楚国的熊艰和熊恽兄弟，虽然都是文夫人所生，但熊恽的才智超过他的兄长，深受文夫人喜爱，国人也都对他十分推崇。熊艰继承君位后，心里忌恨弟弟熊恽，总想找机会杀掉他，以绝后患。不过，熊恽身边有不少人为他周旋，所以熊艰一直犹豫不决。熊艰对政事很懈怠，只喜欢游猎，在位三年，没有任何作为。熊恽察觉到与兄长之间的嫌隙已深，便私下蓄养敢死之士，趁着熊艰外出打猎时，发动袭击将他杀死，然后以熊艰因病去世为由，告知文夫人。文夫人虽然心中怀疑，但不想把事情闹得太明白，于是让各位大夫拥立熊恽为君，这就是楚成王。因为熊艰未曾好好治理国家，不能算作真正的君主，所以给他的称号是 “堵敖”，不以君王之礼安葬他。楚成王任命他的叔父王子善为令尹，王子善也就是子元。
子元自从兄长文王去世后，就有了篡夺君位的想法。他还倾慕嫂子息妫的绝世美貌，想与她私通。况且熊艰和熊恽两个孩子年纪都小，子元自恃是长辈，根本不把他们放在眼里，只是忌惮大夫斗伯比正直无私，且足智多谋，所以不敢肆意妄为。到了周惠王十一年，斗伯比病逝，子元没了顾忌，就在王宫旁边大肆修建馆舍，每天歌舞奏乐，企图以此迷惑文夫人。
文夫人听到外面的乐舞声，便问侍从：“宫外的乐舞声是从哪里传来的？” 侍从回答：“这是令尹新建的馆舍传来的。” 文夫人说：“先君舞矛，是为了练习武艺，征讨诸侯，所以各国朝贡不断。如今楚国军队已经十年没有进军中原了。令尹不想着洗刷耻辱，却在我这个未亡人旁边歌舞作乐，这不是很奇怪吗？” 侍从把文夫人的话告诉了子元。子元说：“一个妇人都不忘中原之事，我反倒忘了；不讨伐郑国，就不算大丈夫。” 于是，他征发六百辆兵车，亲自担任中军主帅，让斗御疆、斗梧打着大旗作为前队，王孙游、王孙嘉作为后队，浩浩荡荡地向郑国进发。
郑文公听说楚国大军压境，急忙召集百官商议对策。堵叔说：“楚国兵力强盛，我们难以抵挡，不如请求讲和。” 师叔说：“我们刚刚与齐国结盟，齐国一定会来救援，我们暂且坚守城池，等待齐国援军。” 世子华年轻气盛，请求出城背城一战。叔詹说：“他们三人的话，我认同师叔的建议。不过，依我看来，楚国军队不久就会自行撤退。” 郑文公问：“令尹亲自率军前来，怎么会轻易撤退呢？” 叔詹说：“自从楚国对外用兵以来，还从未动用过六百辆兵车。公子元一心想要取胜，不过是为了讨好息夫人罢了。一心求胜的人，也必定害怕失败。等楚军来了，我自有办法让他们退兵。”
大家正在商议，谍报传来：“楚军已经攻破桔柣关，进入外城，拿下纯门，马上就要打到逵市了。” 堵叔说：“楚军已经逼近，要是讲和不成，我们就逃到桐邱躲避吧。” 叔詹说：“不用害怕！” 于是，他让甲士埋伏在城内，大开城门，街市上百姓像往常一样来来往往，毫无惧色。斗御疆等人率领的前队先到，看到这样的情景，城上又毫无动静，心中十分疑惑。斗御疆对斗梧说：“郑国如此悠闲，必定有诡计，想哄我们进城。不能轻易前进，还是等令尹来了再商议。” 于是，他们在离城五里的地方扎下营寨。
不一会儿，子元的大军也到了，斗御疆等人把城中的情况禀报给子元。子元亲自登上高处眺望郑城，只见城中旌旗整齐，甲士林立。看了一会儿，他感叹道：“郑国有‘三良’在，他们的谋略难以捉摸！万一失利，我有什么脸面去见文夫人呢？还是再探听一下虚实，才能攻城。” 第二天，后队的王孙游派人来报告：“谍报说齐侯会同宋、鲁两国诸侯，亲自率领大军前来救援郑国。斗将军等人不敢贸然前进，特来等候军令，准备迎敌。” 子元大惊，对众将说：“诸侯要是截断我们的退路，我们就会腹背受敌，必定遭受损失。我们已经打到郑国的逵市，可以说是大获全胜了。” 于是，他暗中传令，让士兵口中衔枚，马匹摘掉铃铛，连夜拔营起寨。为了防止郑军追赶，他命令不要拆除营帐，仍然竖起大旗，迷惑郑国人。大军悄悄撤出郑国边境后，才开始鸣钟击鼓，唱着凯歌返回楚国。子元先派人向文夫人报告：“令尹大获全胜回来了！” 文夫人说：“令尹要是能歼灭敌军，建立战功，应该向国人宣告，彰显赏罚分明，再祭告太庙，安慰先王的在天之灵。这和我这个未亡人有什么关系呢？” 子元听后，十分惭愧。楚王熊恽听说子元不战而回，从此对他有了不满之意。
