朝吴出城后，前往楚营拜见公子弃疾，弃疾以礼相待。朝吴诚恳地说：“公子您派重兵攻打蔡国，蔡国自知灭亡在即。然而，我们至今不明白到底犯了什么罪。如果是因为先君蔡般失德，得不到楚王的赦免，可世子又有什么罪呢？蔡国的宗庙社稷又有什么罪呢？恳请公子怜悯并明察！” 公子弃疾回应道：“我也知道蔡国并非罪该灭亡，只是我奉命攻城，如果无功而返，回去必定会获罪。” 朝吴接着说：“我还有一言，恳请公子屏退左右。” 公子弃疾大方地说：“你但说无妨，我的左右之人不会有问题。” 朝吴于是说道：“楚王得国的手段不正当，公子您难道不知道吗？但凡有良知的人，无不对此心怀怨愤！而且，楚王对内大肆搜刮民脂民膏，用于建造宫殿等土木工程，对外频繁发动战争，让百姓疲于奔命，不体恤民情，贪得无厌。去年灭掉陈国，如今又诱杀蔡侯。公子您如果不顾及杀君之仇，还为他效力，等到民怨沸腾的时候，公子您也会分担一半的怨恨！公子您贤明且声誉远扬，又有‘当璧’的祥瑞征兆，楚国人都希望公子您能成为国君。倘若您能反戈一击，讨伐楚王弑君虐民的罪行，必定会得到人心的响应，又有谁能与公子您抗衡呢？这与侍奉无道之君，招来万民怨恨相比，哪个更好呢？公子倘若有幸听从我的计策，我愿意率领城中幸存的百姓，为公子您冲锋在前。” 公子弃疾听完，假装愤怒地说：“你这匹夫，竟敢用花言巧语离间我和楚王！本该将你斩首，暂且把你的脑袋寄在你的脖子上。你回去告诉世子，赶紧捆绑自己出城投降，或许还能保全性命。” 说完，喝令左右将朝吴带出营帐。
原来，当初楚共王有五个宠妾所生的儿子：长子叫熊昭，也就是后来的康王；次子叫围，即楚灵王虔；三子叫比，字子干；四子叫黑肱，字子晰；最小的就是公子弃疾。楚共王想在这五个儿子中选一人立为世子，心中犹豫不决，于是举行盛大祭祀，向群神祷告说：“请神灵在这五个儿子中，挑选一位贤能且有福之人，让他主持国家社稷。” 随后，楚共王将一块玉璧秘密埋在太室的庭院中，并暗自记住位置，让五个儿子各自斋戒三天后，在五更时分进入宗庙，依次拜谒祖先。看谁在拜祭时，位置正对着玉璧，那个人就是神灵所选立的人。康王先进去，跨过了埋玉璧的地方，在前面下拜。灵王下拜时，手肘碰到了玉璧。子干和子晰，离玉璧很远。当时公子弃疾年纪还小，由保姆抱着进去下拜，正好跪在玉璧的纽上。楚共王心里明白这是神灵保佑弃疾，对他愈发宠爱。因为楚共王去世时，公子弃疾年纪尚小，所以康王先被立为国君。然而，楚国大夫中知道埋璧这件事的人，都清楚公子弃疾应当成为楚王。今日朝吴提及 “当璧” 的祥瑞，公子弃疾担心这话传扬出去，会被楚灵王猜忌，所以故意装作发怒，把朝吴打发走了。
朝吴回到城中，向世子蔡有讲述了公子弃疾的话。世子蔡有坚定地说：“国君为社稷而死，这是正理。我虽然还没有正式继承君位，但既然已经代理国政，守护国家，就应当与这座城共存亡，怎么能向仇人屈膝投降，把自己等同于奴隶呢？” 于是，蔡国军民更加奋力地坚守城池。从夏季四月开始围城，一直到冬季十一月，公孙归生因长期劳累而病倒，卧床不起。城中粮食已经吃光，饿死的人占了一半，守城的士兵疲惫不堪，无力抵御敌人。楚国军队像蚂蚁一样攀爬城墙，最终蔡国都城被攻破。世子蔡有端坐在城楼之上，束手就擒。公子弃疾进入城中，安抚百姓，然后将世子蔡有押上囚车，连同蔡洧一起解送到楚灵王那里报捷。因为朝吴曾提到 “当璧” 之事，公子弃疾便把他留在身边，没有遣散。不久之后，公孙归生病逝，朝吴于是留下来侍奉公子弃疾。这是周景王十四年发生的事情。
