世子华见父亲宠爱众多，担心日后自己的世子之位被废。于是私下与叔詹商量对策。叔詹说：“得失自有天命，你只需尽孝就好。” 世子华又找孔叔商议，孔叔也劝他要尽孝道。世子华听后很不高兴，便离开了。子臧性格古怪，喜欢收集鹬鸟的羽毛做成帽子戴。师叔劝说道：“这不符合礼仪规范，希望公子不要戴。” 子臧厌恶师叔的直言，便向哥哥世子华告状。因此，世子华与叔詹、孔叔、师叔这三位大夫之间，心里都有了隔阂。
此时，郑伯派世子华代他前往宁母赴会，世子华担心齐侯怪罪，不想去。叔詹催促他赶紧出发。世子华心中更加怨恨，便思考自保的办法。见到齐桓公后，他请求齐桓公屏退左右，然后说：“郑国的政务，都由泄氏、孔氏、子人氏三族掌控。之前逃离盟会，就是这三族主导的。如果凭借您的威望，除掉这三位大臣，我愿意带领郑国归附齐国，像附庸国一样侍奉齐国。” 齐桓公说：“好。” 随后便将世子华的计谋告诉了管仲。管仲连忙说：“不行，不行！诸侯之所以服从齐国，靠的是礼和信。世子华违抗父亲的命令，这不能称为礼。带着友好的名义来，却谋划扰乱自己的国家，这不能称为信。而且我听说这三族的大夫，都是贤能之人，郑国人称他们为‘三良’。作为盟主，最可贵的是顺应人心。违背人心，肆意妄为，灾祸必然降临。依我看，世子华自身都将难保，您千万不要答应他。” 齐桓公于是对世子华说：“世子所说的，确实是国家大事。等你的国君来了，我们再一起商量。” 世子华听后，满脸通红，汗流浃背，只好告辞回到郑国。
管仲厌恶世子华的奸诈，故意将他们的谈话内容泄露给郑国人。很快就有人把这件事报告给郑伯。等到世子华回来复命，谎称：“齐侯对您不亲自前往赴会非常生气，不肯与我们讲和，我们不如归附楚国。” 郑伯听后，大声呵斥道：“逆子，你差点出卖了我们国家，还敢在这里胡说八道？” 喝令左右将世子华囚禁在密室中。世子华挖墙试图逃跑，郑伯得知后将他处死，果然如管仲所料。公子臧逃到宋国，郑伯派人在途中将他追杀。郑伯感激齐国没有听从世子华的计谋，再次派孔叔前往齐国致谢，并请求加入盟约。胡曾先生写了一首咏史诗：“郑用‘三良’似屋楹，一朝楹撤屋难撑。子华奸命思专国，身死徒留不孝名。” 这是周惠王二十二年发生的事情。
这一年冬天，周惠王病情危急。王世子郑担心惠后趁机生变，先派下士王子虎向齐国告急。不久，惠王驾崩。子郑与周公孔、召伯廖商议，决定先不发丧，连夜派人秘密将消息报告给王子虎。王子虎将此事告知齐侯，齐侯于是大规模会合诸侯在洮地。郑文公也亲自前来参加盟会。参与歃血的有齐、宋、鲁、卫、陈、郑、曹、许，共八国诸侯。各国诸侯都写好奏表，派本国大夫前往周朝。这几位大夫分别是：齐国大夫隰朋，宋国大夫华秀老，鲁国大夫公孙敖，卫国大夫宁速，陈国大夫辕选，郑国大夫子人师，曹国大夫公子戊，许国大夫百佗。八国大夫车队相连，浩浩荡荡，以问安的名义，聚集在王城之外。王子虎先行通报消息，王世子郑派召伯廖前去慰问，然后才公布惠王驾崩的消息。各国大夫坚决请求拜见新王，周、召二公侍奉子郑主持丧事，大夫们便假借灵活处置的名义，以君命进行吊唁。接着，众人共同请求王世子郑继承王位，百官纷纷朝贺，这就是周襄王。惠后与叔带心中暗暗叫苦，不敢再萌生异心。襄王于是在第二年改元，并传谕各国。