郑叔詹亲自督促军士巡城，彻夜未眠。天亮后，他望见楚军的营帐，指着说：“这是空营，楚军已经逃走了。” 众人还不相信，问：“您怎么知道？” 叔詹说：“营帐是大将居住的地方，本应击钲警戒，军声震动。现在却看到群鸟在上空栖息鸣叫，所以知道这是空营。我估计诸侯的救兵必定会来，楚军先得到消息，所以逃走了！” 没过多久，谍报传来：“诸侯的救兵果然到了，还没到郑国边境，听说楚军已经离开，就各自撤回本国了。” 众人这才佩服叔詹的智慧。郑国派使者去感谢齐侯救援的功劳。从此，郑国对齐国心服口服，不敢再有二心。
再说子元，自从讨伐郑国无功而返，心里很不安，篡权的想法更加急迫。他想先与文夫人通好，然后再行动。恰好文夫人有点小病，子元就假称请安，来到王宫。随后，他把卧具搬到宫中，一连三天都不出来。数百名家兵环绕在宫外。大夫斗廉听说后，闯进王宫，径直来到子元的卧榻前。只见子元正在对着镜子整理鬓发，斗廉责备他说：“这里岂是臣子梳洗的地方？令尹应该赶紧离开！” 子元说：“这是我家的宫室，与你这个射师有什么关系？” 斗廉说：“王侯尊贵，即使是弟兄也不能随意出入。令尹虽然是君王的弟弟，也是臣子。臣子经过宫阙要下车，经过宗庙要快走，在地上咳嗽吐痰都是不敬的行为，何况是在宫中居住呢？况且寡夫人就在附近，男女有别，令尹难道没听说过吗？” 子元大怒，说：“楚国的政事都在我的掌控之中，你怎么敢多嘴！” 他命令左右把斗廉的手铐起来，囚禁在廊下，不让他出宫。
文夫人派侍从向斗伯比的儿子斗谷于菟告急，让他入宫平定祸乱。斗谷于菟秘密奏报楚王，约好斗梧、斗御疆以及自己的儿子斗班，半夜率领甲士包围王宫，对那些家兵一顿乱砍，众人纷纷惊散。子元正抱着宫女醉卧，从梦中惊醒，手持宝剑冲了出来。正好遇到斗班，斗班也持剑而入。子元大喝：“作乱的竟然是你这个小子！” 斗班说：“我不是作乱，是来诛杀作乱之人的。” 两人就在宫中打了起来。没几个回合，斗御疆、斗梧也赶到了。子元知道自己难以取胜，夺门想逃，被斗班一剑砍下头来。斗谷于菟让人打开斗廉的手铐，把他放了出来，然后一起到文夫人的寝室外面，叩头请安后才退下。第二天早上，楚成王熊恽临朝，百官朝见完毕，楚王下令灭掉子元的家族，在大街上张榜公布他的罪状。髯翁在评论公子元企图迷惑文夫人这件事时，写诗道：“堪嗟色胆大于身，不论尊兮不论亲。莫怪狂且轻动念，楚夫人是息夫人。”
斗谷于菟的祖父叫斗若敖，他娶了郧子的女儿，生下斗伯比。若敖去世时，斗伯比还年幼，就跟随母亲住在郧国，经常出入郧国宫中，郧夫人像疼爱自己的儿子一样疼爱他。郧夫人有个女儿，与斗伯比是表兄妹，从小就在宫中一起玩耍，长大后也没有避讳，两人渐渐产生了私情。郧女怀了孕，郧夫人这才发觉，于是禁止斗伯比入宫，让女儿假称生病，独居一室。到了分娩的时候，郧女产下一个儿子，郧夫人悄悄让侍从用衣服包裹好婴儿，带出宫外，扔到梦泽之中。她想瞒着郧子，也不想张扬女儿的丑事。斗伯比羞愧不已，和母亲回到楚国去了。
