恰好楚平王有此一问，正中他的下怀。于是，费无极上奏说：“臣见过的女子不计其数，却从未见过像孟嬴这样美丽的。不要说楚国后宫没有能与她相比的，就是传说中自古以来的绝色美女，像妲己、骊姬，也只是徒有虚名，恐怕连孟嬴的万分之一都比不上！”
楚平王听了费无极对秦女美貌的描述，脸一下子红了，半晌说不出话来，过了一会儿才缓缓叹息道：“我白白称王，却没遇到过这样的绝色佳人，真是虚度一生啊！” 费无极请楚平王屏退左右侍从，然后秘密上奏说：“大王爱慕秦女的美貌，为什么不自己娶了她呢？” 楚平王说：“她已经许配给太子了，这样做恐怕违背人伦。” 费无极上奏说：“这没什么妨碍的。这个女子虽然许配给了太子，但还没进入东宫，大王把她迎入宫中，谁敢有异议？” 楚平王又问：“群臣的嘴可以堵住，那怎么堵住太子的嘴呢？” 费无极上奏说：“臣看陪嫁的妾媵中，有个齐女才貌出众，可以冒充秦女。臣请求先把秦女送入王宫给大王，再把齐女送入东宫给太子，并嘱咐她不要泄露秘密，这样两边都不会察觉，大王和太子也都能得偿所愿了。” 楚平王听了，十分高兴，叮嘱费无极一定要机密行事。
费无极对公子蒲说：“楚国的婚礼和其他国家不同。新娘要先入宫拜见公婆，然后再举行婚礼。” 公子蒲说：“一切听从您的安排。” 于是，费无极便命令用辎车把孟嬴和妾媵们都送入王宫，留下了孟嬴，却把齐女送了出去。他让宫中的侍妾假扮成秦国的陪嫁女，让齐女冒充孟嬴，让太子建把她迎回东宫成亲。满朝文武和太子都不知道费无极的欺诈行为。孟嬴问：“齐女在哪里？” 得到的回答是：“已经赐给太子了。” 潜渊曾写诗咏叹这件事：“卫宣作俑是新台，蔡国奸淫长逆胎；堪恨楚平伦理尽，又招秦女入宫来。”
楚平王担心太子建知晓秦女之事，便禁止太子入宫，不许他们母子相见。他整日与秦女孟嬴在后宫宴饮作乐，对国家政务全然不理。宫外对此议论纷纷，许多人都对秦女一事心生怀疑。费无极害怕太子建察觉到真相，从而引发祸乱，于是向楚平王进言说：“晋国之所以能长期称霸天下，是因为它靠近中原。从前楚灵王大规模修筑陈国、蔡国的城墙，以此来镇抚中原，这正是争霸的根基。如今这两个国家又恢复了封国，楚国却依旧退守南方，怎么能发展壮大自己的霸业呢？为何不让太子出镇城父，以便与北方连通？大王专注经营南方，如此天下便可以轻易掌控。” 楚平王听后，犹豫不决，没有立刻回应。费无极又贴近楚平王耳边，悄声说道：“秦国联姻这件事，时间一长就容易泄露。要是把太子远远地调开，岂不是一举两得？” 楚平王顿时恍然大悟。
于是，楚平王下令让太子建出镇城父，任命奋扬为城父司马，并告诫他说：“你侍奉太子，要如同侍奉我一样！” 伍奢知道这是费无极在进谗言，打算进宫劝谏。费无极得知后，又在楚平王面前进言，让伍奢前往城父辅佐太子。太子建离开后，楚平王便立秦女孟嬴为夫人，把蔡姬送回郧地。直到这时，太子建才知道秦女被父亲掉包，然而木已成舟，他也无可奈何。
孟嬴虽然受到楚平王的宠爱，但看到楚平王年纪已大，心中很是不满。楚平王自知与孟嬴并不般配，也不敢询问她的想法。过了一年，孟嬴生下一个儿子，楚平王视若珍宝，取名为珍。珍满周岁后，楚平王才问孟嬴：“你自从入宫以来，总是愁眉不展，很少欢笑，这是为什么呢？” 孟嬴回答说：“我听从兄长的命令，前来侍奉君王。我原本以为秦楚两国国力相当，年龄也相仿。可进入宫廷后，才发现大王年事已高。我并非敢怨恨大王，只是感叹自己生不逢时罢了！” 楚平王笑着说：“这并非今生的安排，而是前世的姻缘。你嫁给我虽然晚了些，但成为王后却比别人早了好几年呢。” 孟嬴对他的话感到疑惑，便仔细询问宫中的侍女。侍女们无法隐瞒，就把事情的缘由告诉了她。孟嬴听后，伤心地流下了眼泪。楚平王察觉到她的心思，想尽办法讨好她，还许诺立珍为世子。孟嬴这才稍稍安心。
费无极始终对太子建心存顾虑，担心他日后继承王位，自己会大祸临头。于是，他又找机会在楚平王面前进谗言说：“我听说世子和伍奢有谋反的意图，他们暗中派人与齐国、晋国勾结，许诺两国会提供帮助，大王不可不有所防备。” 楚平王说：“我儿子向来温顺，怎么会有这种事呢？” 费无极说：“他因为秦女的事情，心中早已心怀怨恨。如今在城父，他修整军备已经有段时间了。他常常说周穆王当年行事果敢，后来楚国得以安享太平，子孙昌盛，他也想效仿。大王要是不采取行动，我请求先辞去官职，逃到其他国家，以免遭受诛杀。” 楚平王原本就想废掉太子建，改立小儿子珍，又被费无极这番话打动，即使原本不信，现在也信了，当即就想传令废掉太子建。