当时楚灵王已经回到郢都，有一天他做梦，梦到有一位神人前来拜见，自称是九冈山之神，还说：“祭祀我，我让你得到天下。” 楚灵王醒来后十分高兴，于是下令前往九冈山。恰好此时公子弃疾的捷报传来，楚灵王当即下令，把世子蔡有当作祭祀的牺牲，杀掉来祭祀神灵。申无宇进谏说：“从前宋襄公在次睢之社用鄫子祭祀，结果诸侯都背叛了他。大王可不能重蹈他的覆辙！” 楚灵王不以为然地说：“这是叛逆的蔡般的儿子，是罪人的后代，怎么能和诸侯相提并论呢？把他当作六畜来祭祀就可以了。” 申无宇退下后，叹息道：“大王太过暴虐，恐怕不得善终！” 于是告老还乡，离开了朝廷。蔡洧看到世子被杀，悲痛哭泣了三天。楚灵王认为他很忠诚，便释放了他并加以任用。蔡洧的父亲，之前被楚灵王杀害，所以蔡洧暗中怀有复仇的志向。他讨好楚灵王说：“诸侯之所以侍奉晋国而不侍奉楚国，是因为晋国离得近，楚国离得远。如今大王拥有陈国和蔡国，与中原接壤，如果把这两座城加高加宽，各配备千辆兵车，以此向诸侯展示楚国的威严，四方诸侯谁敢不畏惧服从？然后再出兵攻打吴越，先征服东南，再图谋西北，就可以取代周朝，成为天子。” 楚灵王听了这些阿谀奉承的话，十分高兴，对蔡洧日益宠信。于是，楚灵王下令重新修筑陈国和蔡国的城墙，使其更加高大宽阔，还任命公子弃疾为蔡公，以酬谢他灭掉蔡国的功劳。此外，又修筑了东西两座不羹城，占据楚国的要害之地。楚灵王自认为天下没有比楚国更强大的，觉得夺取天下易如反掌。他找来太卜，用守龟占卜，问道：“我什么时候能成为天下之主？” 太卜说：“您已经称王了，还问什么呢？” 楚灵王说：“楚国和周朝并立，这不算真正的称王。得到天下，才是真正的王。” 太卜烧龟甲占卜，龟甲出现裂纹。太卜说：“占卜的结果是不会成功。” 楚灵王愤怒地把龟甲扔到地上，挥舞着手臂大声喊道：“天啊，天啊！这小小的天下，都不肯给我，生我熊虔有什么用？” 蔡洧赶忙上奏说：“事情在于人为，那龟甲枯骨又怎么会知道未来呢。” 楚灵王听后，这才转怒为喜。
诸侯畏惧楚国的强大，小国纷纷前来朝拜，大国也派使者前来访问，各国贡献的使者络绎不绝。其中，单说齐国的上大夫晏婴，字平仲，他奉齐景公的命令，前往楚国访问。楚灵王对群臣说：“晏平仲身高不满五尺，却贤名远扬，闻名于诸侯。如今四海之内的国家，楚国最为强盛，我想羞辱晏婴，以此彰显楚国的威严，你们有什么好计策？” 太宰薳启疆悄悄上奏说：“晏平仲善于应对，一件事不足以羞辱他，必须如此这般……” 楚灵王听后，十分高兴。薳启疆连夜派士兵在郢城东门旁边，另外开凿了一个小洞，洞口只有五尺高，他吩咐守门的军士：“等齐国使臣到来时，把城门关闭，让他从小洞进去。”