襄王元年，春天祭祀完毕后，襄王命令宰周公孔将祭祀用的胙肉赐给齐国，以此彰显齐国辅佐王室的功劳。齐桓公提前得知了这个消息，便又一次大规模地召集诸侯在葵邱会合。当时，齐桓公在途中偶然与管仲谈论起周朝的事情。管仲说：“周王室嫡子和庶子的名分不分，几乎引发了祸乱。如今您的储君之位还空缺着，也应该尽早确立，以杜绝后患。” 桓公说：“我有六个儿子，都是庶出。论年长是无亏，论贤能则是昭。长卫姬侍奉我最久，我已经答应立无亏为继承人了。易牙和竖貂这两个人，也多次跟我提及此事。但我喜爱昭的贤能，所以一直犹豫不决。现在就由仲父你来帮我决定吧。”
管仲深知易牙和竖貂二人奸佞，而且他们向来受到长卫姬的宠信，担心无亏日后成为国君，内外勾结，必然会扰乱国家政事。而公子昭是郑姬所生，郑国刚刚与齐国结盟，借此机会还可以与郑国进一步交好。于是回答说：“若想要传承霸业，非立贤能之人不可。您既然知道昭贤能，立他为继承人就可以了。” 桓公说：“可我担心无亏会凭借年长来争夺，这该怎么办呢？” 管仲说：“周王的储君之位，还得靠您来稳定局势。这次会盟，您不妨挑选诸侯中最贤能的人，把公子昭托付给他，这样又有什么可担忧的呢？” 桓公听后，点头表示赞同。
等到了葵邱，诸侯们都已齐聚，宰周公孔也到了，大家各自住进馆舍。当时，宋桓公御说去世，世子兹父将国君之位让给公子目夷，目夷不接受，于是兹父即位，这就是宋襄公。襄公遵循盟主的命令，虽然正处于服丧期间，却不敢不来，于是穿着黑色的丧服前来赴会。管仲对桓公说：“宋君有让国的美德，可以称得上贤能了！而且他穿着丧服来参加会盟，对齐国非常恭敬。关于储君的事情，可以托付给他。” 桓公听从了管仲的建议，当即让管仲私下前往宋襄公的馆舍，传达齐侯的意思。襄公亲自前来拜见齐侯。齐侯握住他的手，诚恳地将公子昭托付给他，说：“日后就仰仗您主持大局，让昭能继承国家大业。” 襄公既愧疚又感激，不敢答应，但心里已经对齐侯的托付之意有所动容，暗自应下了。
到了会盟那天，众人衣冠整齐，服饰上的环佩叮当作响。诸侯们先请天子的使者登上盟坛，然后依次登坛。坛上设有天王的虚位，诸侯们面向北方叩拜，行朝觐之礼，之后才各自就座。宰周公孔捧着胙肉，面向东方站立，传达新王的命令：“天子祭祀文王和武王，派我赐给伯舅胙肉。” 齐侯准备下台阶跪拜接受。宰孔阻止他说：“天子还有后命：因为伯舅年事已高，又有功劳，特加一级赏赐，不必下拜。” 桓公想要听从，管仲在一旁进言说：“您虽然谦逊，但臣子不能不恭敬。” 桓公于是回答说：“天子的威严就在眼前，我小白怎敢贪图王命，而荒废臣子的职责呢？” 于是快步走下台阶，行再拜稽首之礼，然后登上堂接受胙肉。诸侯们都对齐国的有礼表示钦佩。
桓公见诸侯还未散去，便再次重申结盟友好之事，宣读周朝的 “五禁”：“不要堵塞泉水，不要阻止粮食流通，不要更换太子，不要以妾为妻，不要让妇人参与国事。” 并立下誓言：“凡是我们同盟的国家，都要言归于好。” 只是将盟书放在牺牲之上，让人宣读，不再杀牲歃血，诸侯们无不信服。髯翁写诗道：“纷纷疑叛说春秋，攘楚尊周握胜筹。不是桓公功业盛，谁能不歃信诸侯？”