费无极上奏说：“世子在外掌握兵权，如果直接传令废掉他，这是逼他造反。太师伍奢是他的主要谋士，大王不如先召回伍奢，然后派兵突袭，捉拿世子，这样大王的祸患就可以消除了。” 楚平王觉得这个计策不错，就派人去召伍奢。伍奢来到后，楚平王问他：“太子建有谋反之心，你知道吗？” 伍奢向来刚正耿直，于是回答说：“大王娶了太子的妻子，这已经错了！现在又听信小人的谗言，怀疑自己的亲生骨肉，您怎么能忍心呢？” 楚平王听了这话，面露惭色，呵斥左右侍从将伍奢抓起来囚禁。
费无极上奏说：“伍奢斥责大王娶儿媳，显然心怀怨恨。太子知道伍奢被囚禁，怎么可能无动于衷？齐国和晋国的军队，我们可抵挡不住。” 楚平王说：“我想派人去杀掉世子，派谁去合适呢？” 费无极回答说：“其他人去的话，太子必定会反抗。不如秘密告知司马奋扬，让他去突袭并杀掉世子。” 楚平王于是派人秘密告知奋扬：“杀掉太子，可获上赏；放走太子，死罪难逃！”
奋扬接到命令后，立刻派心腹私下通知太子建，让他：“赶快逃命，一刻都不要耽搁！” 太子建大吃一惊。当时，齐女已经生下儿子名胜，太子建便带着妻子和儿子连夜逃到了宋国。奋扬知道世子已经逃走，就让城父的人把自己捆绑起来，押解到郢都，去见楚平王，报告说：“世子逃走了！” 楚平王大怒道：“这话从我口中说出，只进入了你的耳朵，是谁告诉太子建的？” 奋扬说：“是我告诉他的。君王命令我：‘侍奉太子建要像侍奉我一样。’我严格遵守这句话，不敢有二心，所以才告知了他。后来我想到自己会因此获罪，可后悔已经来不及了！” 楚平王说：“你既然私自放走太子，又敢来见我，难道不怕死吗？” 奋扬回答说：“我既不能执行君王后来的命令，又怕死不敢来，这就犯了双重罪过。况且世子并没有谋反的迹象，杀他名不正言不顺。如果能让君王的儿子活下去，我就算死也心甘情愿。” 楚平王听后，心中有些不忍，面露愧色，过了很久才说：“奋扬虽然违抗了命令，但忠诚正直，值得嘉奖！” 于是赦免了他的罪过，让他继续担任城父司马。史臣写诗称赞道：“无辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹；谗佞纷纷终受戮，千秋留得奋扬名。”
楚平王随后立秦女所生的儿子珍为太子，改任费无极为太师。费无极又上奏说：“伍奢有两个儿子，一个叫伍尚，一个叫伍员，都是杰出的人才。如果他们逃到吴国，必定会成为楚国的大患。为什么不让他们的父亲写信，以赦免罪过为由召他们回来呢？他们敬爱父亲，肯定会应召而来。来了之后，把他们全部杀掉，就可以免除后患。” 楚平王听了，十分高兴，让人把伍奢从狱中带出来，让左右侍从给他纸笔，对他说：“你教唆太子谋反，本应斩首示众。但念及你祖父为先朝立下功劳，不忍心治你的罪。你可以写信，召你的两个儿子回朝，我会给他们改封官职，赦免你的罪过，让你告老还乡。”
伍奢心里明白楚王是在使诈，想把他们父子三人一起杀掉。于是回答说：“我的长子伍尚，善良温和，仁义守信，听到我的召唤一定会来。小儿子伍员，年少时喜好文学，长大后研习武艺，文能安邦，武能定国，他能忍受屈辱，成就大事。他是有远见卓识的人，怎么会来呢？” 楚平王说：“你只需按照我的要求写信召唤他们。他们来不来，与你无关。” 伍奢想到君父的命令，不敢违抗，于是当场写了一封信，大致内容是：
写信给伍尚、伍员二子：我因为进谏触怒了君王，现在被囚禁等待发落。我们大王念及我祖父为先朝立下功劳，免去我一死，还将让群臣商议如何为我赎罪，改封你们官职。你们兄弟二人可连夜赶来。如果违抗命令，拖延不来，必定会获罪。收到信后，速速前来！
伍奢写完后，呈给楚平王过目，封好后，又被送回狱中。楚平王派鄢将师为使者，驾着四匹马拉的车，带着密封的信件和印绶，前往棠邑。此时伍尚已经回到城父。鄢将师又赶到城父，见到伍尚，开口就说：“恭喜恭喜！” 伍尚疑惑地问：“父亲刚刚被囚禁，有什么可恭喜的？” 鄢将师说：“大王误信他人之言，囚禁了你的父亲。如今有群臣保举，说你们家三代都是忠臣。大王对内为自己的错误判断感到惭愧，对外也顾及诸侯的看法，所以反而拜你父亲为相国，封你们兄弟二人为侯，伍尚赐封鸿都侯，伍员赐封盖侯。你父亲刚从囚禁中释放出来，很想见你们兄弟，所以亲笔写信，派我前来迎接。你们必须尽早启程，以慰藉你父亲的期望。”
伍尚说：“父亲被囚禁，我心如刀绞，他能获释已是万幸，我怎敢贪图印绶呢？” 鄢将师说：“这是大王的命令，你可不要推辞。” 伍尚听后十分高兴，拿着父亲的信走进内室，准备告诉弟弟伍员。不知伍员是否会一同应召前往，且看下回分解。