没过多久，晏婴身穿破旧的皮裘，坐着轻便的车子，驾着瘦弱的马匹，来到了东门。看到城门紧闭，晏婴便停车不走，让车夫去叫门。守门的人指着那个小洞对他说：“大夫从这个洞进出，绰绰有余，何必打开城门呢？” 晏婴义正言辞地说：“这是狗洞，不是人进出的地方！出使狗国的人，才从狗洞进去；出使堂堂人国的人，自然要从城门进去。” 使者赶忙把晏婴的话飞速报告给楚灵王。楚灵王无奈地说：“我本想戏弄他，反倒被他戏弄了。” 于是下令打开东门，迎接晏婴入城。晏婴进城后，看到郢都城墙坚固，市井繁荣，人口稠密，心中不禁感叹：这里果然是地灵人杰的江南胜地啊！这郢都到底是怎样一番景象呢？宋学士苏东坡曾有一首咏《荆门》的诗为证：“游人出三峡，楚地尽平川。北客随南广，吴樯开蜀船。江侵平野断，风掩白沙旋。欲问兴亡意，重城自古坚。”
晏婴正在城中观览，忽然看见有两辆马车从大道上驶来。车上乘坐的都是身材高大、胡须修长的大汉，他们身着鲜亮的盔甲，手中握着大弓和长戟，看起来如同天神一般，显然是来迎接晏婴的，（楚国此举是想以这些大汉的高大威猛，衬托晏婴身材的矮小）。晏婴见状，说道：“今日我是为了两国交好而来，并非参与攻战，哪里用得着这些武士！” 说罢，便将他们喝退到一旁，驱车径直前行。
即将入朝时，朝门外站着十多位官员，他们个个头戴高高的帽子，身着宽大的衣带，仪态端庄，整齐地排列在道路两旁。晏婴知道这是楚国的一众豪杰，便急忙下车。众官员上前与晏婴一一相见，随后按照左右两边依次站定，等待入朝拜见楚王。
这时，人群中一位年轻人率先开口问道：“您莫非就是夷维的晏平仲先生？” 晏婴看了看，此人是斗韦龟的儿子斗成然，现任郊尹一职。晏婴回答道：“正是在下。不知大夫有何见教？” 斗成然说道：“我听闻齐国乃是太公所封之国，其兵甲实力可与秦楚抗衡，货物财贸与鲁卫相通。可为何自从齐桓公称霸之后，齐国便内乱不断，篡权夺位之事接连发生，还遭受宋国和晋国的交替讨伐。如今齐国时而朝拜晋国，时而归附楚国，君臣们整日奔波在路上，几乎没有安宁的日子。以齐侯的志向，并不亚于齐桓公，而您晏平仲的贤能，也不逊色于管仲。你们君臣齐心，却不想着大展宏图，重振齐国往日的霸业，光耀先人的功绩，反而侍奉大国，将自己等同于臣仆，这实在是让我难以理解。”
晏婴高声回应道：“能认清时务的人，才是俊杰；能通达机变的人，才是英豪。自从周朝的统治失去权威，五霸相继崛起。齐国和晋国在中原称霸，秦国称霸西戎，楚国称霸南蛮。这虽说有人才辈出的因素，但也是时运使然。就拿晋文公来说，他雄才大略，却在居丧期间遭遇战事；秦穆公国力强盛，可他的子孙后代却逐渐衰弱；楚庄王之后，楚国也时常受到晋国和吴国的欺侮。难道只有齐国如此吗？我们国君深知时运的兴衰变化，洞察时务的发展态势，所以积极练兵养将，等待合适的时机再行动。如今两国互派使者，这是邻国之间的正常往来礼节，记载于先王的典章制度之中，怎么能说是臣仆之举呢？你的祖先子文，是楚国的名臣，他识时务、通机变，难道你不是他的嫡传后裔吗？为何说出如此荒谬的话来。” 斗成然听后，满面羞愧，缩着脖子退了回去。