当时，郧子正好去梦泽打猎，看到泽中有一只猛虎蹲在那里，便让左右放箭，箭都落在旁边，一支也没射中，那只老虎却一动不动。郧子心生疑惑，派人到泽中查看。回报说：“老虎正抱着一个婴儿喂奶，见到人也不躲避。” 郧子说：“这是神物，不可惊动它。” 打猎结束后，郧子回到家中，对夫人说：“我刚才在梦泽看到一件奇事。” 夫人问：“什么事？” 郧子就把老虎给婴儿喂奶的事情讲述了一遍。夫人说：“夫君有所不知，这个婴儿是我让人扔掉的！” 郧子惊讶地说：“夫人怎么会有这个婴儿，还把他扔掉呢？” 夫人说：“夫君不要怪罪。这个孩子实际上是我女儿和斗伯比所生。我担心玷污女儿的名声，所以让侍从把他扔到梦泽。我听说姜嫄踩了巨人的脚印后怀孕生子，把孩子扔在冰上，飞鸟用翅膀为他覆盖，姜嫄认为这是神意，就收养了他，给他取名为弃，后来弃做了后稷，成为周朝的祖先。这个孩子既然有老虎喂奶的奇异之事，将来必定是大贵人。” 郧子听从了夫人的话，派人把孩子抱回来，让女儿抚养。过了一年，郧子把女儿送到楚国，与斗伯比成亲。
楚地的方言，把 “乳” 叫做 “谷”，把 “虎” 叫做 “于菟”。取 “乳虎” 的意思，给这个孩子取名为谷于菟，表字子文。如今云梦县有于菟乡，就是子文出生的地方。谷于菟长大后，具备安民治国的才能，拥有经天纬地的谋略。他的父亲斗伯比在楚国担任大夫。斗伯比死后，谷于菟继承大夫之位。子元死后，令尹的职位空缺。楚王想用斗廉，斗廉推辞说：“如今与楚国为敌的是齐国。齐国任用管仲、宁戚，国家富足，兵力强盛。我的才能显然比不上管仲、宁戚。大王要是想改革楚国的政事，与中原抗衡，非得斗谷于菟不可。” 百官也齐声保奏：“必须是这个人，才能胜任令尹之职。” 楚王批准了奏请，于是任命斗谷于菟为令尹。楚王说：“齐国任用管仲，称他为仲父。如今谷于菟在楚国地位尊崇，也应该有个尊称。” 于是，大家都称他为子文，而不直呼其名。这一年是周惠王十三年。
子文担任令尹后，提出：“国家的祸患，都是由于君主弱小、臣子强大导致的。凡是百官的采邑，都要拿出一半还给公家。” 子文率先在斗氏家族实行，其他人不敢不从。又因为郢城地处南方，靠近湘潭，北面依靠汉江，是形胜之地，于是把都城从丹阳迁到郢城。子文训练军队，选拔贤能之士。他认为公族屈完贤能，就让他担任大夫；族人斗章有才能且有智谋，就让他和其他斗氏族人共同治理军队。任命自己的儿子斗班为申公。楚国由此得到很好的治理。
齐桓公听说楚王任用贤能，图谋治理国家，担心楚国在中原与齐国争胜，就想发动诸侯的军队讨伐楚国。他询问管仲的意见，管仲回答说：“楚国在南海称王，地域广阔，兵力强盛，周天子都无法控制。如今又任用子文执政，国内四方安宁，不能靠武力使它屈服。况且您刚刚得到诸侯的拥护，要是没有存亡兴灭的大德，深入民心，恐怕诸侯的军队不会为我们所用。现在应当进一步扩大威望和德行，等待时机再行动，才能确保万无一失。” 桓公说：“自我的先君为九代之前的仇恨报仇，灭掉纪国，占有了纪国的土地。鄣国是纪国的附庸，至今还没有归服，我想一并灭掉它，怎么样？” 管仲说：“鄣国虽然是小国，但它的祖先也是太公的支孙，与齐国同姓。灭掉同姓国家，不合道义。您可以命令王子成父率领大军巡视纪城，做出要讨伐的样子。鄣国必定会因为害怕而来投降。这样既没有灭掉亲人的恶名，又能得到土地的实际利益。” 桓公采用了这个策略，鄣国国君果然因为害怕而请求投降。桓公说：“仲父的谋略，真是百发百中！”
君臣正在商议国事，忽然有近臣来报告：“燕国遭到山戎的进攻，特意派人来求救。” 管仲说：“您想要讨伐楚国，必须先平定山戎。山戎的祸患消除了，才能专心对付南方。” 究竟桓公怎样征服山戎，且听下回分解。