盟会结束后，桓公忽然对宰周公孔说：“我听说夏、商、周三代有封禅的仪式，这仪式是怎样的？能讲给我听听吗？” 宰周公孔说：“古代封泰山、禅梁父。封泰山，就是筑起土坛，用金泥玉简来祭祀上天，报答上天的功劳。天在高处，所以堆高土坛来象征天的高远。禅梁父，就是清扫地面进行祭祀，来象征地的卑下。用蒲草做车，用菹秸做垫子，祭祀后将其掩埋，以此报答大地。三代受天命而兴起，得到天地的庇佑，所以举行这种隆重的祭祀来回报天地。” 桓公说：“夏朝都城在安邑，商朝都城在亳，周朝都城在丰镐。泰山和梁父离都城很远，他们尚且去封禅。如今这两座山在我的封地内，我想祈求天王的恩宠，举行这盛大的典礼，各位觉得怎么样？” 宰周公孔见桓公趾高气扬，有骄傲自大的神色，便回应说：“您觉得可以，谁敢说不可以呢！” 桓公说：“等明天再和各位诸侯商议此事。” 诸侯们于是都散去了。
宰周公孔私下找到管仲说：“封禅这件事，不是诸侯应该谈论的。仲父您难道不能说句话劝阻一下吗？” 管仲说：“我们国君好胜，只能委婉地劝诫，难以直接纠正。我现在就去跟他说。” 于是在夜里来到桓公面前，问道：“您真的想要封禅吗？” 桓公说：“为什么不真呢？” 管仲说：“古代举行封禅的，从无怀氏到周成王，可考证的有七十二家，都是受天命之后，才得以封禅。” 桓公生气地说：“我向南讨伐楚国，到达召陵；向北讨伐山戎，征服令支，灭掉孤竹；向西穿越流沙，到达太行。诸侯没有敢违抗我的。我主持过三次兵车之会，六次衣裳之会，九次会合诸侯，使天下得到匡正，即使是三代受天命而兴，又怎能超过我呢？封泰山、禅梁父，以此昭示子孙，不也可以吗？” 管仲说：“古代受天命的人，先有祥瑞的征兆显现，然后准备好各种物品才进行封禅，仪式非常隆重完备。鄗上的优质黍米，北里的茁壮嘉禾，用来作为祭祀的供品。江淮之间，有一种一茅三脊的草，叫做‘灵茅’，只有王者受天命时才会生长，用来作为祭祀的垫子。东海会出现比目鱼，西海会出现比翼鸟，祥瑞之物，有十五种是不召自来的。将这些记载在史册上，让子孙感到荣耀。如今凤凰麒麟不来，而鸱鸮却多次出现；嘉禾不生长，而蓬蒿却繁茂丛生。在这种情况下还想要举行封禅，恐怕列国中有见识的人一定会嘲笑您的！” 桓公听后，沉默不语。第二天，便不再提及封禅之事。
桓公回到齐国后，自认为功劳无人能及，越发大规模地修建宫室，追求壮丽。他乘坐的车马、穿着的服饰以及使用的器具等规制，都堪比王者，国内百姓对此颇有非议，认为他僭越了礼制。管仲于是在自己府中修筑了三层高台，取名为 “三归之台”，意思是百姓归附、诸侯归附、四方夷狄归附。又设置了塞门，用来遮蔽内外。还建造了反坫，用来接待各国的使臣。鲍叔牙对此感到疑惑，问道：“国君奢侈，您也奢侈；国君僭越，您也僭越，这恐怕不合适吧？” 管仲说：“君主不辞辛劳成就霸业，也不过是想图一时的快意罢了。如果用礼制来约束他，他会感到痛苦从而产生懈怠。我这么做，也是为了帮国君分担一些指责。” 鲍叔牙虽然嘴上答应着，但心里并不认同。
话分两头。再说周太宰孔从葵邱告辞返回，在途中遇到晋献公也赶来赴会。宰周公孔说：“会盟已经结束了。” 献公跺着脚遗憾地说：“我国地处偏远，没能赶上这盛大的会盟，真是太遗憾了！” 宰周公孔说：“您不必遗憾。如今齐侯自恃功劳高，有骄傲自大的表现。月满则亏，水满则溢，齐国的衰败很快就会到来，没参加会盟又有什么损失呢？” 献公于是掉转车头向西返回。在途中生病了，回到晋国后就去世了，晋国随即陷入大乱。想要知道晋国大乱的前因后果，且看下回分解。