不一会儿，左边队列中的一位士人问道：“平仲您一直自认为是识时务、通机变的贤能之士。然而，在崔杼、庆封之乱时，齐国的臣子从贾举以下，为忠义而死的不计其数。陈文子拥有十辆马车，都选择离开齐国。而您是齐国的世家大族，对上不能讨伐叛贼，对下不能辞去官位，中间又不能为君主效死，为何还如此贪恋名位呢？” 晏婴看了看，说话的是楚国上大夫阳匄，字子瑕，乃是楚穆王的曾孙。晏婴当即回答道：“能坚守大节的人，不会拘泥于小节；有长远谋略的人，怎会局限于眼前的谋划。我听说君主为社稷而死，臣子应当追随。但我们的先君庄公，并非为社稷而死，那些追随他赴死的人，都是与他关系亲近的人。我晏婴虽然不才，但也不敢置身于这些受宠之人的行列，用一死来换取虚名。况且，臣子遇到国家危难时，有能力就设法解决，没能力就离开。我之所以没有离开，是想扶立新君，以保住宗庙社稷，并非贪恋官位。倘若人人都离开，国家大事又该依靠谁呢？更何况，君主遭遇变故，哪个国家没有呢？您觉得楚国朝堂上的诸位大臣，个个都是讨伐叛贼、为君主死难的义士吗？” 晏婴这句话，暗中讽刺楚灵王熊虔弑君篡位，而楚国的大臣们却反过来拥戴他为君，这些人只知道指责别人，却不知道反省自己。公孙瑕听后，无言以对。
过了一会儿，右边队列中又有一人走出来说：“平仲！你说‘想扶立新君，以保住宗庙社稷’，这话太夸大其词了吧。崔杼和庆封相互争斗，栾氏、高氏、陈氏、鲍氏相互兼并，你在这些事情中犹豫不决、观望不前，也没见你献出什么奇谋妙计，无非是借助别人的力量成事。尽心报国的人，就只是这样吗？” 晏婴看了看，此人是右尹郑丹，字子革。晏婴笑着说：“您只知其一，不知其二。崔杼和庆封结盟的时候，唯独我没有参与。四大家族发生内乱时，我一直陪伴在国君身边。该刚则刚，该柔则柔，相机而动，目的在于保全国君和国家，这哪里是旁观者能够看透的呢？”
左边队列中又有一人走出来说：“大丈夫遇到圣明的君主，施展自己的才华谋略，必定要有宏大的规划。在我看来，平仲您未免有些小气吝啬了。” 晏婴看了看，说话的是太宰薳启疆。晏婴问道：“您怎么会认为我小气吝啬呢？” 薳启疆说：“大丈夫在圣明君主的朝堂为官，贵为相国，本应当身着华美的服饰，乘坐气派的车马，以此彰显君主的恩宠赏赐。可您为何穿着破旧的皮裘，驾着瘦弱的马匹出使他国，难道是俸禄不够吗？而且我听说，您年少时就穿着一件狐裘，三十年都不更换。祭祀的时候，猪肩肉小得都盖不满祭祀的器具，这不是小气吝啬又是什么呢？” 晏婴听后，拍手大笑道：“您的见识，怎么如此浅薄呢！自从我担任相国以来，父族的人都能穿上皮裘，母族的人都能吃上肉，就连妻族的人，也没有受冻挨饿的。那些生活在民间的贫寒之士，依靠我资助才能生火做饭的，有七十多家。我自家虽然节俭，但父族、母族、妻族都能过上富足的生活；我自身看似吝啬，却能让众多士人得到满足。用这种方式来彰显君主的恩宠赏赐，难道不伟大吗？”
话还没说完，右边队列中又有一人走出来，指着晏婴大笑道：“我听说商汤身高九尺，成为一代贤王；子桑力大无穷，能够力敌万夫，成为名将。古代的明君和贤达之士，大多身材魁梧，英勇盖世，才能在当时建功立业，名垂后世。如今您身高不满五尺，力气连一只鸡都比不上，只会耍耍嘴皮子，还自以为有能耐，难道不觉得羞耻吗！” 晏婴看了看，此人是公子真的孙子，名叫囊瓦，字子常，现任楚王的车右之职。晏婴微微一笑，回答道：“我听说秤砣虽然小，却能压住千斤重物；船桨虽然长，却始终受水的驱使。侨如身材高大，却在鲁国被杀；南宫万力大无比，却在宋国被杀。您身材高大、力气很大，难道不担心重蹈他们的覆辙吗？我自知没什么能耐，只是有人提问，我便回答，又怎么敢肆意卖弄口才呢？” 囊瓦听后，无法再回应。
这时，忽然有人通报：“令尹薳罢来了。” 众人都拱手站立，等候他的到来。伍举于是向晏婴作揖，引领他进入朝门，并对诸位大夫说：“平仲先生是齐国的贤能之士，诸位为何要用言语为难他呢？”
没过多久，楚灵王登上大殿，伍举带领晏婴入朝拜见。楚灵王一见到晏婴，便急忙问道：“齐国难道没有人了吗？” 晏婴回答说：“齐国人口众多，人们呼出的气能汇聚成云，挥洒的汗能如同下雨，走路的人肩膀相互摩擦，站立的人脚跟紧挨着脚跟，怎么能说没有人呢？” 楚灵王又说：“既然如此，为何派你这样的小人物来访问我国呢？” 晏婴回答道：“我国派遣使者有固定的规矩，贤能的人出使贤能的国家，不贤能的人出使不贤能的国家；大人出使大国，小人出使小国。我是个小人物，而且最不贤能，所以被派来出使楚国。” 楚灵王听了，为自己的话感到惭愧，然而心中也暗暗对晏婴的应对能力感到惊异。
出使的事务结束后，恰好郊外的人献上合欢橘。楚灵王先拿了一枚赏赐给晏婴，晏婴连皮一起吃了下去。楚灵王鼓掌大笑道：“齐国人难道没吃过橘子吗？为什么不剥开呢？” 晏婴回答说：“我听说‘接受君主赏赐的人，瓜桃不用削皮，橘柑不用剖开’。如今承蒙大王赏赐，就如同我的国君赏赐一样，大王没有下令让我剖开，我怎敢不整个吃掉呢？” 楚灵王听后，不禁对晏婴肃然起敬，赐给他座位，并命人摆上酒席。
不一会儿，有三四个武士押着一个囚犯从殿下走过。楚灵王急忙问道：“这个囚犯是哪里人？” 武士回答说：“齐国人。” 楚灵王又问：“犯了什么罪？” 武士回答说：“犯了盗窃罪。” 楚灵王于是看着晏婴说：“齐国人都习惯当盗贼吗？” 晏婴知道这是楚灵王故意安排，想要借此嘲笑自己，于是叩头说道：“我听说‘江南有一种橘子，移植到江北，就会变成枳子’。之所以会这样，是因为土地不同。如今齐国人在齐国不做盗贼，到了楚国却成了盗贼，这是楚国的土地环境造成的，与齐国又有什么关系呢？” 楚灵王沉默了许久，说道：“我本想羞辱你，如今反倒被你羞辱了。” 于是，楚灵王以隆重的礼节招待晏婴，并送他回到齐国。
齐景公嘉奖晏婴的功劳，尊他为上相，赏赐给他价值千金的皮裘，还想割让土地来增加他的封地，晏婴都没有接受。齐景公又想扩建晏婴的住宅，晏婴也极力推辞。一天，齐景公来到晏婴家中，看到晏婴的妻子，便问晏婴：“这是您的妻子吗？” 晏婴回答说：“是的。” 齐景公笑着说：“哎呀！又老又丑啊！我有个女儿，年轻貌美，愿意许配给您。” 晏婴回答说：“那些年轻时凭借美貌侍奉他人的人，是因为年老色衰后，可以有所依靠。我的妻子虽然又老又丑，但我早已接受了她的托付，怎么忍心背弃她呢？” 齐景公感叹道：“您不背弃自己的妻子，更何况是君主和国家呢？” 从此，齐景公更加深信晏婴的忠诚，对他的委任也更加隆重。欲知后事如何，且看下回分解。